วีรบุรุษผู้น่าสงสารที่หลั่งทั้งเลือดและน้ำตา

“ข้าจะพาเจ้าไปแนะนำตัวกับคุณชายท่านหนึ่งในอีกสักครู่ เขาแซ่ซุน เป็นคุณชายที่มีความรู้มากที่สุดในสำนักฮั่นปั๋ว และเป็นน้องเขยของท่านเจ้าสำนัก

ท่านเจ้าสำนักมักไม่อยู่ที่สำนัก คุณชายซุนยังรับผิดชอบงานทั่วไปอีกด้วย ชั้นเรียนซิ่วซินที่เขาสอนก็มีผลการเรียนดีที่สุดในสำนัก เจ้าเลือกเรียนกับเขาถือว่าไม่ผิดพลาดแน่นอน”

หลี่เจียเหรินพยักหน้าหลายครั้งและกล่าวขอบคุณ

ในขณะนั้น คุณชายซุนกำลังดื่มชาอยู่ เมื่อได้ยินว่ามีนักเรียนใหม่ต้องการมาเรียนกับเขา เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เมื่อเห็นว่าหลี่เจียเหรินสามารถเขียนหนังสือและคำนวณได้ แต่งตัวเรียบร้อย และพูดจาอ่อนโยนสุภาพ คุณชายซุนจึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากการสอบถามเพียงไม่กี่คำ เขาก็รับของฝากจากหลี่เหล่าเออร์และบอกให้เจียเหรินมาสำนักอีกครั้งในอีกสามวันข้างหน้าเพื่อทำพิธีฝากตัวเป็นศิษย์

หลี่เหล่าเออร์กับลูกชายรีบกล่าวขอบคุณและกลับออกมาจากสำนักด้วยความยินดี

ขณะเดียวกัน หลี่เหล่าซือที่ขายเขากวางและหนังสัตว์ก็กลับมาสมทบพวกเขา

เขากวางถูกส่งไปที่ร้านไป๋เฉ่าถังและขายได้ถึงห้าตำลึงเงิน ส่วนหนังสัตว์ราคาถูกกว่า ได้มาหนึ่งตำลึงครึ่ง

รวมแล้วกวางแดงตัวหนึ่งทำเงินได้มากกว่าหกตำลึง ซึ่งเพียงพอสำหรับค่าเล่าเรียนของเจียเหรินครึ่งปี หลี่เหล่าซือรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

เมื่อทั้งสามกลับถึงบ้านและได้รู้ว่าเจียเหรินได้รับการยอมรับจากคุณชายที่มีความรู้ที่สุดในสำนัก ทุกคนในตระกูลหลี่ต่างพากันยินดี

คืนนั้น พวกเขาหุงข้าวสองหม้อและตุ๋นไก่ฟ้าเพื่อเฉลิมฉลอง

การที่ตระกูลหลี่ส่งลูกหลานไปเรียนหนังสือถือเป็นเรื่องดี พวกเขาไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ ทำให้ไม่นานชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างรู้เรื่องนี้กันถ้วนหน้า และชื่นชมในความกล้าหาญของตระกูลหลี่

ไม่กี่วันที่ผ่านมา มีชาวบ้านมาเยี่ยมบ้านหลี่เป็นระยะๆ ทุกคนอยากพบเจียเหรินและทำความรู้จักกับว่าที่บัณฑิตในอนาคตล่วงหน้า

“เจียเหริน เมื่อไปถึงสำนักเจ้าต้องตั้งใจเรียน เจ้ากำเนิดมาในครอบครัวที่ดี ถ้าประสบความสำเร็จ ต้องไม่ลืมตอบแทนย่าของเจ้า!”

เจียเหรินตอบรับคำพูดเหล่านั้นทีละคนอย่างสุภาพ ใบหน้าของเขาขึ้นสีแดงจนย่าหลี่ต้องไล่ให้ไปผ่าฟืนหลังบ้าน

“เด็กคนนี้ทั้งกตัญญูและฉลาด เขาต้องมีอนาคตที่สดใสแน่ๆ!”

