วิธีเอาชีวิตรอดในฐานะลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ (20)

มองยังไงนี่ก็เป็นคนที่ต้องเก็บไว้ใกล้ตัว

ในตอนนี้ เราลองกลับมาพิจารณาตัวเลือกสองทางในหน้าต่างสถานะอีกครั้ง

ต่างจากข้อเสนอ ‘ทำให้เลโอนาร์ด วิเทลสบาคห์เป็นพวก’ ที่เคยมีเส้นทางความตายหากทำภารกิจไม่สำเร็จภายในหนึ่งสัปดาห์ คราวนี้ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็ไม่มีผลถึงตาย

สิ่งนี้บอกอะไรเราสองอย่าง

ประการแรก ถึงไม่ได้นาร์เคมาเป็นพวก ก็คงไม่รู้สึกถึงการขาดหายไปของเขามากเท่ากับตอนที่ไม่มีเลโอ ไม่ใช่ว่านาร์เคไม่เก่งนะ แต่เลโอช่วยได้หลายอย่างอยู่แล้ว ‘ถึงอย่างนั้น มีพวกเยอะก็ดีกว่าอยู่ดี’ เห็นไหม พอตัดสินใจว่าจะไม่เป็นศัตรูกัน โอกาสรอดก็เพิ่มขึ้นมา 1% ทั้งที่ยังไม่ได้สนิทกันเลย แค่ตัดสินใจเฉย ๆ

ประการที่สอง ข้อนี้สำคัญสุด ต้องคิดถึงผลเสียที่อาจตามมา เพราะนาร์เคไม่ใช่ตัวละครในเนื้อเรื่องเดิม แต่ถึงยังไง นาร์เคก็คงไม่ทำร้ายฉันถึงตายหรอก ถ้าเขาเป็นพวกกุมจุดอ่อนแล้วคิดจะฆ่า หรือมีเอี่ยวกับพี่ชาย ระบบคงส่งเส้นทางตายมาให้แล้ว แถมโอกาสรอดก็คงไม่เพิ่มขึ้นตั้งแต่แรกด้วย สรุปว่า ไม่ต้องห่วง ฉันแค่ต้องดึงหมอนี่มาเป็นพวกให้ได้ ค่อย ๆ เป็นค่อย ๆ ไป

ผมยิ้มและตอบนาร์เค

“ขอบใจนะ เข้าใจกระจ่างเลย”

“จริงเหรอ? ค่อยยังชั่ว นึกว่าจะเครียดซะอีก”

นาร์เคหัวเราะร่าอย่างขี้เล่น พลางทำหน้าเหยเกไปด้วย เขาจับแหวนสีเขียวที่นิ้วนางข้างซ้ายแล้วยีหัวตัวเอง

“ไหวไหมน่ะ?”

“ไหว ๆ อีกแป๊บก็ดีขึ้น”

“โทษทีนะ ถามมากไปหน่อยใช่ไหม? จะไปเอายามาให้”

“เปล่า ๆ ไม่ใช่เพราะนายหรอก ฉันใช้พลังมากไปหน่อยน่ะ ว้า แย่จริง อย่างน้อยคงใช้พลังไม่ได้ไปอีกสองอาทิตย์”

ก็เหมือนกันนั่นแหละ

แต่… นี่เขาพูดออกมาตรง ๆ เลย? ท่าทางจะไม่คิดปิดบังความสามารถสินะ

แล้วนาร์เคก็เริ่มชวนคุย

“อ้อ จริงสิ ฉันเชื่อว่านายจะไม่เอาเรื่องของฉันไปพูดพล่อย ๆ นะ เข้าใจใช่ไหมว่าฉันหมายถึงอะไร?”

