ข้อเสนอของหลี่เหล่าซาน!

อู๋ชุ่ยฮวาโกรธจนแทบจะตะโกนด่าเถาหงอิง แต่จู่ ๆ เสียงของย่าหหลี่ก็ดังมาจากในโถงบ้าน

“อู๋เออร์ เจ้ากลับมาจากอำเภอไกลเพียงนี้ คงจะรู้อยู่แล้วว่าหลานชายของเจ้าจะไปเรียนหนังสือ เจ้าถึงได้รีบเอาเงินไว้ให้ซื้อพู่กันกับหมึกใช่หรือไม่?”

อู๋เออร์หน้าชา แล้วก็แดงเถือกไปทั้งคอ เสร็จแล้วก็หน้าซีดเผือด สลับไปมา ไม่กล้าพูดออกมาว่าที่กลับมาคราวนี้เพราะหวังจะมาเกาะบ้านหลี่กิน

เมื่อเห็นหลี่เหล่าซือที่ยืนอยู่ตรงประตูด้วยหมัดใหญ่ขนาดพอ ๆ กับชามดินเผา เขาก็พูดอะไรไม่ออก ได้แต่เดินจากไปอย่างจนมุม

อู๋ชุ่ยฮวายังอยากจะวิ่งตามไป แต่พอเห็นสายตาเย็นชาเต็มไปด้วยความไม่พอใจของคนในบ้าน ก็ได้แต่ถอยหลังกลับไปเงียบ ๆ

ในพริบตา วันเดินทางไปเรียนของเจียเหรินก็มาถึง เถาหงอิงตื่นเช้าขึ้นมาทำอาหาร ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง

เมื่อท้องฟ้าเริ่มแจ่มใส หลี่เหล่าเออร์พาเจียเหรินออกเดินทาง โดยมีหลี่เหล่าซือช่วยหอบผ้าห่มและสัมภาระติดตัวไปด้วย

ทุกคนในครอบครัวยืนอยู่ที่หน้าประตูส่งพวกเขาออกไปด้วยความอาลัย เจียเหรินถึงกับจมูกแดงขึ้นมาเพราะความซาบซึ้ง

“อา!” เจียอินที่อยู่ในอ้อมแขนของเถาหงอิงโบกกำปั้นเล็ก ๆ ของนางส่งไปให้พี่ชาย

เจียเหรินโน้มตัวเข้ามาใกล้ ยื่นหน้าไปหาน้องสาวตัวน้อย

เจียอินอยากเอื้อมมือไปลูบหน้าหล่อ ๆ ของพี่ชาย แต่แรงควบคุมของนางไม่พอ เผลอฟาดลงไปเสียงดังลั่น

นางหน้าแดงด้วยความอาย แต่คนในครอบครัวกลับชินกันแล้ว ต่างพากันหัวเราะเสียงดัง ความเศร้าจากการลาจากก็พลันเบาบางลงไป

หลังจากเจียเหรินไปเรียน ชีวิตของตระกูลหลี่ก็ยังคงดำเนินไปตามปกติ

หลี่เหล่าซือรักษาสัญญา เขานำหนุ่ม ๆ ในหมู่บ้านไปล่าสัตว์บนเขาแทบทุกวัน แม้จะได้ของติดไม้ติดมือกลับมาทุกครั้ง แต่การจะล่าสัตว์ตัวใหญ่กลับไม่ใช่เรื่องง่าย

ในทางกลับกัน หลี่เหล่าซานพาลูก ๆ ไปซ่อมบ้านให้คนชราในหมู่บ้าน ผลงานก็ดูเป็นที่น่าพอใจ

วันนี้ บ้านที่ต้องซ่อมอยู่ใกล้ ๆ กับทางเข้าหมู่บ้าน หลี่เหล่าซานปีนขึ้นไปบนหลังคา ส่วนเจียอี้และน้องชายสองคนช่วยกันส่งวัสดุอย่างขะมักเขม้น

“หานเซิง เจ้าหยุดพักก่อนเถอะ” ผู้ใหญ่บ้านเดินผ่านมาเห็นหลี่เหล่าซานที่เหงื่อไหลโซมกาย ก็รีบร้องบอก

หลี่เหล่าซานไถลตัวลงจากหลังคา เขาพลิกแขนเสื้อขึ้นมาเช็ดเหงื่อที่ไหลลงมาเป็นเม็ด ๆ แล้วส่งยิ้มซื่อ ๆ พร้อมทักทาย “ท่านลุงมาแล้ว!”

“ใช่แล้ว ข้าไม่มีอะไรทำที่บ้าน เลยออกมาดูพวกเจ้า ต้องขอบคุณพวกเจ้ามากที่ช่วยหมู่บ้านไว้ในปีนี้ ไม่เช่นนั้นฤดูหนาวนี้คงต้องเสียพี่น้องผู้เฒ่าไปอีกสองสามคน”

ผู้ใหญ่บ้านมองหลังคาที่ซ่อมไปได้ครึ่งหนึ่งด้วยความซาบซึ้งใจ

หลี่เหล่าซานโบกมืออย่างไม่คิดมาก “พวกเราเป็นเพื่อนบ้านกัน ช่วยเหลือกันก็เป็นเรื่องธรรมดา”

พูดจบ เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “ท่านลุง ข้ามีเรื่องหนึ่งที่ไม่แน่ใจว่าจะพูดดีหรือไม่?”