“ลูกหลานบ้านหลี่นี่เก่งกันทุกคน แม้แต่เจียอันคนเล็กยังฉลาดมาก! ลูกชายของข้าก็โตกว่าเจียอัน แต่ยังซนและเกเรอยู่เลย...”

ย่าหลี่รับฟังคำชมด้วยรอยยิ้ม นางหยิบเกาลัดคั่วแจกให้ทุกคนพร้อมกล่าวคำขอบคุณเป็นระยะ

ในขณะนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็มาถึงเช่นกัน

“พี่สะใภ้ ข้าได้ยินว่าหลานชายของเจ้าจะไปเรียนในเมือง ดังนั้นแม่เฒ่าของข้าจึงเย็บถุงหอมลายตัวอักษรทองมาให้ ในนั้นบรรจุสมุนไพรที่ช่วยให้กระปรี้กระเปร่า จะได้ไม่ง่วงเมื่ออ่านหนังสือกลางคืน”

เขายื่นกล่องใบหนึ่งออกมา ในนั้นมีถุงหอมสองใบที่ทำจากผ้าสีน้ำเงินเข้ม ปักลวดลายอย่างประณีต

ย่าหลี่รีบขอบคุณผู้ใหญ่บ้านและเชิญเขาให้นั่งดื่มชา เจียเหรินได้ยินเสียงคนคุยกันจึงวางขวานและออกมาทักทาย

“หมู่บ้านเราจะมีบัณฑิตในอนาคต เจ้าหนูเจียเหรินต้องไม่ทำให้ผิดหวังแน่ๆ เขาต้องสร้างชื่อเสียงให้หมู่บ้านชิงสุ่ยของเรา!”

ผู้ใหญ่บ้านตบไหล่เจียเหรินและชื่นชมที่เขาสุภาพเรียบร้อย

“ข้าขอรับคำอวยพรของท่านด้วยความยินดี” ย่าหลี่กล่าวพร้อมเชิญทุกคนนั่งอีกครั้ง นางนึกบางอย่างขึ้นได้และพูดต่อ

“พี่ชาย ข้าตั้งใจว่าในอีกไม่กี่วันนี้ก่อนที่เจียเหรินจะไป ข้าอยากรบกวนท่านพาครอบครัวเราไปไหว้เจ้าของเดิมของลานบ้านนี้หน่อย”

หลี่เหล่าซือได้ซื้อธูปเทียนกระดาษเหลืองครึ่งตะกร้าไว้ก่อนหน้านี้ เพราะของเหล่านี้ไม่น่าจะเก็บไว้ที่บ้านนาน จึงควรรีบเผาเสีย

ผู้ใหญ่บ้านอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็รับคำทันที

“ได้เลย พรุ่งนี้เราค่อยไป”

“งั้นคืนนี้ข้าจะให้หงอิงเตรียมของ” ย่าหลี่พูดอย่างง่ายๆ และเรื่องนี้ก็ลงตัว

คืนนั้น เถาหงอิงทำหมั่นโถวขาวเนียนจากแป้งชั้นดี นึ่งเนื้อกระต่ายใส่ชาม และเตรียมผลไม้สองจาน

เช้าวันรุ่งขึ้น ตระกูลหลี่เก็บข้าวของเสร็จแล้วไปยืนรอหน้าบ้านผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านนำของกินและเหล้าติดตัวไปด้วย ก่อนจะนำตระกูลหลี่ออกเดินทางอย่างสง่างาม

เจ้าของบ้านเดิมไม่มีบุตรหลาน เมื่อเขาสิ้นชีวิตลง ผู้ใหญ่บ้านจึงช่วยฝังไว้บนภูเขา เมื่อตระกูลหลี่เห็นหลุมศพนี้ ทุกคนอดรู้สึกเศร้าไม่ได้