“ไม่มีเหตุผลที่ต้องเอาไปพูดนี่”

นาร์เคพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วลูบคางตัวเอง

“อืม ปกติคนอื่นไม่รู้เรื่องพลังของฉันเลยนะ แต่นายดันรู้ สงสัยนายก็คงได้พลังพิเศษเหมือนกันสินะ คิดดูแล้วก็แปลกดี”

จะว่าพลังพิเศษก็ไม่เชิง… แต่ฉันรู้จากหน้าต่างสถานะนั่นแหละ แต่ก็ไม่ได้แก้ต่างอะไร

ผมเอายาที่เตรียมไว้ในห้องให้นาร์ค แล้วส่งเขากลับหอพักโดยมีพายเกาะอยู่บนบ่า

และแล้ววันศุกร์สุดท้ายของเดือนกันยายน วันประเมินผลประจำเดือนก็มาถึง

เป็นการสอบที่จัดขึ้นสำหรับสาขาวิชาที่เน้นภาคปฏิบัติอย่างสาขาวิชาเวทมนตร์ โดยจะปรับระดับความยากง่ายของข้อสอบให้เหมาะสมกับระดับพลังเวทของแต่ละคน แต่เพราะปีที่แล้วลูคัสขาดสอบวัดระดับพลังซ้ำ ๆ เลยได้ยื่นรายงานทดแทนแทนการสอบ

‘ยังไงก็เปิดเผยในการประเมินผลประจำเดือนไม่ได้เด็ดขาด’

ลูคัสคนก่อนเคยได้เกรด 9 ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดในการจัดอันดับ 9 ระดับ

แต่ถ้าเป็นฉันในตอนนี้ไปวัดระดับ… ผลลัพธ์จะเป็นยังไงก็เห็น ๆ กันอยู่

วันนี้บรรยากาศในโรงเรียนดูคึกคักผิดปกติ เพราะเป็นทั้งการสอบประเมินผลประจำเดือนครั้งแรกของปีการศึกษาใหม่ และยังเป็นโอกาสที่ไม่ค่อยได้ออกไปนอกโรงเรียนด้วย

ผมมาถึงบริเวณประตูหลัง แล้วขึ้นรถม้าที่เจ้าหน้าที่แนะนำ

“สาขาวิชาเวทมนตร์ กลุ่ม 2 ออกเดินทาง!”

เสียงประกาศขยายเสียงด้วยเวทมนตร์ของเจ้าหน้าที่ดังก้องไปทั่วแถวรถม้าที่จอดรอ

นักเรียนที่ใช้เวทมนตร์วาร์ปได้ จะเดินทางไปยังสนามสอบนอกเมืองด้วยเวทมนตร์วาร์ป ส่วนนักเรียนที่ไม่ผ่านการทดสอบความปลอดภัยของเวทมนตร์วาร์ป จะเดินทางโดยรถม้าของโรงเรียน

ในกลุ่มของพวกเรา มีสามคนที่นั่งรถม้า

ผม ผู้ที่ถูกตัดสินว่าไม่ผ่านเกณฑ์ตั้งแต่ยังไม่ได้สอบเพราะมีระดับพลังเวทต่ำสุด นาร์ค นักเรียนแลกเปลี่ยนชาวต่างชาติที่ได้รับการแนะนำใหเดินทางด้วยวิธีนี้เพื่อความปลอดภัย และเลโอ

ถ้าจะนับสัตว์เลี้ยงด้วย… ก็มีพายที่เกาะนาร์คไปด้วย

“ว่าแต่”

เลโอใช้ไม้กายสิทธิ์เคาะหน้าต่างเบา ๆ ร่ายเวทมนตร์ป้องกันเสียงเล็ดลอด แล้วถาม

“ตอนนี้ นาร์คก็รู้เรื่องของนายแล้วสินะ”

“อืม ใช่ บอกไปเมื่อสามวันก่อน”

แล้วหมอนี่ก็ผ่านการทดสอบความปลอดภัยแล้วแท้ ๆ แต่ก็ยังอุตส่าห์นั่งรถม้ามาด้วยกัน ที่จริงหมอนี่ปฏิเสธเวทมนตร์วาร์ปแล้วมาที่นี่โดยอ้างว่ามาดูแลนักเรียนแลกเปลี่ยนกับนักเรียนปรับตัวไม่เก่งในฐานะหัวหน้าห้อง ซึ่งก็คงพอให้พวกอาจารย์เข้าใจได้

