สมุนไพรวิเศษตกอยู่ในเงื้อมมือข้า

บทที่ 93 สมุนไพรวิเศษตกอยู่ในเงื้อมมือข้า

ฟู่!

ปี้ฟาง ซึ่งเดิมทีอยู่ข้าง ๆ มองดูด้วยท่าทีไม่ใส่ใจเท่าใดนัก ตอนนี้สีหน้ามันกลับเปลี่ยนไปทันที เมื่อได้เห็นหวังเฉินแสดงฝีมือ เอาชนะเฟิ่งเกอได้อย่างราบคาบ ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยบัดนี้แสดงความตะลึงงัน มันถึงกับพ่นไฟสีเขียวออกมาจากปาก ไฟนั้นร้อนแรงจนเผาผลาญมิติให้เกิดรูดำขึ้นในอากาศ ก่อนที่กฎแห่งฟ้าดินจะช่วยฟื้นฟูให้กลับคืนมาเหมือนเดิมอย่างช้า ๆ

"นี่มัน... เด็กคนนี้ฝึกวิชาอะไรกัน? หรือว่า... จะเป็นเคล็ดวิชานั้น?"

ปี้ฟางอุทานในใจไม่หยุด มันใช้ชีวิตมาเนิ่นนานจนไม่อาจจำได้ว่าผ่านมากี่หมื่นปีแล้ว แต่วันนี้กลับเป็นวันที่มันต้องประหลาดใจมากที่สุด

หวังเฉินยืนอยู่เบื้องหน้าเฟิ่งเกอ ก้าวเท้าอย่างมั่นคงเข้าไปหาเฟิ่งเกอ แสดงท่าทีดุดันดุจราชันย์ที่กำลังมองดูผู้พ่ายแพ้จากเบื้องสูง

"เฟิ่งเกอ เป็นไงบ้าง? เจ้าคือผู้มีสายเลือดฟีนิกซ์อมตะแล้วอย่างไร? ลองเชิงกันเมื่อครู่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นแล้วว่าฝีมือของเจ้ายังไม่คู่ควรกับข้า"

น้ำเสียงเสียดสีนี้ทำให้เฟิ่งเกอถึงกับต้องกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง ใบหน้าซีดเซียวลง ไม่มีความสง่างามของเมื่อครู่อยู่แม้แต่น้อย สายตาที่เคยมุ่งมั่นตอนนี้เต็มไปด้วยความเกลียดชัง น่าเสียดายที่เขาไม่มีความสามารถของปี้ฟาง ที่เพียงพ่นลมหายใจออกมา ไฟก็สามารถเผามิติให้เกิดเป็นรูดำได้ มิฉะนั้นเขาจะต้องเผาหวังเฉินให้ตายไม่เหลือซากไปแล้ว

"อะไรนะ เจ้าว่าฝีมือของข้ายังไม่คู่ควร? หวังเฉิน เจ้าช่างน่ารังเกียจนัก! ข้าจะไม่มีวันปล่อยเจ้าไปอย่างแน่นอน!"

เฟิ่งเกอตะโกนในใจด้วยความโกรธเกรี้ยว การที่มีคนมาบอกว่าเขา "ไม่คู่ควร" นั้นถือเป็นความอัปยศที่เขาไม่อาจยอมรับได้ ยิ่งสำหรับเฟิ่งเกอที่เชื่อมั่นในตนเองว่าเป็นอัจฉริยะแห่งสวรรค์ด้วยแล้ว

ถึงแม้ในใจจะเดือดดาลเพียงใด แต่เฟิ่งเกอก็สูดลมหายใจลึกเพื่อควบคุมอารมณ์ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโกรธกลับสงบนิ่งลง เขาเช็ดเลือดที่มุมปากพร้อมกับลุกขึ้นพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"หวังเฉิน ครั้งนี้ข้ายอมรับว่าแพ้แล้ว ไม่ต้องห่วง พวกข้าศิษย์ตระกูลเฟิ่งไม่ใช่คนที่ยอมแพ้ไม่ได้ พวกข้าจะออกจากหุบเขาฟีนิกซ์ในทันที ส่วนสมุนไพรอมตะเป็นของเจ้าแล้ว แต่ข้าขอบอกไว้ตรงนี้ก่อนว่าสมุนไพรอมตะนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อบรรพบุรุษคนหนึ่งในตระกูลของข้า หากเจ้ายอมมอบสมุนไพรนี้ให้กับพวกเรา ข้ายินดีไปพูดคุยกับเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลเพื่อนำสมบัติล้ำค่าจำนวนมากมาแลกเปลี่ยน เจ้าคิดว่าอย่างไรบ้าง? เจ้าลองพิจารณาดู"

