เจ้าแก่นั่นยังไม่ตายอีกเหรอ

ตอนที่ 21 เจ้าแก่นั่นยังไม่ตายอีกเหรอ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เพียงพริบตาก็ผ่านไปอีกสามวัน ผ่านไปเร็วเหมือนโกหกโดยที่ไม่มีใครทันรู้ตัว

ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลจ้าว ณ เมืองศิลาคราม

ในห้องที่มีแสงสลัว ดูมืดครึ้ม และน่าอึดอัด

จ้าวอู่ ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลจ้าวคนปัจจุบันกำลังนั่งอย่างเงียบๆ บนที่นั่งหลัก

เขากำลังจัดการกับเรื่องต่างๆ ของตระกูลผ่านเอกสารมากมายบนโต๊ะ ด้วยท่าทีสงบนิ่ง

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ…”

จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนโหวกเหวก ดังขึ้นจากนอกห้อง

จากนั้น จ้าวเฉียน นายน้อยแห่งตระกูลจ้าวก็วิ่งเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว

“มีอะไร?”

“หรือว่าเจ้าแก่ตระกูลหลัวนั่น ในที่สุดก็หมดลมหายใจแล้ว?”

เมื่อจ้าวอู่เห็นบุตรชายของตน จ้าวเฉียน วิ่งไปเข้ามาในห้องของเขาอย่างเร่งรีบ

เขาก็คิดว่าอีกฝ่ายต้องมีเรื่องบางอย่างที่ต้องการหารือด้วย

ดังนั้น ดวงตาของเขาจึงมีร่องรอยของความคาดหวังขณะที่เขาเอ่ยปากถามบุตรชาย เขาหวังจะได้ยินคำตอบที่ต้องการโดยเร็ว

“ไม่ใช่เรื่องนั้น ท่านพ่อ”

จ้าวเฉียนส่ายหัวซ้ำๆ และหลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง เขาก็พูดต่อว่า "มันเป็นเรื่องของหวังคุน เขาบอกว่าสมุนไพรที่เราเตรียมให้ไว้ก่อนหน้านี้หมดลงแล้ว และเขาต้องการสมุนไพรสำหรับกลั่นโอสถหลอมกายาเพิ่มอีก"

“เขาต้องการสมุนไพรเพิ่มอีกเหรอ?”

คิ้วของจ้าวอู่อดไม่ได้ที่จะย่นลงเล็กน้อย

เมื่อครึ่งเดือนก่อน ปริมาณสมุนไพรที่เขาให้กับหวังคุนถือว่าไม่น้อยเลย

แต่ภายในครึ่งเดือนมานี้

นอกเหนือจากโอสถหลอมกายาจำนวน 20 เม็ดซึ่งมีเจ้าภาพแย่มากแล้ว

หวังคุนก็ไม่ได้มอบอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อตระกูลจ้าวของพวกเขา

ตอนนี้ สมุนไพรของหวังคุนหมดลง และเขาต้องการขอสมุนไพรเพิ่มเติมจากตระกูลจ้าว เพื่อกลั่นโอสถหลอมกายา

คราวนี้ จ้าวอู่จะไม่มอบสมุนไพรจำนวนมากให้กับอีกฝ่าย โดยไม่พูดอะไรสักคำเหมือนที่เขาทำในครั้งก่อน

เพราะแทนที่จะสิ้นเปลืองสมุนไพรจำนวนมากกับหวังคุน

มันจะเป็นการดีกว่า ถ้ามอบสมุนไพรอันล้ำค่าเหล่านั้นให้กับคนในตระกูลไว้ใช้

หากเปรียบเทียบกับโอสถหลอมกายาเจ้าภาพต่ำจำนวน 20 เม็ด ประโยชน์จากการกินสมุนไพรอันล้ำค่าเหล่านี้โดยตรงนั้น จะเพิ่มมากขึ้นหลายเท่าอย่างเห็นได้ชัด

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว”

“ตอนนี้เจ้าออกไปก่อน…”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จ้าวอู่ก็โบกมือไปทางจ้าวเฉียนแล้วพูดเบาๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ จ้าวเฉียนก็ก้มหัวเล็กน้อย แล้วเดินออกจากห้องไป