“อ้อ เลโอ นายก็รู้แล้วเหรอเนี่ย”

นาร์คพยักหน้าเหมือนจะบอกว่า ‘ว่าแล้วเชียว’ เลโอแสร้งยิ้ม แต่สีหน้าเหมือนอยากจะเข้าไปกระชากคอเสื้อเต็มที

ผมพอจะประเมินสถานการณ์รอบด้านคร่าว ๆ แล้วว่านาร์คคงไม่เป็นภัยกับตัวเอง แต่เลโอคงไม่คิดแบบนั้น

คงกำลังคิดว่า ‘หมอนี่ไว้ใจอะไรนักเรียนแลกเปลี่ยนที่เพิ่งเจอกันไม่นาน ถึงขั้นเล่าข้อมูลสำคัญขนาดนั้นให้ฟัง’ ล่ะมั้ง

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพยายามรักษามารยาทในฐานะเพื่อนร่วมห้องอยู่

เลโอพยักหน้าเหมือนพยายามทำความเข้าใจ

“อืม ก็ถึงเวลาขยายขอบเขตแล้วสินะ”

เลโอเคาะที่จับข้างเก้าอี้เบา ๆ พลางครุ่นคิด

“การที่ลูคัสยอมบอกเรื่องสำคัญขนาดนั้นกับนายโดยตรง แสดงว่าลูคัสต้องมั่นใจในตัวนายมากแน่ ๆ”

“อืม… ก็คงงั้นมั้ง”

นาร์คอ้ำอึ้งเล็กน้อยตอนตอบคำถาม เลโอขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อจับได้ถึงความผิดปกติจากน้ำเสียงนั้น

เลโอกุมขมับหลังจากฟังนาร์คอธิบายอยู่นาน

“พลังพิเศษคือ… ญาณทิพย์ กับ… พยากรณ์?”

เลโอถอนหายใจในใจ

‘ที่แท้ลูคัสไม่ได้พูดเองนี่เอง นาร์คถึงได้มีท่าทีแบบนั้น’

พลังแบบนี้เป็นพลังที่อันตรายมาก หากผู้ใช้มีเจตนาร้ายแม้แต่นิดเดียว พอจับสังเกตจากสีหน้า นาร์คก็รีบอธิบาย

“ฉันรู้ว่านายคิดยังไง แต่ฉันขอยืนยันก่อนเลยว่าฉันไม่ได้คิดจะทำร้ายใครทั้งนั้นนะ ถึงนายอาจจะไม่เข้าใจก็เถอะ แต่จริง ๆ ฉันไม่อยากบอกเรื่องพลังของตัวเองให้ใครรู้เลยด้วยซ้ำ”

‘ไม่อยากบอก แล้วจะบอกฉันทำไม’… คำถามนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะถามออกไป

ในมุมของนาร์ค เขาคงไม่อยากถูกมองว่าเป็นคนที่คิดจะฆ่าเพื่อน ถึงนาร์คจะเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนจากโรงเรียนศาสนาก็เถอะ แต่เรื่องแบบนี้ก็ต้องคิดมากเป็นพิเศษอยู่ดี

เลโอพยักหน้า

“อืม ฉันไม่อยากถามอะไรอีกแล้ว ขอโทษที่เซ้าซี้ถามมากไปหน่อย”

“ไม่หรอก เข้าใจได้น่า นี่มันสถานการณ์ที่อันตรายจริง ๆ นี่นา”

ตอนนั้นเอง รถก็หยุดลง คนขับรถม้าลงจากที่นั่งแล้วตะโกนบอก

“ถึงแล้วครับ”

เลโอดูเหมือนจะยังไม่ไว้ใจนาร์คสนิทใจ แต่ก็ไม่ได้ถึงกับไม่เชื่อใจไปเลยเสียทีเดียว

ผมสังเกตการณ์นักเรียนคนอื่น ๆ ในการประเมินผลประจำเดือน แล้วมองตามนาร์เคกับเลโอที่ผลัดกันออกมาคุยกันอยู่พักใหญ่

