วิธีเอาชีวิตรอดในฐานะลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ (33)

เมื่อเลโอขมวดคิ้ว แสดงสีหน้าว่า “นี่นายพูดเรื่องอะไรเนี่ย” เอลียาสก็ยักไหล่

ถึงเวลาเปลี่ยนเรื่องแล้วสินะ

“เอลียาส ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้นายวนเวียนอยู่ในเขตหวงห้ามบ่อย ได้อะไรมาบ้างเล่า อยากฟังหน่อย ตอนนี้พวกเราต้องการข้อมูลใหม่ๆ”

“อ้อ ยินดีเลย กำลังคันปากอยากเล่าอยู่พอดี”

เอลียาสกวาดตามองไปรอบๆ จากนั้นก็หยิบแผนที่แผ่นหนึ่งจากกองแผนที่ที่วางซ้อนกันอยู่ มาคลี่ลงบนโต๊ะ

เขากำแท่งดินสอดำที่กลิ้งอยู่แถวนั้น แล้ววงกลมลงบนแผนที่ด้วยมือเปล่า

“ปัญหาอยู่ที่เขตอาคม”

“เขตอาคม?”

“ประสิทธิภาพของเขตอาคมต่ำ ตอนนี้ถึงจะจัดอยู่ในระดับล่าง แต่ที่ที่ควรจะใช้เขตอาคมระดับกลางมีตั้ง 7 แห่งแล้ว เห็นไหมนี่?”

นักเรียนคนหนึ่งลุกขึ้นยืน แล้วโน้มตัวเข้าไปดูแผนที่ตามเอลียาส

“ตอนนี้ระดับล่าง 15 แห่ง ระดับกลาง 5 แห่ง… งั้นก็ควรจะเป็น 8 แห่งกับ 12 แห่งงั้นเหรอ?”

“ใช่ ไอ้จำนวนบ้าระห่ำอย่างระดับล่าง 15 แห่งเนี่ย เป็นปัญหาที่เกิดจากการพยายามประหยัดงบประมาณในการติดตั้งเขตอาคม ก็อย่างที่รู้ๆ กัน การบำรุงรักษาเขตอาคมมันแพงมหาศาล”

การบำรุงรักษาเขตอาคมระดับล่างขนาดปกติหนึ่งแห่ง ต้องใช้เงินวันละ 10 ล้านวอน

30 วันก็ 300 ล้านวอน หนึ่งปีก็ 3,600 ล้านวอน

ถ้าคิดว่าเขตหวงห้าม 21 แห่ง เป็นระดับล่างทั้งหมด ค่าบำรุงรักษาต่อปีก็จะอยู่ที่ประมาณ 76,600 ล้านวอน ซึ่งถ้าเป็นระดับรัฐบาล ก็ถือว่าเป็นงบประมาณที่พอรับได้

แต่พอขยับขึ้นเป็นระดับกลาง ค่าใช้จ่ายต่อวันก็พุ่งไปที่ 50 ล้านวอน

จากผลสำรวจของเอลียาส เขตอาคมระดับกลางมีถึง 12 แห่ง ค่าบำรุงรักษาเขตอาคมระดับกลาง 12 แห่งต่อปี ก็จะอยู่ที่ 219,000 ล้านวอน และแน่นอนว่าหลังจากสำรวจระดับกลางเสร็จ อาจจะต้องเจอกรณีที่ต้องติดตั้งเขตอาคมระดับสูงอีกก็ได้

ในนิยาย มาตรฐานของเอลียาสไม่ได้สูงเกินไป

ถึงจะตั้งมาตรฐานให้เข้มงวดกว่านี้ก็ได้ แต่เอลียาสก็ไม่ได้ทำแบบนั้น เขาเลือกที่จะปรับปรุงเฉพาะพื้นที่ที่ไม่มีทางเลือกอื่นเท่านั้น

“แล้วก็ ปัญหาทวีคูณเพราะไม่ได้ทำความสะอาดภายในเขตอาคม ที่ทนอยู่ได้ด้วยระดับล่าง ตอนนี้กลายเป็นว่าต้องใช้ระดับกลางถึงจะเอาอยู่ ก็เพราะไม่ยอมทำความสะอาดนี่แหละ”

เรื่องนั้นก็เป็นปัญหาเรื่องงบประมาณอีกนั่นแหละ พูดให้ถูกก็คือ เพราะศักดิ์ศรีมันค้ำคอ ที่จะให้จอมเวทหลวงมาทำงานจิปาถะอย่างการทำความสะอาดนี่ เลยทำให้งบประมาณที่จัดสรรไม่เหมาะสม

เมลวินลังเลแล้วถามขึ้น

“ราชวงศ์ไม่น่าจะปล่อยให้คนตกอยู่ในอันตรายแบบนั้นนะ… หรือว่าไม่มีเงินกันแน่…?”