“พูดมาเถอะ เจ้าต้องการคนช่วยเพิ่มหรือยังขาดวัสดุอะไรอีก?” ผู้ใหญ่บ้านถามกลับทันที

หลี่เหล่าซานส่ายหัว “ท่านลุง ข้าสังเกตว่าบ้านบางหลังถึงจะซ่อมไป แต่ก็ยังทรุดโทรมมาก แม้จะซ่อมได้บ้างก็ยังกลัวว่าจะทนหิมะหนักในฤดูหนาวไม่ไหว”

เขาชี้ไปยังบ้านเรือนอีกหลายแห่งในหมู่บ้าน แล้วพูดต่อ

“ข้ากำลังคิดว่า หากเรารวบรวมคนชราในบ้านที่ทรุดโทรมเหล่านี้มาอยู่รวมกันในบ้านหลังเดียวตลอดฤดูหนาว จะช่วยประหยัดฟืนได้ แถมยังดูแลกันได้สะดวกและคลายเหงาไปในตัว ท่านลุงคิดว่าอย่างไร?”

ผู้ใหญ่บ้านถึงกับตาเป็นประกายทันที นี่เป็นความคิดที่ดีมาก ในฤดูหนาวที่ผ่านมานั้น เขามัวแต่กังวลกับความหนาวเหน็บ จนไม่ทันนึกถึงการรวมตัวเพื่อเพิ่มความอบอุ่น

“นี่เป็นความคิดที่ดี ข้าว่าทำได้เลย แต่ต้องถามความเห็นจากแต่ละบ้านก่อน”

ผู้ใหญ่บ้านที่มีนิสัยใจร้อนรีบหมุนตัวออกไปทันที

เขาไปสอบถามความเห็นจากครอบครัวของเหล่าผู้เฒ่าตามบ้าน ไม่มีบ้านไหนคัดค้าน

บ้านสุดท้ายคือบ้านของลุงจ้าวขาพิการที่อยู่ติดกับบ้านตระกูลหลี่

บ้านของลุงจ้าวเป็นบ้านที่กว้างที่สุดในบรรดาครอบครัวเหล่านี้ และยังดูเรียบร้อยดีอยู่ เมื่อเพิ่มผู้เฒ่าอีกห้าคนเข้าไป ก็ยังมีห้องสองห้องและเตียงสองเตียงที่พอเหมาะพอดี

ลุงจ้าวใจกว้างมาก บอกให้ผู้เฒ่าทั้งหมดขนของย้ายเข้ามาอยู่ทันที

ผู้ใหญ่บ้านยิ่งพอใจ เมื่อคิดว่าผู้เฒ่าเหล่านี้อยู่ใกล้ตระกูลหลี่ ซึ่งมีคนอยู่มากมาย เวลามีอะไรเกิดขึ้นก็ช่วยเหลือกันสะดวก

ชาวบ้านคนอื่น ๆ ในหมู่บ้านเมื่อทราบเรื่อง ต่างก็ออกมาช่วยกันย้ายสัมภาระ เก็บฟืน ขนอาหาร ช่วยกันอย่างคึกคักเพื่อย้ายเหล่าทหารผ่านศึกมาอยู่รวมกันในที่เดียว

เถาหงอิงและจ้าวอวี้หรูก็ขยันขันแข็งและมีน้ำใจ ช่วยกันทำความสะอาดบ้านจนสะอาดเอี่ยม แม้กระทั่งเสื่อบนเตียงอุ่นก็ถูกซักและนำไปตากแดดจนหอมกรุ่น

แต่เพราะเหล่าทหารผ่านศึกไม่มีภรรยา เครื่องนอนต่าง ๆ ย่อมสกปรกไปบ้าง สองสาวจึงช่วยกันซัก ตาก และเย็บซ่อมใหม่ กว่าจะเรียบร้อยก็ใช้เวลาไปถึงสามสี่วัน ลานบ้านของจ้าวซื่อข้าง ๆ จึงกลับมาสงบเรียบร้อย ห้องหลักทั้งสามของลุงจ้าวสะอาดสะอ้านและสดใสขึ้นมาก

เหล่าทหารผ่านศึกนอนบนเตียงอุ่นที่ปูด้วยผ้าห่มสะอาด มีกลิ่นหอมของสบู่ซักผ้า พวกเขามีความสุขและรู้สึกซาบซึ้ง เมื่อเห็นคนบ้านหลี่ก็ยิ่งรู้สึกผูกพัน