ตอนนั้นเอง หางตาผมก็เหลือบไปเห็นกลุ่มคนสามสี่คน

ถึงจะมองไม่ชัด แต่ดูเหมือนพวกเขากำลังมองมาทางนี้แล้วคุยกัน พอผมลุกขึ้นยืน พวกเขาก็รีบเดินจากไปทันที

‘…หืม’

รู้สึกแปลก ๆ

ผมเดินออกมานอกเขตสนามสอบ พอออกมาถึงนี่ก็เห็นชัดขึ้น พวกเขากลุ่มนั้นกำลังยืนอยู่ในซอยแถวบ้านคน แล้วมองมาทางผมจริง ๆ ด้วย

พายลุกขึ้นยืนแล้วเกาะไหล่ผม พลางถาม

“พวกนั้นมองพายเหรอเนี่ย?!”

“ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีสิ”

ตอนนั้นเอง นาร์คก็ผิวปากเรียกพาย

ไม่นาน พายก็กลับมาเกาะไหล่ผมอีกครั้ง

“ไม่ใช่พายซะหน่อย…. พวกนั้นคุยเรื่องลูคัสเปลี่ยนไปตั้งแต่ตอนเปิดเทอมปี 2 นี่นา~? ว่าแต่เมื่อกี้ว่าอะไรนะ”

“อืม เข้าใจแล้ว”

ผมพอจะรู้สถานการณ์แล้วล่ะ

เรื่องเล่าลือในโรงเรียนคงค่อย ๆ แพร่กระจายไปถึงร้านค้าแถวโรงเรียน แล้วก็ค่อย ๆ กระจายออกไปเรื่อย ๆ ก็ช่วยไม่ได้นี่นะ แล้วพวกนั้นก็คงกำลังคุยเรื่องนั้นกันอยู่

‘ช่างเถอะ’

ถ้าแคร์เรื่องพวกนี้ คงไม่ตัดสินใจมาสอบกลางภาคตั้งแต่แรกแล้ว

ผมกวาดสายตามองไปรอบ ๆ แล้วหยุดสายตาที่ร้านค้าแห่งหนึ่ง

‘ลองอ่านหนังสือพิมพ์ดูหน่อยดีกว่า’

ลองดูหน่อยดีกว่าว่าจะมีสื่อที่เป็นทางการพูดเรื่องของผมบ้างไหม นอกจากข่าวลือปากต่อปาก

ไหน ๆ ก็เขียนรายงานทดแทนเสร็จแล้ว แถมระหว่างรอสอบก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้วด้วย ผมเลยซื้อหนังสือพิมพ์กับนิตยสารที่แผงขาย แล้วกลับมาที่รถม้า

เลโอที่ดูเหนื่อยล้าจากการถูกเพื่อน ๆ รุมล้อม พอเห็นกองหนังสือพิมพ์ในรถม้าก็ขมวดคิ้ว

“ทำอะไรน่ะ?”

“วิเคราะห์แนวโน้ม”

ไม่มีเวลามานั่งอ่านพวกนี้ทั้งหมดหรอก

ผมกางหนังสือกับหนังสือพิมพ์ออกเป็นตั้ง แล้วเอาไม้กายสิทธิ์ไปวางไว้ข้างบนสุด จากนั้นก็ร่ายเวทมนตร์บทหนึ่งที่จำได้ขึ้นใจ

―จงค้นหา แล้วเจ้าจะพบ

ปลายไม้กายสิทธิ์เปล่งแสงสีขาวโพลน

ผมพูดคำที่ต้องการค้นหาก่อนที่แสงจากไม้กายสิทธิ์จะดับลง

“อัสคาเนียน”

มือขยับไปเองโดยอัตโนมัติ พลิกไปได้สี่ห้าแผ่นก็เจอตัวอักษรที่ดูโดดเด่นสะดุดตา ผมวงกลมที่ข่าว

“…ไปเรียนรู้เรื่องพวกนี้มาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?”