“มี”

เอลียาสส่ายหน้าอย่างหนักแน่น แล้วดีดนิ้ว

“แต่ต้องเก็บเงินไว้ใช้จ่ายส่วนตัว เลยไม่มีเงินเหลือมาใส่ใจเรื่องความปลอดภัย”

“…ทำไมนายถึงคิดแบบนั้นล่ะ?”

“ขนาด ‘กฎหมายเปลี่ยนชื่อสกุลเป็นชื่อตระกูล’ อะไรนั่น ยังอุตส่าห์ผลักดันให้ผ่านได้เลย แล้วจะบอกว่าไม่มีเงินจนปล่อยปละละเลยเรื่องเขตอาคมเนี่ยนะ? ตลกสิ้นดี เสียเวลาสภาไปเปล่าๆ กับเรื่องไร้สาระแบบนั้น แถมยังของบประมาณไปเปลี่ยนป้ายชื่อกับบันทึกราชการทั่วประเทศอีก เรื่องไร้สาระพวกนี้ที่อุตส่าห์ออกกฎหมายให้ผ่าน ก็เพื่อหวังผลประโยชน์ส่วนตัวกันทั้งนั้นแหละ”

“เอลียาส…”

เลโอถอนหายใจให้กับคำพูดที่รุนแรงของเอลียาส

สำนวนอาจจะหยาบคาย แต่ก็เป็นความจริง

ไม่นานหลังจากก่อตั้งจักรวรรดิ ด้วยเหตุผลที่ฟังไม่ขึ้นว่าต้องให้ความสำคัญกับลักษณะเฉพาะทางเวทมนตร์มากกว่าพื้นที่ปกครอง กฎหมายแบบนั้นก็ถูกประกาศใช้

ที่เป็นอยู่ตอนนี้ ที่บางคนใช้ชื่อตระกูลแทนที่ชื่อสกุล ก็เพราะกฎหมายนั้น

แต่ในปัจจุบัน กลับกลายเป็นว่าครึ่งๆ กลางๆ คนที่เปลี่ยนไปใช้ชื่อตระกูลโดยตัดแค่ชื่อเขตปกครองออกไปจากชื่อเดิมก็มีเยอะแยะ

เอลียาสในนิยายเคยวิพากษ์วิจารณ์อย่างเผ็ดร้อนถึงคณะกรรมาธิการรัฐบาลกลางและสภานิติบัญญัติแห่งจักรวรรดิ ซึ่งเทียบได้กับสภาสูงและสภาล่างของรัฐสภา ว่าจัดสรรงบประมาณไปใช้ในเรื่องไร้สาระพวกนั้น

‘พอได้ฟังกับหูตัวเองแบบนี้ ก็รู้สึกแปลกใหม่ดีเหมือนกัน’

ถึงแม้ว่าเลโอจะแสดงสีหน้ากังวลราวกับกลัวว่าเอลียาสจะเอาเรื่องพวกนี้ไปพูดข้างนอก แต่เท่าที่ฉันรู้ ก็ไม่ได้มีอันตรายถึงชีวิตอะไร

อย่างไรก็ตาม เอลียาสยกประเด็นประสิทธิภาพของเขตอาคมที่สำรวจมาได้มาโจมตีคณะกรรมาธิการรัฐบาลกลาง

ในเวลาเดียวกัน ก็ปล่อยข่าวเรื่องความเสียหายจากสัตว์อสูรและความผิดพลาดเรื่องประสิทธิภาพของเขตอาคมลงหน้าหนึ่งหนังสือพิมพ์

เดิมที สื่อจะไม่ลงข่าวเชิงลบเกี่ยวกับราชวงศ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งราชวงศ์ แต่เป็นเพราะเอลียาสกุมจุดอ่อนสำคัญไว้ได้ จึงเป็นไปได้

