คนแปลกหน้า

ตอนที่ 26 คนแปลกหน้า

เมืองศิลาคราม ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลจ้าว

ในห้องที่มีแสงสลัวจากเปลวเทียนที่จุดอยู่ภายใน

จ้าวอู่ ผู้นำตระกูลจ้าวคนปัจจุบันกำลังนั่งอย่างเงียบๆ บนที่นั่งหลัก

ใบหน้าของเขาค่อนข้างคล้ำ ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความกังวลใจ

บรรยากาศในห้องดูจะกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป

“ท่านผู้นำตระกูล ข้าน้อยมีข่าวมาบอกขอรับ”

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมดำ ซึ่งได้รับมอบหมายให้รวบรวมข่าวสารให้กับตระกูลจ้าว ปรากฏตัวในห้องอย่างไร้สุ้มเสียง

“เป็นยังไงบ้าง” จ้าวอู่ถามชายที่อยู่ตรงหน้าเขาด้วยน้ำเสียงแหบแห้งเล็กน้อย

“พวกที่ถูกส่งไปซุ่มซ่อนอยู่แถวๆ สายแร่ชิงสือชั้นยอด… ตายหมดแล้วขอรับ!”

“ตายหมดแล้วเหรอ?” ดวงตาของจ้าวอู่เบิกกว้างขึ้นทันใด

นอกจากความโกรธที่แวบผ่านดวงตาของเขาแล้ว ยังมีความประหลาดใจ และความไม่เชื่อร่วมอยู่ในนั้นด้วย

“เจ้าแน่ใจแล้วเหรอว่าคนที่ข้าส่งไปตายหมดแล้ว?”

จ้าวอู่ดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยิน

ชายชุดดำพยักหน้าเงียบๆ เป็นการยืนยันคำเดิม

“ใครเป็นคนทำ? ตระกูลหลัวเหรอ?”

แม้ว่าจ้าวอู่จะมีผู้ต้องสงสัยอยู่ในใจแล้ว แต่ถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่อาจจะเชื่อว่าคำตอบนั้นจะเป็นจริง

คิดไม่ถึงเลย คิดไม่ถึงเลยจริงๆ

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าตระกูลหลัวที่รากฐานกำลังสั่นคลอนอย่างหนัก กลับกล้าลงมืออย่างหนักถึงขนาดนี้

“ท่านผู้นำตระกูล ดูเหมือนคนที่สั่งการคือหลัวหย่ง”

“ข้าน้อยได้ลองตรวจสอบที่เกิดเหตุแล้ว แทบจะไม่มีร่องรอยของการต่อสู้ใดๆ เลย”

“ราวกับทุกอย่างเกิดขึ้น และจบลงในพริบตาเดียว…”

“คนของเราที่ซ่อนอยู่ใกล้กับสายแร่ชิงสือล้วนถูกฆ่าตายจนหมดโดยไม่มีข้อยกเว้น”

“พวกเขาแทบไม่มีโอกาสสู้กลับเลย เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายวางแผนรัดกุมเพียงใด”

หลังจากชายชุดดำบอกเล่าสิ่งที่เขาเห็น และเอ่ยถึงการคาดเดา

บรรยากาศในห้องเริ่มกดดันมากยิ่งขึ้น

แรงกดดันนั้นหนักหน่วงจนแทบจะหายใจไม่ออก

“ข้าทราบเรื่องแล้ว”

“เจ้าออกไปก่อน…” จ้าวอู่พูดกับคนตรงหน้า กัดฟัน และอดกลั้น พยายามระงับความโกรธในใจ

“ขอรับ ข้าน้อยขอตัวก่อน”

ชายชุดดำโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วรีบออกจากห้องไป

หลังจากชายชุดดำจากไป ก็เหลือเพียงจ้าวอู่เท่านั้นที่อยู่ในห้อง

นั่นคือ ตอนที่จ้าวอู่ไม่สามารถระงับความโกรธของตัวเองได้อีกต่อไป เขาทุบทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ข้างตัว ตั้งแต่ถ้วยชาไปจนถึงกาน้ำชา

เขายังสูญเสียการควบคุมอารมณ์ ถึงขนาดพลิกโต๊ะไม้ที่อยู่ตรงหน้าอีกด้วย

“บัดซบ ตระกูลหลัว…จะมากเกินไปแล้ว”

“หากมีโอกาส ข้าจะให้พวกมันต้องชดใช้เป็นร้อยเท่าพันเท่าอย่างแน่นอน”

หลังจากระบายความโกรธ ก่นด่าได้สักพัก ก็มีคำถามมากมายผุดขึ้นมาในใจของจ้าวอู่ จากนั้นเขาก็ถามกับตัวเองว่า

“พวกเขาไม่กลัวจริงๆ เหรอว่าเรื่องนี้จะก่อให้เกิดผลที่ตามมาใหญ่โตมาแค่ไหน?”