…

จนกระทั่งจ้าวเฉียนจากไปสักพักหนึ่ง

จ้าวอู่ที่อยู่ในห้องก็เรียกคนรับใช้ให้เข้ามา

เขาต้องการเชิญชายชรานาม ‘หวังคุน’ ผู้จมอยู่กับการหลอมโอสถให้เข้ามาพบ

“ผู้นำตระกูลจ้าว ข้าขอทราบได้มั้ยว่าทำไมเจ้าถึงอยากพบข้า”

หวังคุนเดินเข้ามาในห้อง ก่อนจะยื่นมือออกไปเพื่อจัดแขนเสื้อที่ยุ่งเหยิง

จากนั้น เขาก็มองไปที่จ้าวอู่ ผู้จำตระกูลจ้าวคนปัจจุบันด้วยสีหน้าที่ไม่พอใจนัก

“ปริมาณสมุนไพรที่เจ้าต้องการนั้นมากพอสมควร ตระกูลจ้าวของข้าต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งในการรวบรวมสมุนไพรเหล่านั้น”

ก่อนอื่น จ้าวอู่คิดหาเหตุผลขึ้นมา โดยต้องการชะลอคำขอของหวังคุนที่จะรับสมุนไพรเพิ่มเติมเพื่อกลั่นโอสถหลอมกายา

จากนั้น ด้วยสีหน้าสงสัยเล็กน้อย

เขาเหลือบมองชายชราที่อยู่ตรงหน้าอย่างเงียบๆ แล้วถามเบาๆ “นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะหารือกับเจ้า”

“เชิญ ข้ารอฟังอยู่”

“ประมาณครึ่งเดือนก่อน เจ้าได้ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าบรรพบุรุษเฒ่าของตระกูลหลัวเหลือเวลามีชีวิตอยู่อีกไม่เกินครึ่งเดือน”

“แต่ตอนนี้ผ่านไปเกินครึ่งเดือนแล้ว”

“ยังไม่มีข่าวการเสียชีวิตของบรรพบุรุษฉางเฟิงแห่งตระกูลหลัวออกมาเลย”

“เจ้าจึงอยากถามหน่อยว่า เจ้าจะอธิบายเรื่องนี้ว่ายังไง?”

ทันทีที่คำถามของจ้าวอู่ถูกเอ่ยขึ้น

บรรยากาศในห้องจู่ๆ ก็เริ่มหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

“เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินคำถามของจ้าวอู่ หวังคุนก็แสดงสีหน้าสงสัยก่อนจะโต้แย้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขามั่นใจในทักษะทางการแพทย์ และวินิจฉัยของตัวเองเป็นอย่างยิ่ง

ตามความรู้ของเขาเกี่ยวกับบรรพบุรุษฉางเฟิงแห่งตระกูลหลัว

ชายชราคนนั้นน่าจะอยู่ได้ไม่เกินครึ่งเดือนอย่างแน่นอน อีกฝ่ายไม่มีทางหลีกหนีอายุขัยที่กำลังหมดลงได้

ไม่มีทางที่เขาจะอยู่รอดได้เกินครึ่งเดือน

เนื่องจากผู้นำตระกูลจ้าว จ้าวอู่ กล่าวว่าตอนนี้ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากทางฝั่งตระกูลหลัว

ดังนั้น เรื่องนี้ก็เหลือความเป็นไปได้เพียงทางเดียวเท่านั้น

“ผู้นำตระกูลจ้าว การวินิจฉัยของข้า หวังคุนไม่มีทางผิดพลาด”

“สาเหตุที่ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากตระกูลหลัว”

“มีความเป็นไปได้เพียงทางเดียวเท่านั้น นั่นก็คือ... ตระกูลหลัวได้ปกปิดข่าวการตายของบรรพบุรุษฉางเฟิง”

หลังจากหวังคุนพูดถึงความเป็นไปได้ดังกล่าว บรรยากาศในห้องที่ค่อนข้างตึงเครียด ก็ผ่อนคลายลง

เมื่อเห็นความมั่นใจของหวังคุน จ้าวอู่ก็คิดว่าน่าจะเป็นอย่างที่อีกฝ่ายพูดจริงๆ มีโอกาสเป็นไปได้สูงเลยทีเดียว

ทุกคนต่างรู้ถึงสถานการณ์ของตระกูลหลัวที่แค่แตะนิดเดียวก็สั่นคลอนไปถึงรากฐานเป็นอย่างดี

