วางแผนชิงเหมือง

“ไป พาเขาไปด้วย เราไปภูเขาขาวกัน!” จิลตะโกนเสียงดัง

จางถัวไห่ก้มมองชายหน้าแหลมปากแหลมและเห็นดวงตาเหม่อลอยจ้องไปยังจุดหนึ่งเหมือนกำลังใจลอย เขาก็รู้สึกไม่ดีในใจทันที

ท่าทางแบบนี้ น่าจะกำลังส่งข้อความ บางทีอาจกำลังส่งสัญญาณแจ้งข่าวให้พวกเดียวกัน

จางถัวไห่ย่ำเท้าลงที่คอของมันอย่างแรงและใช้สายตาเย็นเหี้ยมจ้องอีกฝ่าย จากนั้นจึงกระซิบข้างหูเสียงต่ำว่า “ไอ้เด็กน้อย แกเล่นไม่ซื่อเลยนะ ยังคิดจะแอบส่งข้อความอีก จะร่วมมือกับฝั่งนั้นลับ ๆ วางกับดักจับพวกเราให้หมดในคราวเดียวใช่ไหม?”

“คะ…คุณรู้ได้ยังไง?” ชายหน้าแหลมหน้าตาตื่น “ฉันรู้แล้ว คุณเป็นพวกผู้เล่…”

คำพูดยังไม่ทันจบ ที่เกราะตรงท่อนแขนของจางถัวไห่ก็มีใบมีดเด้งออกมาจากข้อมือแล้วแทงทะลุคอของมัน

“อึก—”

ชายหน้าแหลมกุมคอ ดวงตาถลนเบิกกว้าง แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ

แต่ต่อให้ดิ้นรนแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ เขาได้แต่จ้องมองชีวิตของตัวเองค่อย ๆ ไหลออกไปเรื่อย ๆ ทั้งที่ทำอะไรไม่ได้เลย

ไม่กี่วินาทีต่อมา ชายหน้าแหลมก็สิ้นใจ

“นายฆ่าเขาทำไม?” จิลมองจางถัวไห่อย่างตกตะลึง

“อ้อ เป็นเพราะชุดโครงกระดูกเสริมแรงพลังไอน้ำนี่แหละ ฉันยังไม่คุ้น ฉันแค่จะจับเขาไว้ ไม่คิดว่าข้างในจะมีใบมีดข้อมือด้วย เลยเผลอกดออกมา สุดท้ายก็เลยฆ่าเขาไปแบบนี้” จางถัวไห่พูดด้วยสีหน้าใสซื่อ

ความจริงเขาศึกษาใบมีดข้อมือในโครงกระดูกเสริมแรงจนเข้าใจมานานแล้ว เมื่อกี้เป็นการจงใจล้วน ๆ

หากปล่อยให้คนที่พร้อมส่งข่าวได้ตลอดเวลาอยู่ในทีม มันอันตรายเกินไป แต่เขาก็พูดกับจิลตามตรงไม่ได้ เลยต้องใช้วิธีนี้

“อย่างนั้นเอง ถึงยังไงมันก็เป็นไอ้พวกคนเถื่อนจากเมืองหินขาว ตายก็ตายไปเถอะ โชคดีที่ฉันคุ้นมากกับแถวภูเขาขาว หาเหมืองก็น่าจะไม่ยาก”

จิลได้ยินก็พยักหน้า เหตุผลนี้เธอรับได้

ตอนนั้นที่เธอใช้โครงกระดูกเสริมแรงไอน้ำครั้งแรก แค่เดินให้ปกติก็ยังลำบาก ไม่ต้องพูดถึงการสู้รบเลย

จางถัวไห่เผลอไปโดนจนใบมีดเด้งออกมา จึงฟังดูสมเหตุสมผลมาก

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเธอ ชายหน้าแหลมก็เป็นแค่ไอ้เถื่อนเมืองหินขาวคนหนึ่ง ตายก็ตายไป ไม่เห็นจะสำคัญอะไร

“เอาล่ะ นายก็อย่าโทษตัวเองเลย ชุดโครงกระดูกเสริมแรงแบบนี้ควบคุมไม่ยากหรอก ปรับตัวอีกสองสามวัน ฝึกอีกสักหน่อยก็ชินเอง” จิลกลับหันมาปลอบจางถัวไห่เสียอย่างนั้น

ความย้อนแย้งอ่างชัดเจนนี้ทำให้จางถัวไห่เกิดความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกขึ้นมาในใจ