ความโกรธของเขาเหมือนดั่งเพลิง ลุกโชน และโหมกระหน่ำรุนแรงมากข้นเรื่อยๆ

เมื่อความโกรธของเขาพวยพุ่งถึงขีดสุด เขากลับคิดที่จะเปิดเผยไพ่ตายที่เก็บงำไว้อีกด้วย

เพื่อทำลายล้างตระกูลหลัวแห่งเมืองศิลาครามให้สิ้นซากในคราวเดียว

อย่างไรก็ตาม ไม่นาน จ้าวอู่ก็สงบลง

สิ่งที่ทำไม่ได้ส่งผลเพียงตัวเขาเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อตระกูลจ้าว และทุกที่เขาเพียรสร้างมาในเมืองศิลาคราม

แม้ว่าเขาจะคิดอยู่เสมอว่าสถานการณ์ของตระกูลหลัวนั้นไม่มั่นคง และอาจถูกทำลายลงได้ทุกเมื่อ

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ตระกูลหลัวก็ยังคงเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของเมืองศิลาครามอยู่ดี

ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่ควรถูกประเมินต่ำเกินไป หากประมาทก็อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้ายได้

ทำให้ตอนนี้ ไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดที่จะลงมือกับตระกูลหลัว

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ…”

ขณะที่จ้าวอู่กำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการกับตระกูลหลัวอย่างไรดี

บุตรชายที่น่าผิดหวังของเขา จ้าวเฉียนก็วิ่งเข้ามาในห้องอย่างรีบเร่ง

อย่างไรก็ตาม หลังจากจ้าวเฉียนเข้ามาในห้อง และเห็นสภาพของห้องที่ราวกับถูกพายุพัดใส่ เขาก็ตกตะลึง

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น”

“เราโดนปล้นเหรอ?”

จ้าวเฉียนมองไปรอบๆ มองข้าวของที่กระจัดกระจาย จากนั้นจึงหันไปมองพ่อของตนด้วยท่าทีสับสน หวังว่าจะได้รับคำตอบ

ดูเหมือนว่าเขากำลังจะขอคำอธิบายจากพ่อของตน

เมื่อเห็นเช่นนี้ จ้าวอู่ก็เบือนหน้าหนี

เขาไม่มีความตั้งใจที่จะให้คำตอบใดๆ กับบุตรชาย

“เฉียนเอ๋อร์ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

“อย่าบอกข้านะว่าเจ้าได้ใช้เงินไปจนหมด แล้วต้องการมาขอเพิ่มกับข้าอีก?”

“เปล่า ท่านเข้าใจผิดแล้ว” เมื่อได้ยินเช่นนี้ จ้าวเฉียนก็ไม่พอใจจึงกล่าวต่อว่า “ท่านเห็นข้าเป็นคนเช่นนั้นเหรอ?”

“แล้วไม่ใช่เหรอ?”

จ้าวอู่หันหัวกลับมา จ้องมองไปทางจ้าวเฉียน บุตรชายที่ชอบใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายของเขาอย่างเงียบๆ

ในดวงตาของเขา มีความจนใจ และไร้หนทางปรากฏอยู่

คนทั่วไปมักพูดว่า 'พ่อเป็นยังไง ลูกเป็นยังไง' แต่ในตระกูลของจ้าวอู่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเขาอยู่ข้างห้องคลอดตอนที่อีกฝ่ายเกิดมา เขาก็คงสงสัยว่าเด็กถูกสลับตัวหรือเปล่า

“ท่านพ่อ คราวนี้ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอเงินท่าน หรือมาให้ท่านแก้ปัญหาให้” จ้าวเฉียนกล่าว

“ข้าชักชวนผู้ที่มีความสามารถคนหนึ่งมาให้ท่านต่างหาก”

ระหว่างที่เขากำลังพูดอยู่ จ้าวเฉียนก็หันไปมองข้างหลัง และเรียกคนที่รออยู่นอกห้องให้เข้ามา

“เฮ้ เจ้าชื่ออะไรนะ?”