ความขัดแย้งระหว่างสามพี่น้องของตระกูลหลัวก็ชัดเจนสำหรับทุกคนเช่นกัน

หากตระกูลอื่นๆ ที่อยู่ในระดับรองลงต้องการก้าวขึ้นมากุมอำนาจแทน และเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในเมืองศิลาคราม พวกเขาก็ต้องผลักดันฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งออกไป

ตระกูลจ้าว ตระกูลหู และตระกูลจิ่ง

ทั้งสามตระกูลใหญ่นี้ ล้วนเป็นตระกูลเก่าแก่ของเมืองศิลาคราม

แม้ว่าพวกเขาอาจจะไม่ได้ปรองดอง และเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์ แต่ก็สามารถพูดได้ว่าผู้นำตระกูลยังมีอำนาจมากพอที่จะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่าง

ดังนั้น โอกาสที่ทั้งสามตระกูลใหญ่นี้จะถูกผลักออกไปจึงมีน้อยมาก

แต่ตระกูลหลัวนั้นแตกต่างออกไป บรรพบุรุษของตระกูลหลัวกำลังจะตาย เท้าข้างหนึ่งของเขาอยู่ในหลุมฝังศพแล้ว

นี่เป็นสิ่งที่เกือบทุกคนต่างรับรู้

สำหรับสามพี่น้องแห่งตระกูลหลัว หลัวผิง หลัวอัน หลัวหย่ง และความขัดแย้งระหว่างทั้งสามคนนั้น เป็นที่ทราบกันดีในหมู่คนนอกเช่นกัน

เหตุผลที่ตระกูลหลัวยังคงสามารถรักษาสถานะของตนไว้ได้จนถึงตอนนี้

ส่วนใหญ่เป็นเพราะบรรพบุรุษเฒ่าแห่งตระกูลหลัว หลัวฉางเฟิงยังคงมีชีวิตอยู่

แต่ถ้าหากบรรพบุรุษเฒ่าคนนั้นเสียชีวิตลงแล้วล่ะก็

ตระกูลหลัว ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองศิลาคราม จะสามารถรักษาสถานะของพวกเขาไว้ได้อยู่หรือเปล่านั้น นี่ยังเป็นคำถามสำคัญที่ต้องการคำตอบ

และถ้าหากภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลจ้าวซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองศิลาครามก้าวออกมาต่อต้านตระกูลหลัวอย่างเปิดเผย

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนั้น ก็เป็นสิ่งที่สามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดาย

เมื่อกำแพงพังทลาย ทุกคนก็ผลักดันเข้าไป เมื่อกลองถูกตี การต่อสู้แย่งชิงก็จะเริ่มขึ้น

หากตระกูลหลัวยังมีอำนาจ ก็จะไม่มีใครกล้ายั่วยุพวกเขา

แต่ถ้าตระกูลหลัวแสดงท่าทีเสื่อมถอยลงแม้เพียงเล็กน้อย กองกำลังต่างๆ และตระกูลอื่นๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่คอยจับตาดูอย่างใกล้ชิดก็จะก้าวออกมา

พวกเขาจะพยายามกัดชิ้นเนื้อของตระกูลหลัว เพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง และขึ้นแทนที่

…

“เจ้าแน่ใจใช่มั้ยว่าการวินิจฉัยก่อนหน้านี้จะไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน?”

ในห้องที่มีแสงสลัว ในดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลจ้าว

จ้าวอู่ที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยเงาเล็กน้อย และเอ่ยปากถามหวังคุนที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง

“ผู้นำตระกูลจ้าว การวินิจฉัยของข้าไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน”

“ข้ายังยืนยันคำเดิมบรรพบุรุษเฒ่าแห่งตระกูลหลัวจะต้องตายภายในครึ่งเดือน แล้วจะไม่มีใครสามารถช่วยเขาให้หลีกหนีจากความตายไปได้” หวังคุนยืนอยู่ในห้องด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง และตอบยืนยันคำเดิม

“ดี เมื่อเป็นอย่างนั้น เจ้าก็ออกไปก่อน”

“ส่วนสมุนไพรที่เจ้าขอมา…”

หลังจากพูดไปได้ครึ่งทาง จ้าวอู่ก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ เหมือนกับกำลังลังเลว่าควรจะให้คำตอบยังไงดี

“ภายในเจ็ดวัน ข้าจะให้ใครสักคนไปส่งมอบสมุนไพรเหล่านั้นให้กับเจ้า”