“ในชั่วโมงเรียนไง”

“อยากรู้เลยว่าคะแนนสอบกลางภาคของนายจะเป็นยังไง”

ผมปล่อยให้เลโอหัวเราะเยาะไป แล้วก้มลงอ่านข่าวต่อ

เป็นข่าวสั้น ๆ ที่เอาเรื่องการเปลี่ยนแปลงของผมกับเฟลโรมามาผูกโยงกัน ผมพลิกกลับไปหน้าแรกเพื่อดูชื่อหัวหนังสือ

‘หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นนี่เอง’

จัดจำหน่ายแค่ในเมืองนี้เท่านั้น

การเข้าถึงต่ำ จำนวนผู้ใช้ก็น้อยตามไปด้วย

แต่การที่เรื่องของผมเริ่มแพร่กระจายออกไปจากช่องทางท้องถิ่นแบบนี้ ก็เป็นสิ่งที่ต้องจับตาดูไว้

ผมหยิบหนังสือพิมพ์ของสำนักข่าวที่ใหญ่กว่าเดิมมา แล้วใช้เวทมนตร์เดิมอีกครั้ง

คราวนี้ เงียบกริบ

ก็คงงั้นสินะ

ถึงนักเรียนที่น่าสงสัยว่าจะเป็นเฟลโรมาจะกลับมาใช้ชีวิตในโรงเรียนตามปกติแล้ว แต่การจะเอาเรื่องแค่นี้ไปเขียนข่าวก็… ดูจะเกินไปหน่อย

ถ้าข่าวลือเรื่องเฟลโรมาเพิ่งจะเริ่มแพร่สะพัดเมื่อไม่นานมานี้ก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ไอ้บ้านั่นคลั่งมาเป็นวันสองวันแล้ว การจะมาเจาะจงพื้นที่ข่าวให้เรื่องพวกนี้คงยาก

งั้นสิ่งที่ผมควรจับตาดู น่าจะเป็นอะไรที่อยู่ในฝั่งตรงข้ามนั่นมากกว่า

ทันใดนั้น เลโอก็พับหนังสือพิมพ์ในมือลง แล้วส่ายหน้า

“ลูคัส ถ้าเป็นพี่ชายของนาย ฉันว่าคงไม่ดูพวกหนังสือพิมพ์ที่เป็นทางการแบบนี้หรอก”

เลโอหยิบนิตยสารเล่มบาง ๆ ที่วางอยู่ล่างสุดขึ้นมา

“คงดูพวกแท็บลอยด์มากกว่า”

จริงด้วย ปัญหาคือพวกนิตยสารซุบซิบพวกนั้นนี่แหละ

พวกนี้ไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอยู่แล้ว เปิดดูคร่าว ๆ ก็รู้เลยว่าเนื้อหาคนละโลกกับพวกนิตยสารหรือข่าวสารบ้านเมือง เป็นพวกภาพข่าวชวนขมวดคิ้วทั้งนั้น

แน่นอนว่ามีข้อเสียตรงที่เต็มไปด้วยเรื่องโอเวอร์เกินจริง บิดเบือน หรือข่าวปลอมจนแทบไม่มีความน่าเชื่อถือเลย

แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นช่องทางที่ดีที่สุดในการนำเสนอประเด็นที่คนทั่วไปสนใจ แต่สื่อทั่วไปไม่นำเสนอ

เลโอพลิกนิตยสารซุบซิบไปมาพลางถาม

“เอายังไง จะให้ช่วยกันปิดข่าวไหม?”

“ไม่จำเป็นขนาดนั้น”

เปลืองแรงเปล่า ๆ

การเผยแพร่ภาพถ่ายหรือข้อมูลของนักเรียนในสังกัดโรงเรียนที่ได้รับการรับรองจากราชวงศ์โดยไม่ได้รับอนุญาตนั้นผิดกฎหมาย แถมต่อให้เป็นสื่อแท็บลอยด์ก็ยังเมินอำนาจของตระกูลใหญ่ไม่ได้อยู่ดี พูดง่าย ๆ คือยังไงก็ต้องรักษากรอบอยู่บ้าง

ผมอ่านนิตยสารซุบซิบที่เลโอยื่นให้ พลางพูด

“ที่ลองหาข้อมูลนี่ไม่ใช่ว่าจะไปปิดข่าวนะ ที่จริงคือห้ามปิดด้วยซ้ำ”

“หือ? ทำไมล่ะ?”