คำพูดที่เปลี่ยนไปของเฟิ่งเกอทำให้หวังเฉินต้องยอมรับในความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของเขาอย่างมาก

"เฟิ่งเกอ เอาเป็นว่าพูดตามตรง สมุนไพรอมตะนั้นไม่ได้มีประโยชน์ต่อข้าโดยตรงมากนัก หากเป็นไปได้ข้าก็อยากจะใช้มันเพื่อแลกเปลี่ยนกับสมบัติวิเศษที่ข้าต้องการอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้ข้าต้องการใช้มันเพื่อช่วยอาจารย์ของข้า อาจารย์ของข้าได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตใต้พิภพ และเสียแขนไปหนึ่งข้าง เจ้าก็น่าจะรู้ว่าบาดแผลเช่นนี้รักษาได้ยากเพียงใด แต่ถ้าหากเจ้ามีผลไป๋หยวน ข้าก็ยินดีที่จะแลกสมุนไพรอมตะกับเจ้าทันที เพราะสมุนไพรวิเศษนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยฟื้นฟูชีวิตได้ แต่ยังสามารถเพิ่มอายุขัยอีกด้วย นี่คือข้อเสนอของข้า เจ้าก็ลองเอาไปพิจารณาดูละกัน ตัวข้าเองก็ไม่อยากมีปัญหากับตระกูลเฟิ่งของเจ้าเช่นกัน"

หวังเฉินที่มีไหวพริบลึกซึ้ง รีบปรับเปลี่ยนท่าทีในทันที จากที่เคยคุกคามอย่างแข็งกร้าว กลับกลายมาเป็นพูดด้วยเหตุผลและความเป็นจริงแทน เฟิ่งเกอที่กำลังพยายามรักษาความสงบถึงกับหายใจติดขัดเกือบจะตะโกนด่ากลับไปในทันที ผลไป๋หยวน? หวังเฉิน เจ้าช่างกล้าคิดจริง ๆ ใช่ มันอาจจะไม่ได้ล้ำค่ากว่าสมุนไพรอมตะหรือมีพลังเทียบเท่า แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าผลนั้นเป็นเพียงสิ่งที่เล่าขานในตำนานมายาวนาน สมุนไพรอมตะยังพอมีเบาะแสให้ค้นหาได้บ้าง แต่ผลไป๋หยวนนั้นไม่มีใครเคยพบเห็นมานานแค่ไหนแล้ว! แล้วข้าจะไปหาให้เจ้าได้จากที่ไหนกัน?

"ดี ดี หวังเฉิน เจ้าช่างร้ายกาจยิ่งนัก รู้อยู่แก่ใจว่าผลไป๋หยวนนั้นหายากยิ่งกว่าสมุนไพรอมตะเสียอีก แต่เจ้าก็ยังกล้าใช้เป็นข้ออ้างได้แบบนี้!"

เขาพูดจบก็หันหลังพร้อมกับเหล่าลูกศิษย์ของตระกูลเฟิ่ง ดูเหมือนว่าจะมุ่งหน้าออกไปจากโลกใบเล็กของหุบเขาฟีนิกซ์แห่งนี้

หวังเฉินมองตามหลังพวกเขาไปพลางถอนหายใจเบา ๆ

"เฮ้อ... ข้าเองก็อยากจะแลกเปลี่ยนกับพวกเขาอยู่หรอก แต่ผลไป๋หยวนนั้นเป็นเพียงแค่ตำนานเท่านั้น แม้แต่ตระกูลเฟิ่งที่ยิ่งใหญ่ก็ยังไม่มีในครอบครอง แต่เฟิ่งเกอ เจ้าจะยอมแพ้จริงหรือ? ข้าไม่คิดเช่นนั้นหรอกนะ"

ขณะคิดคำนวณถึงสถานการณ์ต่าง ๆ ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต ทันใดนั้น หวังเฉินรู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่บางอย่างกดทับลงมา

"แย่แล้ว! หรือว่าจะมีสายฟ้าฟาดลงมา?"