เจียซีและเจียอันที่ซุกซนอยู่ไม่สุขมักจะวิ่งไปหาเหล่าทหาร บ้างอ้อนให้เล่าเรื่องราวการรบ บ้างอ้อนให้ช่วยแกะสลักไม้ด้วยมีดเล็กๆ หรือทำหนังสติ๊กยิงนก ทำให้ลานบ้านที่เคยเงียบสงบกลับมามีชีวิตชีวา

วันหนึ่ง พี่สะใภ้รองจางนำถั่วเหลืองที่แช่น้ำไว้แล้วมาทำเต้าหู้กับตระกูลหลี่ ผู้หญิงคนอื่นในหมู่บ้านได้ยินก็ตามมาช่วย บางคนยังนำถั่วเหลืองจากบ้านตัวเองมาร่วมทำด้วย

หม้อเหล็กใบใหญ่สองใบของบ้านหลี่ถูกนำมาใช้ประโยชน์เต็มที่ พวกเขาต้มถั่วเหลืองกันทั้งวัน

เมื่อผู้หญิงมารวมตัวกัน คำพูดคุยหยอกล้อก็มีมากขึ้น บางคนชื่นชมเถาหงอิงที่ขยันขันแข็ง

"เถาหงอิงนี่เก่งจริง ๆ ทั้งทำอาหารอร่อย ทั้งมีน้ำใจ ไม่เหมือนสะใภ้ข้าหรอก กินแล้วก็เอาแต่นั่ง ๆ นอน ๆ พอมีลูกชายก็ทำตัวเหมือนจะปีนหัวแม่สามีอีก!"

อีกคนพูดแทรกพร้อมหัวเราะ "เลิกพูดเถอะ! สะใภ้เจ้านางขึ้นชื่อเรื่องขี้เกียจและขี้อิจฉา ข้าล่ะสงสารแม่สามีอย่างเจ้า!"

สะใภ้ที่พูดก่อนหน้าหัวเราะกลบเกลื่อน หยอกล้อเพื่อนสาวข้าง ๆ แล้วก็ทำงานต่อ

"พรุ่งนี้ลูกชายข้าแต่งงาน ข้าก็อยากได้สะใภ้ดี ๆ แบบเถาหงอิงหรืออวี้หรูบ้าง ชีวิตคงจะรุ่งเรือง!"

หญิงอีกคนถอนหายใจ "เจ้าอย่าหวังเลย ชีวิตดี ๆ แบบย่าหลี่หาไม่ได้ง่าย ๆ หรอก!"

"เจ้าพูดอะไรของเจ้า!"

"ฮ่า ๆ ดูสินางโกรธแล้ว..."

เสียงหัวเราะลั่นสนุกสนาน ท่ามกลางการทำงานหนัก

เถาหงอิงตักถั่วต้มที่สุกแล้วใส่ลงในอ่างดินเผา ปล่อยให้เย็นก่อนบดเป็นเนื้อ และอัดขึ้นรูปเป็นเต้าหู้

ย่าหลี่อุ้มเจียอินออกมาจากในบ้าน เหล่าหญิงสาวเห็นเจียอินต่างก็พากันรุมล้อม

"โอ้โฮ! ฟู่หนิวเออร์นี่น่ารักจริง ๆ ข้าอยากมีลูกอีกคนเลย!"

ทุกคนหยุดมือแล้วหันมาหยอกล้อเจียอินด้วยความเอ็นดู เด็กน้อยไม่กลัวคนแปลกหน้า เธอหาวแล้วยิ้มหวาน ๆ และมองไปรอบ ๆ ด้วยดวงตาใสแจ๋ว จนทุกคนยิ่งหลงรัก

"พี่สะใภ้ ลูกสาวเจ้าอายุพอ ๆ กับลูกชายข้า เรามาหมั้นหมายจองงานแต่งให้พวกเขากันดีไหม?"

สะใภ้คนหนึ่งหันไปพูดกับเถาหงอิงพร้อมส่งสายตาล้อเล่น

เถาหงอิงยังไม่ทันตอบ อีกคนก็แย้งขึ้นมา "อย่าฝันไปเลย ลูกชายเจ้าตัวดำเหมือนลิง จะมาสู้ฟู่หนิวเออร์ได้ยังไง!"

"ลูกข้าขาวน่ารัก!"

"อย่ามั่วน่า! ลูกเจ้าตั้งเก้าขวบแล้ว ฟู่หนิวเออร์เพิ่งครบร้อยวัน เจ้านี่อยากให้ควายเฒ่ากินหญ้าอ่อนหรือไง?"

บรรดาผู้หญิงที่แต่งงานแล้วพูดไปหัวเราะไปอย่างไม่มีการเกรงใจ เสียงหัวเราะดังไปไกล

เจียอินเองก็หัวเราะคิกคักไปด้วยเมื่อได้ยินเสียงสนุกสนานนี้

เหล่าหญิงสาวไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ย่าหลี่กลัวว่าหลานสาวจะถูกสอนผิด ๆ จึงอุ้มเธอกลับเข้าบ้านทันที...