เถาหงอิงและจ้าวอวี้หรูจัดเตรียมของเซ่นไหว้และจุดธูปเทียนอย่างเรียบร้อย พลางช่วยผู้ใหญ่บ้านรินเหล้า
อู๋ชุ่ยฮวารู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้อัปมงคลเป็นอย่างยิ่ง ไม่ยอมช่วยเหลือเลยสักนิด ซ้ำยังอยากจะอยู่ให้ห่างออกไปให้มากที่สุด ตอนนี้แอบหลบอยู่หลังฝูงชน หลี่เหล่าเออร์ก็ยังลากตัวนางออกมาไม่ได้

ผู้ใหญ่บ้านนั่งอยู่หน้าหลุมศพ ท่าทีเศร้าสลด
"ตอนแรกข้ารบกับศัตรูในสนามรบ เลือดตกยางออกแทบนับครั้งไม่ถ้วนแต่ยังรอดตายมาได้ เรื่องพวกนั้นไม่เคยทำให้ชายชาตรีเช่นข้าหลั่งน้ำตาเลยสักครั้ง แต่ตอนนี้น้ำตากลับไหลออกมาอย่างง่ายดาย"
"พี่ชายของข้าสิ้นชีพอย่างน่าอนาถนัก"

ผู้ใหญ่บ้านรู้ว่ามีชาวบ้านบางคนในหมู่บ้านพูดนินทาเกี่ยวกับบ้านหลังนี้ที่ตระกูลหลี่ซื้อมา จึงกลัวว่าครอบครัวนี้จะเข้าใจผิด จึงตั้งใจใช้โอกาสนี้อธิบาย

"ตอนที่เรายังอยู่ในสนามรบ ศัตรูบุกโจมตีตอนกลางคืน ทหารจำนวนมากถูกปาดคอจนล้มตาย พี่ชายของข้ามีปัญหาเกี่ยวกับกระเพาะอาหาร เลยรอดตายมาได้ แต่เขาก็ป่วยเป็นทางหัวใจและนอนไม่หลับตั้งแต่นั้นมา

ต่อมาเมื่อเรามาอยู่ที่หมู่บ้านชิงสุ่ย เขาแต่งงานและมีชีวิตที่ดีขึ้น แต่คืนหนึ่งเขาฝันร้ายอย่างหนัก ภรรยาของเขาไม่เข้าใจ จึงเรียกเขาเสียงดังหลายครั้ง เขากลับคิดว่านางเป็นศัตรู และพลั้งมือฆ่านางด้วยความเข้าใจผิด"

เมื่อตระกูลหลี่ได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างสูดลมหายใจลึกด้วยความตกใจ ผู้ใหญ่บ้านดูเศร้าหมองยิ่งกว่าเดิม
"พอข้ามาถึงตอนนั้น พี่ชายของข้านั่งอยู่ตรงนั้นด้วยท่าทีเหม่อลอย พร่ำบอกข้าว่าเขาเสียใจต่อภรรยา แล้วกรีดคอตัวเองต่อหน้าข้า..."

หัวใจของตระกูลหลี่รู้สึกหนักอึ้ง ต่างพากันเวทนาชีวิตที่น่าสงสาร ครอบครัวที่เคยดีงามต้องแตกแยกและพังทลายเช่นนี้

ย่าหลี่ถอนหายใจยาว "เขาก็เป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ ท่านพี่ผู้ใหญ่บ้าน ไม่ต้องห่วงตระกูลหลี่ของเราก็ได้ประโยชน์จากสถานที่นี้"

นางโค้งคำนับหลุมศพนั้นและกล่าวคำสัญญาด้วยเสียงแผ่วเบา
"ตราบใดที่ตระกูลหลี่ของเรายังอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชิงสุ่ย ข้าจะให้ลูกหลานมากราบไหว้ทุกปี จะไม่ปล่อยให้พี่ชายท่านนี้ในใต้พิภพขาดธูปเทียนและเครื่องเซ่นไหว้เป็นอันขาด"