เขาใจสั่นรีบตั้งสติ มันเป็นเหมือนสัญญาณของทัณฑ์สวรรค์ เมื่อเขาเพิ่งก้าวข้ามขั้นที่สามของวิชาเก้าสังวรแห่งการหลอมกาย แต่รออยู่ครู่หนึ่ง ท้องฟ้าในโลกใบเล็กของหุบเขาฟีนิกซ์ยังคงสงบเงียบเช่นเคย ไร้ซึ่งกลุ่มเมฆดำปกคลุม หวังเฉินคาดเดา ว่าอาจเป็นเพราะหุบเขานี้สร้างขึ้นโดยเทพวิหคเพลิง เป็นโลกใบเล็กที่ปิดกั้นกฎแห่งฟ้าดินเอาไว้

"ก็ดี ข้าจะได้ใช้เวลานี้เตรียมตัว ถึงแม้ทัณฑ์สวรรค์ของข้าจะเสี่ยงตาย แต่ก็ถือว่าเป็นอาวุธลับอย่างหนึ่ง เฟิ่งเกอ หากพวกเจ้ายอมถอยไปก็แล้วไป แต่หากคิดที่จะลอบโจมตีข้าจากข้างนอก ก็อย่าโทษข้าแล้วกัน!"

ในขณะที่หวังเฉินครุ่นคิดถึงแผนการต่าง ๆ นกปี้ฟางเดินมาหาเขาด้วยท่าทีสง่างาม ดวงตาสีแดงดั่งเปลวเพลิงสะท้อนประกายราวคริสตัล มองเขาอย่างสนใจใคร่รู้

"เจ้าหนูหวังเฉิน เจ้าฝึกวิชาอะไรมา? ตามปกติแล้ว เจ้าที่พึ่งบรรลุขั้นสร้างฐาน แต่เฟิ่งเกอนั้นอยู่ในระดับสร้างฐานขั้นสมบูรณ์ ใกล้จะเข้าสู่ระดับกำเนิดแก่นแท้แล้ว แต่เจ้ากลับใช้เพียงหนึ่งกระบวนท่าก็เอาชนะเขาได้ มันช่างเหลือเชื่อจริง ๆ"

พลังจิตที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและประหลาดใจของปี้ฟางถ่ายทอดเข้าสู่จิตใจของหวังเฉิน

"ข้าฝึกวิชาโบราณที่เรียกว่าเก้าสังวรแห่งการหลอมกาย ข้าต้องผ่านความยากลำบากมานับไม่ถ้วนกว่าจะมาถึงระดับนี้ได้"

หวังเฉินตอบตามตรง เพราะรู้ว่าปี้ฟางซึ่งมีชีวิตยาวนานอาจคาดเดาได้แล้ว การปิดบังย่อมไม่มีประโยชน์ และอาจสร้างความไม่พอใจแก่สิ่งมีชีวิตโบราณตนนี้ ซึ่งจะเป็นเรื่องน่ากลัวเกินอย่างมาก

"จริงด้วย เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เจ้าหนูหวังเฉิน เจ้าซื่อตรงดี ข้าพอใจตัวเจ้ามาก"

ปี้ฟางพยักหน้าด้วยความพอใจ มันอ้าปากและพ่นสมุนไพรต้นหนึ่งออกมา สมุนไพรต้นนั้นลอยอยู่กลางอากาศ สีเขียวของมันเปล่งประกายออกมาทั่วร่างขนาดเท่าฝ่ามือ มีลักษณะสามแฉก สะท้อนแสงสีรุ้งอันงดงาม พร้อมกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตที่ไหลเวียนอยู่แต่ไม่ได้เล็ดลอดออกมา

"นี่คือสมุนไพรอมตะ?"