“ก็ต้องรู้ให้ได้ก่อนว่าพี่ชายจะใช้ช่องทางไหนหาข้อมูลของฉัน ถึงจะสกัดข้อมูลที่จะเข้าไปถึงพี่ชายได้ไงล่ะ จริงไหม?”

พอได้ยินแบบนั้น เลโอก็จ้องหน้าผมเงียบ ๆ แล้วค่อย ๆ เอ่ยปาก

“ถ้านายไม่บอก ฉันคงคิดว่านาย… เหมือนเป็นคนละคนกับเมื่อก่อนเลยนะ”

“……”

พวกตาดีนี่มันน่า…

ผมเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“เพิ่งรู้เหรอ”

“ก็นั่นสินะ นายก็เป็นแบบนี้มาตลอดตั้งแต่ขึ้นปี 2 นี่นา ฉันก็แค่พูดไปงั้นแหละ”

ผมสูดหายใจลึก ทำไมถึงรู้สึกผิดต่อลูคัสคนเก่าก็ไม่รู้

ผมรีบเปลี่ยนเรื่อง

“ว่าแต่ว่า…”

“แต่ขอพูดอีกเรื่องได้ไหม”

อะไรอีกล่ะเนี่ย

ผมยิ้มแล้วรอฟังเขาพูด

“ฉันพอจะมองออกนะว่าสักวันนายจะต้องเอาเรื่องพวกนี้มาใช้ประโยชน์แน่ ๆ แต่… ถ้านายปล่อยให้เรื่องพวกนี้คาราคาซังแบบนี้ต่อไป คนก็จะจับจ้องการเปลี่ยนแปลงของนายได้นะ ดูสิ ตอนนี้เรื่องของนายก็ไปถึงหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นแล้ว”

ก็เรื่องนี้นี่เอง

ผมตอบอย่างใจเย็น พลางรู้สึกว่าจังหวะการเต้นของหัวใจตัวเองเป็นปกติ

“ก็ว่าจะพูดเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนนี้เหมือนกัน”

“ว่าแล้ว… นายมีแผนอะไรอีกแล้วใช่ไหม?”

“ใช่”

ก็ตรงนี้แหละที่บอกว่าตาดีแล้วดีจริง ๆ

ผมโน้มตัวไปหาเลโอ แล้วประสานมือ

“แต่แผนนี้ จะเริ่มทำหลังสอบกลางภาค”

สามอาทิตย์ผ่านไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนติดปีกบิน เพราะผมเอาแต่ฝึกฝนร่างกาย ฝึกเวทมนตร์ และทำทุกวิถีทางเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง

ลูคัส เรเน่ อัสคาเนียน

ฉายา: นักล่าแห่ง ???

พละกำลัง: +0.9 [+3.9]

จิตใจ: -3.2

พลังเวท: ?

ทักษะ: +2.15 [+5.15]

ชื่อเสียง: -10

โชค: -0.9

คุณสมบัติพิเศษ: รุ่งอรุณ 777, พลังศักดิ์สิทธิ์, เสน่ห์ (Lv.1)

เมื่อเทียบกับค่าสถานะเริ่มต้นที่ติดลบทั้ง -5 และ -10 ตอนนี้หน้าต่างสถานะก็ดีขึ้นมากแล้ว

ช่วงที่ผ่านมา นอกจากงานประเมินผลประจำเดือนเมื่อเดือนกันยายน ก็ไม่มีตารางเรียนอะไรเป็นพิเศษ

แต่ตอนนี้ ตารางเรียนสำคัญกำลังใกล้เข้ามาแล้ว

พรุ่งนี้ก็สอบกลางภาคแล้ว