หลังจากทุกคนจัดการเตรียมตัวกันเรียบร้อย พวกเขาก็ออกเดินทางไปยังเหมืองภูเขาขาว

เส้นทางช่วงนี้จิลคุ้นมาก เธอนำคนเดินนำอยู่ด้านหน้า ส่วนจางถัวไห่พาจ้าวหว่านหว่านตามท้ายขบวนรถ

“พี่จาง เราจะตามพวกเขาวิ่งไปทั่วแบบนี้เหรอ?” จ้าวหว่านหว่านถาม

“ไม่ ก่อนอื่นยืมมือพวกเขาจัดการ ‘กลุ่มพยัคฆ์ดุ’ ให้หมดก่อน แล้วค่อยหาทางเอาแร่เงินน้ำแข็งออกมาสักชุด ฉันเดาว่าของที่ป้อมแดงให้ความสำคัญขนาดนี้ต้องเป็นของดีแน่ ๆ บางทีอาจเอาไปทำกำไรได้”

“แล้วเศษโลหะเก่า ๆ ในเมืองเล็กนั่นไม่เก็บแล้วเหรอ?” จ้าวหว่านหว่านพูดไปพลางหันกลับไปมองเมืองที่ไกลออกไปเรื่อย ๆ ที่นั่นพื้นเต็มไปด้วยโลหะทิ้งร้าง สำหรับจางถัวไห่แล้วนั่นคือสมบัติล้ำค่า

“ไม่เป็นไร ของพวกนั้นจะเมื่อไหร่ก็กลับมาเก็บได้ ตอนนี้สิ่งสำคัญคือโค่น ‘กลุ่มพยัคฆ์ดุ’ ให้ได้ แค่กลุ่มพยัคฆ์ดุล้มลง ฉันก็จะทำเงินมหาศาลจากช่องภูมิภาคได้ ของกำไรจิ๋ว ๆ พวกนี้พักไว้ก่อน” จางถัวไห่กล่าว

“เข้าใจแล้ว แล้วมื้อเย็นของฉันจะเสร็จเมื่อไหร่?” จ้าวหว่านหว่านถาม

จางถัวไห่: “……”

เขาเข้าใจแล้ว ที่พูดมาก่อนหน้าล้วนเป็นบทนำ ประโยคท้ายต่างหากคือใจความสำคัญ

ตอนนี้ใกล้ค่ำแล้ว ถึงเวลาอาหารเย็นอีกครั้ง

จางถัวไห่หันไปดูเสบียงของตัวเองแล้วหั่นแฮมทั้งแท่ง บวกไส้กรอกแห้งอีกสองชั่งเพื่อทำข้าวอบหม้อดิน

ไม่ใช่ว่าเขาฟุ่มเฟือย แต่ถ้าน้อยเกินไปมันจะไม่พอกิน

ฝั่งขบวนรถ เพราะจิลอยากสร้างผลงานใจร้อน เธอจึงอยากหาเหมืองภูเขาขาวให้เจอโดยเร็ว ตลอดทางแทบไม่หยุดรถ มื้อเย็นเลยกินอาหารกระป๋องบนรถไปเลย

สำหรับจางถัวไห่แล้วนี่กลับเป็นเรื่องดี เพราะไม่ต้องเจอความอึดอัดเวลาทุกคนมานั่งกินข้าวรวมกัน

พูดตามตรง จางถัวไห่ยังฝังใจกับอาหารของโลกนี้ ต่อให้เป็นอาหารกระป๋องก็ไม่เว้น

แต่จิลกลับมาขอชานมแก้วหนึ่งจากจางถัวไห่

ตั้งแต่เธอได้ลองดื่ม เธอก็หลงรสหวานของชานมจนถอนตัวไม่ขึ้น หากไม่ได้ดื่มทุกวันก็จะคิดถึงมาก

ระหว่างนั้นเธอเคยพยายามใช้พิมพ์เขียวการผลิตปืนใหญ่ขนาด 88 มิลลิเมตรมาแลกสูตรทำชานม แต่จางถัวไห่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เขาแยกออกว่าระหว่าง “อิ่มมื้อเดียว” กับ “อิ่มทุกมื้อ” ต่างกันอย่างไร