หวังเฉินเอื้อมมือไปแตะมันด้วยความสงสัย แม้จะสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาล แต่กลับไม่มีสิ่งใดผิดปกติหรืออัศจรรย์เกินไปอย่างที่เขาคาดการณ์เอาไว้

"เอาล่ะ ข้าปี้ฟางพูดคำไหนคำนั้น สมุนไพรอมตะต้นนี้เป็นของเจ้าแล้วรีบเก็บมันไปสิ"

ปี้ฟางกระพือปีกสองสามครั้ง เปลวไฟอันร้อนแรงเกือบจะเผาหวังเฉินจนร่างแทบมอดไหม้ เขาสะดุ้งโหยง รีบหยิบถุงเก็บสมบัติออกมาเพื่อเก็บสมุนไพรนั้นไว้ทันที

"หืม? เจ้าหนูหวังเฉิน เจ้าเก็บอะไรไว้ในถุงสมบัตินั่นกัน? พลังและกลิ่นอายนี่มัน..."

ปี้ฟางจู่ ๆ ก็ร้องเสียงดัง ทำเอาหวังเฉินถึงกับสมองว่างเปล่าชั่วขณะ เขาได้แต่สบถในใจว่าปี้ฟางไม่ควรไว้ใจได้สักนิด อยู่ดี ๆ ก็ทำให้เขาตื่นตระหนก ถ้าเผลอไปทำให้มันโกรธเ เปลวเพลิงในร่างมันคงแผดเผาเขาให้มอดไหม้ทันที แม้ว่าเคล็ดวิชาเก้าสังวรแห่งการหลอมกายจะทรงพลังแค่ไหนก็ตาม แต่ก็ไม่อาจต้านทานไฟศักดิ์สิทธิ์ในตัวปี้ฟางได้อย่างแน่นอน

ยังไม่ทันที่หวังเฉินจะได้ตอบสนอง ปี้ฟางก็กางกรงเล็บผ่านอากาศ ราวกับฉีกช่องว่างในมิติ ถุงสมบัติของเขาก็ถูกฉกไปอยู่ในกรงเล็บของมันด้วยความเร็วที่เขาตามไม่ทัน หวังเฉินขบคิด หากกรงเล็บนี้พุ่งมาที่ศีรษะของเขาแทน เขาคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะหลบเลี่ยงและต้องสิ้นชีวิตภายในพริบตา

ปี้ฟางจ้องถุงสมบัติด้วยแววตาเคร่งขรึม ก่อนจะหยิบแผ่นป้ายขนาดเท่าฝ่ามือออกมา แผ่นป้ายนั้นล้อมรอบไปด้วยพลังปราณแห่งความอลหม่าน ลึกลับเกินจะคาดเดา ห้อมล้อมอยู่ นั่นคือ "ป้ายลับเทียนหยวน"

แผ่นป้ายนี้หวังเฉินเคยได้มาจากการสังหารศิษย์ของสำนักลั่วซิงที่ด่านชิงเสวี่ย แม้เวลาผ่านมานานแล้ว แต่แผ่นป้ายก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงอะไร พลังที่แฝงในนั้นรุนแรงเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้ หวังเฉินจึงเลือกที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับมันจนถึงตอนนี้

"ป้ายลับเทียนหยวน? เจ้าไปได้สิ่งนี้มาจากไหน? เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือกุญแจสู่แดนลับเทียนหยวน เป็นของล้ำค่าที่สุด เจ้าเก็บมันไว้ติดตัวแบบนี้ไม่กลัวทำหายหรือไร? เจ้าช่างใช่ไม่ได้เลย! ช่างสิ้นเปลืองของมีค่าเสียจริง!"

ปี้ฟางเอ่ยพลางแสดงความไม่พอใจ มันรู้สึกทึ่งจนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ฝึกวิชาเก้าสังวรแห่งการหลอมกาย ยังบังเอิญมีป้ายลับเทียนหยวนในครอบครองอีก เรื่องราวเช่นนี้แม้แต่มันซึ่งมีชีวิตยืนยาว ยังไม่อยากจะเชื่อ โชคของหวังเฉินดีขนาดนี้เชียวหรือ?

"เด็กน้อย ข้ามีข้อเสนอจะเจรจากับเจ้า"

คำพูดของปี้ฟางทำให้หวังเฉินถึงกับอึ้ง ไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้า นกปีศาจที่โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้กลับจะมาขอเจรจาด้วย? หรือว่าดวงอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกแล้วในวันนี้?