เมืองทรายเหลือง

“นี่หรอความปลอดภัยที่คุณพูดถึง” จางถัวไห่เหลือบมองจิลหนึ่งครั้ง

“ฉันบอกว่าปกติแล้วส่วนใหญ่จะปลอดภัย ใครจะรู้ว่าพวกนี้โผล่มาจากไหนกัน” จิลเองก็รู้สึกจนใจเล็กน้อย

“พวกมันมีคนเยอะเกินไป เราคงสู้ไม่ไหว หนีเข้าไปในดินแดนรกร้างดีกว่า พวกมันไม่กล้าตามเข้าไปหรอก” จิลกล่าว

“หนี? แค่พวกเด็กบ้านนอกหัวฟูเท่านั้นเอง” จางถัวไห่เหลือบมองจิล ก่อนจะพูดกับเสี่ยวอายว่า “ยิง ทำลายพวกมันให้หมด”

“รับทราบ!”

ปืนใหญ่อัตโนมัติแบบหมุนยิงกระสุนกระจายออกไปสองนัด

ตูม ตูม เสียงระเบิดดังสนั่น เศษสะเก็ดที่กระจายออกมาทำให้พวกหัวฟูที่ไร้การป้องกันกลายเป็นชิ้นเนื้อกระจัดกระจาย

ตอนนี้เหลือเพียงไม่กี่คนที่อยู่รอบนอกซึ่งรอดมาได้

พวกปล้นสะดมที่เหลือเห็นดังนั้นก็รีบหันหัวรถเตรียมหนีทันที

แต่ยังไม่ทันได้หันรถ กระสุนจากปืนกลไอน้ำก็พุ่งมาถึงแล้ว

เพียงพริบตาเดียวพวกที่เมื่อครู่ยังอวดเบ่งก็กลายเป็นกองเนื้อเละเทะ

จิลที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับอึ้งไ เธอไม่คิดเลยว่าพวกปล้นสะดมจะทนได้ไม่ถึงไม่กี่วินาที ก่อนจะถูกยิงจนเละ

พลังยิงขนาดนี้แทบจะเทียบเท่าหน่วยรถรบขนาดเล็กของป้อมแดงแล้ว

“คนคนนี้มาจากไหนกันแน่ ถึงได้ติดอาวุธหนักขนาดนี้ไว้บนรถ แถมแขนกลนั่นก็ดูจะเหนือกว่าเทคโนโลยีของป้อมแดงเสียอีก เฟืองซ่อนอยู่ตรงไหน ทำไมไม่เห็นแกนส่งกำลังเลย หรือจะเป็นเทคโนโลยีก่อนยุคสงคราม เขาไปเอามาจากไหนกัน?”

แม้จิลจะไม่ชอบศึกษาวิทยาการไอน้ำเท่าไร แต่พ่อของเธอก็เป็นหัวหน้านักวิชาการของป้อมแดง ภายใต้การอบรมสั่งสอนทุกวัน ระดับความรู้ของเธอจึงยังถือว่าสูงและสายตาก็เฉียบคมกว่าคนทั่วไปหลายเท่า

แต่ด้วยสถานะปัจจุบันของเธอ เธอไม่กล้าซักถามอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าและได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ

พวกปล้นสะดมเหล่านี้เป็นเพียงตัวละครเล็ก ๆ ที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจสำหรับจางถัวไห่ หลังจากปล้นเสบียงแล้วเขาก็ออกเดินทางต่อ

ช่วงเวลายาวนานถัดมา เส้นทางนี้สงบเป็นอย่างมาก

เป็นไปตามที่จิลพูดไว้ หลังจากนั้นไม่พบการซุ่มโจมตีใด ๆ เลย แม้แต่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ก็แทบไม่เห็น

ระหว่างทางจางถัวไห่และพวกยังได้พบขบวนรถของพวกเร่ร่อน ทั้งสองฝ่ายผ่านกันไปอย่างระแวดระวัง ต่างฝ่ายต่างกลัวว่าอีกฝ่ายจะลงมือก่อน