“ซุน…ซุนเซิง…ใช่มั้ย?”

“เข้ามาสิ!”

หลังจากจ้าวเฉียนพูดจบ ชายคนหนึ่งที่สวมชุดเหมือนบัณฑิต และถือพัดพับก็เดินเข้ามาในห้อง

เขาปรากฏตัวขึ้นด้วยรูปลักษณ์ที่อ่อนแอ

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาเป็นผู้ฝึกตนที่ค่อนข้างแข็งแกร่งเลยทีเดียว

เขาเดินเข้ามาในห้องด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

แต่เมื่อเห็นห้องที่ข้าวของกระจัดกระจาย ก็มีความรู้สึกประหลาดใจแวบผ่านดวงตา

แต่มันเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็กลับมามีท่าทีเหมือนดังเดิม

“ผู้นำตระกูลจ้าว ข้าได้ยินชื่อเสียงอันเลื่องชื่อของท่านมานานแล้ว” ซุนเซิงกล่าวขณะพยักหน้าเล็กน้อย และประสานมือเข้าด้วยกันอย่างเคารพ

หลังจากซุนเซิงเดินเข้ามา จ้าวเฉียนก็พยักหน้าด้วยความพอใจ เขารู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองมากที่ได้ทำประโยชน์ให้กับตระกูล จากนั้น ก็เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ

“ซุนเซิง?”

ภายในห้อง จ้าวอู่มองไปที่ชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุม และถือพัดพับ

เขาเดินกลับมายังที่นั่งหลัก และนั่งลงอย่างเงียบๆ เฝ้าสังเกตชายแปลกหน้าผู้ปรากฏตัวขึ้นอย่างสงบ

“เจ้ามาจากไหน และมีแผนการอะไร” จ้าวอู่ถามด้วยเสียงเรียบ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าไม่มีเจตนาจะปกปิดอะไรทั้งสิ้น ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อแสวงหาอนาคต” ซุนเซิงตอบ

“อนาคต?” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของจ้าวอู่ก็หรี่ลงเล็กน้อย “แม้ว่าเมืองศิลาครามจะไม่เล็ก แต่ก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร”

“เมื่อรวมผู้ลี้ภัยบางส่วนแล้ว ก็มีจำนวนประมาณเพียงแปดหรือเก้าหมื่นคนเท่านั้น แทบจะไม่มีทางไปถึงแสนคนเลยด้วยซ้ำ”

“ในเมืองแห่งนี้ มีสี่ตระกูลใหญ่ที่ปกครองร่วมกันอย่างสงบสุขเป็นเวลานานกว่า 300 ปีแล้ว”

“ตระกูลจ้าวไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด แล้วทำไมเจ้าถึงเลือกมาอยู่ที่นี่?”

ต่อหน้าคำถามนี้ ซุนเซิงก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้น และสบตากับจ้าวอู่ชั่วขณะหนึ่ง แล้วก็พูดด้วยความมั่นใจ

“สัญชาตญาณบอกให้ข้ามาที่นี่ และข้าก็เชื่อในการตัดสินใจของตัวเอง”

จ้าวอู่ถามว่า “แค่นั้นเองเหรอ?”

“แค่นั้นก็มากเกินพอแล้ว” ซุนเซิงพยักหน้าเล็กน้อย และตอบเพียงถ้อยคำสั้นๆ ก่อนจะเงียบไปอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ในห้อง จ้าวอู่ผู้ซึ่งนั่งอยู่ที่บนที่นั่งหลัก

กำลังประเมินชายวัยกลางคนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความระมัดระวัง

ชายคนนี้มีความสามารถอยู่บ้างจริงๆ

แค่การที่สามารถสบตากับเขา และพูดคุยกับเขาได้ในลักษณะนี้ได้ ความกล้าก็ถือว่ามากเกินพอ

แต่มีปัญหาหนึ่งที่ทำให้จ้าวอู่เกิดความลังเล

ในช่วงเวลาอันวุ่นวาย ในช่วงเวลาที่หากเดินหมากผิดก้าวเดียวก็ล้มทั้งกระดาน เขาจะไว้ใจคนแปลกหน้าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันได้งั้นเหรอ?