นี่คือสิ่งที่ผู้ใหญ่บ้านต้องการ จึงรีบกล่าวขอบคุณ
"ข้าขอขอบคุณท่านและครอบครัวแทนพี่ชายของข้า"

จากนั้นทุกคนจุดธูปเผากระดาษ กราบไหว้พร้อมกัน และช่วยกันกำจัดวัชพืชรอบหลุมศพ
ตามธรรมเนียม ผู้ใหญ่บ้านต้องการอยู่พูดคุยอีกสักครู่ ตระกูลหลี่จึงพากันเดินลงจากภูเขา

เมื่อตระกูลหลี่ทำพิธีการอย่างเอิกเกริกเช่นนี้ ชาวบ้านในหมู่บ้านย่อมรู้เรื่องกันทั่ว
บางคนกล่าวว่าตระกูลหลี่เป็นผู้มีเมตตาและจิตใจดีงาม แต่บางคนก็บอกว่าตระกูลหลี่ใจกล้าเกินไป แน่นอนว่าย่อมไม่มีเรื่องดี ๆ ออกจากปากตระกูลหลิว

"มีเงินเยอะจนต้องเผาทิ้งหรืออย้างไร มีของดีๆ แบบนั้นก็ยกให้คนตายไปด้วยสิ! ไร้ค่าทั้งบ้าน!"

กัวซื่อโกรธจัด นั่งด่าทออยู่หน้าประตูรั้ว ตระกูลหลี่เต็มใจช่วยเหลือคนตาย แต่กลับไม่ให้อะไรครอบครัวของนางเลยแม้แต่น้อย

หลิวไหล่ฝูกลับมาจากตัวเมืองเมื่อสองวันก่อน เห็นภรรยาของเขาทุบตีพี่สะใภ้จนหน้าบวมและจมูกช้ำ แต่เขาก็ไม่พูดอะไรเลย
ครั้นได้ยินกัวซื่อด่าทอเช่นนี้ เขายิ่งหงุดหงิด จึงตรงเข้าไปในเมืองเพื่อหาอู๋เออร์โกวที่บ่อนพนัน

"อู๋เอ๋อร์ เจ้ายังทำอะไรอยู่? พี่เขยของเจ้าน่ะร่ำรวยนัก ทำไมเจ้าไม่ให้พี่เขยเลี้ยงดูเสียล่ะ?"

คำพูดของหลิวไหล่ฝูเจือด้วยความอิจฉา ทำให้อู๋เออร์โกวงุนงง
เขาเอาเงินที่หาได้เล็กๆ น้อยๆ จากการเป็นคนรับใช้ไปลงพนันจนหมด ตอนนี้เสียจนไม่เหลือเงินแม้แต่แดงเดียว จึงกำลังกลุ้มใจ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เขารีบวิ่งกลับไปหาบ้านตระกูลหลี่ทันที
พออู๋ชุ่ยฮวาเห็นน้องชายกลับมา ก็รีบจัดอาหารเตรียมไว้ให้ ยังวางแผนจะเอาเนื้อกวางและกระต่ายรมควันที่เหลือเก็บไว้มาให้เขากิน

"สะใภ้รอง! แม่บอกให้เก็บเนื้อกวางกับกระต่ายไว้กินช่วงปีใหม่ ถ้าน้องชายของเจ้าหิวก็ให้เขาขึ้นเขาไปล่าสัตว์เอง!"

เถาหงอิงไม่อ้อมค้อมเลยสักนิด รีบปิดประตูคลังอาหารอย่างไม่ลังเล
เจียอินซึ่งนอนอยู่บนหลังมารดา กำลังดูเหตุการณ์อย่างสนุกสนาน พอเห็นเช่นนั้นก็กางมือเล็กๆ ออกมา พลางส่งเสียง "แอ๊แอ๊" เพื่อเป็นกำลังใจให้มารดา