ตอนนี้เป็นตลาดของผู้ขาย เขาแค่รอให้ราคาขึ้นก่อนค่อยขายก็ได้

แค่เขาถือสูตรชานมไว้ จิลก็จะพยายามยื่นข้อเสนอเพื่อผูกมิตรเขาเรื่อย ๆ

สูตรขายได้ แต่ต้องเป็นตอนจะจากไป ไม่ใช่ตอนนี้

ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดลง ขบวนรถเปิดไฟหน้าและเปิดตะเกียงขับไล่กันหมด แต่สิ่งที่ทำให้จางถัวไห่เหลือบมองคือตะเกียงแก๊สของขบวนรถจิลดีกว่าของเขาเห็น ๆ

ไม่ใช่แค่งานประกอบประณีตกว่า แต่ขอบวงแสงยังกว้างกว่าอีกด้วย

ตอนนี้พวกเขาแทบไม่เห็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทั่วไปในสายตาเลย มีเพียงเป็นครั้งคราวเท่านั้นที่มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ดูแข็งแกร่งมากวูบผ่านไป

“มองโบโตคนนี้ จะซื้อของระดับนี้แท้ ๆ แต่ดันได้แค่ของชั้นสอง ช่างตระหนี่จริง ๆ หรือว่าจะโดนคนจัดซื้อกินหัวคิวไปแล้ว?” จางถัวไห่คิดในใจเงียบ ๆ

เขาตัดสินใจว่าครั้งหน้าถ้ามีโอกาส จะหามาหาตะเกียงในระดับนี้ให้ได้สักสองอัน

ตอนนี้ในนามเขาก็เป็นคนของจิลแล้ว พ่อค้ายุทธภัณฑ์พวกนั้นคงไม่กล้าเอาของชั้นสองมาหลอกเขาแล้วมั้ง?

พอว่างจัด จางถัวไห่ก็เปิดช่องภูมิภาคดูว่าวันนี้เป็นยังไงบ้าง

เขาไล่ดูคร่าว ๆ พบว่านอกจากการถล่มของปืนใหญ่ล้างพื้นครั้งนั้นที่เมืองทรายเหลืองซึ่งฆ่าสมาชิกกลุ่มพยัคฆ์ดุตายไปกว่าร้อยคนแล้ว ในช่องภูมิภาคก็ไม่ได้มีความสูญเสียใหญ่โตนัก

จนถึงตอนนี้มีคนตายไปแค่สามสิบกว่าคน สาเหตุการตายก็หลากหลาย ทั้งโดนสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ฆ่า ทั้งกินเนื้อกลายพันธุ์แล้วโดนพิษตาย ทั้งคิดจะปล้นของพ่อค้าแล้วโดนสวนกลับตาย

แต่ผู้เล่นส่วนใหญ่ยังอยู่กันดี แถมในช่องภูมิภาคยังคึกคักผิดปกติ ทุกคนคุยกันว่าอำนาจไหนเข้าร่วมง่ายกว่า อำนาจไหนสวัสดิการดีกว่า อำนาจไหนภารกิจเข้าร่วมยาก

บรรยากาศดูครึกครื้นกลมเกลียวกันไปหมด

จนจางถัวไห่แทบคิดว่าตัวเองเข้ามาผิดที่

จางถัวไห่มองจำนวนคนที่ยังอยู่ในช่องภูมิภาค: 4232 คน

วันนี้เป็นวันที่สามแล้ว แต่ตายไปไม่ถึงเจ็ดร้อยคน เมื่อเทียบกับสองโลกก่อนหน้าแล้ว โลกนี้แทบจะใจดีเหมือนนักบุญ

จางถัวไห่ถึงกับเคยคิดจริง ๆ ว่าตัวเองกำลังมาเที่ยวเล่น

แต่จางถัวไห่รู้ดีว่าระบบเกมนี้ไม่มีทางใจดีขนาดนั้นแน่

ยิ่งตอนนี้สงบเท่าไหร่ วันทีเจ็ดที่มีภัยพิบัติก็อาจยิ่งสยดสยองเท่านั้น อาจเป็นเหตุการณ์สะเทือนฟ้าดิน จนทำให้ผู้เล่นส่วนใหญ่ตาย

ไม่งั้นก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมระบบเกมถึงอ่อนโยนขนาดนี้ แถมเหมือนตั้งใจช่วยผู้เล่นให้เติบโตด้วยซ้ำ

“ระบบเกมมันต้องการทำอะไรกันแน่?”

จางถัวไห่กุมหัวตัวเองอย่างกลัดกลุ้ม เขาคิดไม่ตกอยู่ในใจ