ในโลกใบนี้ไม่มีอะไรที่แน่นอนตายตัว

แม้แต่พวกเร่ร่อน เมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสมก็อาจกลายเป็นพวกปล้นสะดมได้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม อย่างที่จิลบอกไว้ก่อนหน้านี้ เส้นทางนี้สงบจริง ๆ พวกปล้นสะดมก่อนหน้าน่าจะเพิ่งย้ายถิ่นมา

ทุกคนเดินทางต่อจนถึงยามค่ำคืน โดยไม่พบปัญหาใด ๆ อีก ความสงบที่มากะทันหันทำให้จางถัวไห่รู้สึกไม่ค่อยชิน

เขาเปิดดูช่องภูมิภาคอย่างเบื่อหน่าย เขาพบว่าผู้เล่นจำนวนมากเข้าร่วมองค์กรแล้ว บ้างเป็นพวกปล้นสะดม บ้างเป็นพวกเร่ร่อน และมีผู้เล่นไม่กี่คนที่โชคดีได้เข้าเมือง

ดูจากที่พวกนั้นบ่นกัน การจะเข้าเมืองต้องผ่านการทดสอบด้วย และการทดสอบของแต่ละเมืองก็แตกต่างกันไป

บางแห่งต้องส่งมอบอวัยวะกลายพันธุ์ในจำนวนที่กำหนด

บางแห่งรับเฉพาะมนุษย์ที่อวัยวะบางส่วนเกิดการกลายพันธุ์แล้ว

บางแห่งต้องลงมือกำจัดศัตรูด้วยตัวเองจึงจะผ่าน

ผู้เล่นคนหนึ่งที่ถูกบังคับให้กินหัวใจศัตรูสด ๆ กำลังระบายความอัดอั้นในช่องภูมิภาคอย่างหนัก

ส่วนการที่กลุ่มค้าทาสหญิงถูกสังหารนั้นแทบไม่ก่อให้เกิดกระแสใด ๆ ในช่องแชทเลย นอกจากผู้เล่นไม่กี่คนที่พลาดการประมูลและบ่นเล็กน้อย ก็ไม่มีใครพูดถึงอีก

แต่สิ่งที่ทำให้จางถัวไห่หงุดหงิดคือกลุ่มพยัคฆ์ดุยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ

แม้แต่ชางเสี่ยวกงที่มีทักษะการเข้าสังคมสูงและเครือข่ายกว้างขวางก็ยังไม่อาจสืบข่าวที่มีประโยชน์ได้

อย่างน้อยก็ยังพอปลอบใจได้บ้าง ชางเสี่ยวกงช่วยจางถัวไห่ขายแท่งโลหะระดับสามและชานมไปได้ไม่น้อย ทำให้หัวใจที่เย็นชาของเขารู้สึกอุ่นขึ้นเล็กน้อย

“พวกกลุ่มพยัคฆ์ดุนี่มาจากไหนกันแน่ หรือว่าตัดขาดจากผู้เล่นคนอื่นไปแล้ว” จางถัวไห่รู้สึกไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

หลังจากดูช่องแชทจนเบื่อ จางถัวไห่ก็เงยหน้ามองออกไปด้านนอก ตอนนี้ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ยามค่ำคืน

แม้ว่าพวกเขาจะติดโคมแก๊สขับไล่ ทำให้เดินทางต่อในตอนกลางคืนได้

แต่กำลังร่างกายของทาสหญิงเหล่านั้นคงไม่อาจทนได้นานนัก หาที่พักค้างคืนจะดีกว่า

“จิล แถวนี้มีที่พักสำหรับหยุดพักไหม” จางถัวไห่ถาม

“ไม่ต้องห่วง ถ้าฉันจำไม่ผิด ข้างหน้าไม่น่าจะไกลมีหมู่บ้านอยู่ เราค้างคืนที่นั่นได้ ถ้าพรุ่งนี้เช้าออกเดินทางเร็วหน่อย บางทีอาจได้ไปดื่มชายามบ่ายที่ป้อมแดงด้วยซ้ำ” จิลคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด

“สมกับเป็นลูกคนรวย แม้ในวันสิ้นโลกก็ยังได้ดื่มชายามบ่าย” จางถัวไห่ยิ่งมั่นใจในตัวตนของจิลมากขึ้น

ทันทีที่จิลพูดจบ เงาร่างของหมู่บ้านก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

“นั่นแหละหมู่บ้านนั้น ฉันจำได้ว่าที่นั่นมีซุปใส่เนื้อชนิดหนึ่ง ข้นมาก อร่อยสุด ๆ” จิลพูดด้วยสีหน้าตื่นเต้น

“งั้นเหรอ” จางถัวไห่ตอบรับไปตามน้ำ แต่เขาไม่ได้คาดหวังกับอาหารของโลกนี้เท่าไร

เมืองใหญ่อาจยังพอมีของดีบ้าง หมู่บ้านเล็ก ๆ แบบนี้ แค่ไม่อดตายก็นับว่าดีแล้ว จะมีซุปเนื้ออร่อยได้จริงหรอ

เป็นเรื่องที่ชวนให้สงสัยจริง ๆ

ทุกคนขับรถมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน

ในยามที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า พวกเขาก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน

หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ต่างจากหมู่บ้านอื่น ๆ ที่จางถัวไห่เคยเห็น มันยังคงเป็นบ้านแผ่นเหล็ก ปล่องควันสูงตระหง่าน แนวกีดขวางโลหะและยามถือปืนคอยเฝ้า

ยามไม่ได้ซักถามอะไรมาก เพียงถามไม่กี่คำก็ปล่อยผ่าน

ไม่รู้ว่าเป็นความรู้สึกไปเองหรือเปล่า แต่จางถัวไห่รู้สึกว่ายามสองคนนั้นดูอ้วนท้วมเล็กน้อย และในแววตาของพวกเขายังแฝงความหมายบางอย่างที่แตกต่าง

ในขบวนรถเต็มไปด้วยทาสหญิง พวกเธอสวมเสื้อผ้ามิดชิดไม่พอ แถมหน้าตายังดี หากยามจะมีแววตาแห่งตัณหาเขาก็พอเข้าใจได้

แต่สิ่งที่เขาเห็นในสายตาของยามทั้งสองไม่ใช่ความอยากแบบนั้น ตรงกันข้าม สายตาที่มองพวกเขาเหมือนนักล่ามองเหยื่อเสียมากกว่า

“มีปัญหา” ความระแวดระวังผุดขึ้นในใจของจางถัวไห่

“เดี๋ยวเธออย่าลงจากรถ ระวังความเคลื่อนไหวรอบ ๆ ฉันกังวลว่าหมู่บ้านนี้จะมีปัญหา” จางถัวไห่ส่งข้อความส่วนตัวถึงจ้าวหว่านหว่าน

“เข้าใจแล้ว ฉันจะคอยระวังรอบ ๆ” จ้าวหว่านหว่านหยิบปืนเอยูจีของตนขึ้นมาและจ้องมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ขบวนรถขับเข้าไปในหมู่บ้าน

【ถึงเมืองทรายเหลือง ตรงตามมาตรฐานค่ายพัก สามารถพักค้างคืนได้】

ระบบเกมแจ้งเตือน

หมู่บ้านไม่ใหญ่ ใช้เวลาไม่นานรถก็ขับมาถึงใจกลางหมู่บ้าน

“ในที่สุดฉันก็กลับมาอีกครั้ง” จิลกระโดดลงจากรถแล้วชี้ไปที่โรงแรมเล็ก ๆ ที่ป้ายผุพัง “ที่นี่แหละ ครั้งก่อนที่ฉันออกไป ฉันดื่มซุปข้นที่นี่ พวกเขาใส่เนื้อชนิดพิเศษ เป็นเนื้อที่ฉันไม่เคยกินมาก่อน อร่อยมากจริง ๆ”