เมื่อกระแสวิพากษ์วิจารณ์จากประชาชนรุนแรงราวกับจะลุกฮือ คณะกรรมาธิการรัฐบาลกลางจึงรีบร้อนผ่านร่างกฎหมายให้ทำความสะอาดภายในเขตอาคมทั่วจักรวรรดิเดือนละครั้ง

ด้วยเหตุนั้น จำนวนผู้คนที่ได้รับความเสียหายจากสัตว์อสูรจึงลดลงอย่างมาก

เอลียาสที่ดูเหมือนจะหุบปากตามคำขอร้องของเลโอ พึมพำเสียงเบา

“สภานิติบัญญัติแห่งจักรวรรดิน่ะ… ก็แค่ลูกไล่ของคณะกรรมาธิการรัฐบาลกลางนั่นแหละ ช่างมันเถอะ ที่ต้องเล่นงานต่อไปคือกรมตำรวจสันติบาล”

“ใช่ ทำแบบนั้นแหละ”

เลโอพยักหน้าตอบอย่างไม่มีชีวิตชีวา

“แต่ที่ด่วนกว่าไม่ใช่เรื่องนั้น คณะกรรมาธิการรัฐบาลกลางต่างหาก ตอนนี้สิ่งที่พวกนั้นต้องรู้มีอย่างเดียว คือต้องอนุมัติงบประมาณเพื่อปรับปรุงเขตอาคมทั้งหมดนั่นซะ”

เรื่องนี้เป็นไปตามต้นฉบับ

แค่นี้ก็พอแล้ว

ฉันพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา แล้วถาม

“เอลี นายบอกว่าเคยไปสำรวจเขตไหนมาบ้างนะ?”

“เยอะแยะไปหมด ระดับล่างก็เกือบหมดแล้ว ยกเว้นเมฟเฟนกับอีกที่เดียว ระดับสูงมีที่เดียวก็ไปมาแล้ววันขาหักนั่นแหละ ตอนนี้กำลังจะไปสำรวจระดับกลางทั้งห้าที่ต่อ อ้อ เลโอ เมฟเฟนเป็นยังไงบ้าง?”

“ก็ธรรมดานะ นอกจากแมลงจะปนเปื้อนไปด้วย”

“แมลง~?”

สีหน้าของเอลียาสเปลี่ยนเป็นแข็งทื่อในทันที

นักเรียนคนอื่นๆ เองก็แสดงสีหน้าตกใจ

“แมลงก็ปนเปื้อนด้วยเหรอ? ไม่เคยมีกรณีแบบนั้นมาก่อนนี่”

“หรือว่าจะแพร่เชื้อไปสู่สัตว์ชนิดอื่นแล้ว?”

“…แต่ถ้าคิดดูดีๆ ในทางทฤษฎีก็ไม่น่าจะเป็นไปไม่ได้นะ”

เอลียาสพึมพำ

“แมลงปนเปื้อน… ทั้งที่ตอนที่ฉันไปสำรวจ ไม่มีอะไรแบบนั้นสักหน่อย”

หมายความว่า ใน 14 แห่งที่เอลียาสเคยไปสำรวจ ไม่มีแมลงปนเปื้อนเลย ส่วนนี้ตรงกับในนิยาย

เอลียาสขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วส่ายหน้าถามขึ้น

“…ไม่สิ แล้วที่ถามว่าไปสำรวจที่ไหนมาบ้างนี่ทำไมเหรอ?”

“ก็แค่อยากจะถามว่าเคยเห็นแมลงปนเปื้อนในที่อื่นบ้างไหม ในเมื่อไม่เคยเห็น งั้นก็ข้ามไปเรื่องอื่นกันเถอะ ฉันมีเรื่องที่จะต้องพูด”

“เรื่องอะไร? อยากรู้แล้วสิ”

“ฉันคิดว่าเขตหวงห้ามน่าจะถูกใช้เป็นสถานที่ทดลอง นาร์คกับเลโอเองก็คิดเหมือนกัน”

ในตอนที่นักเรียนคนอื่นๆ ยังไม่เข้าใจในทันที และมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เอลียาสก็เบิกตากว้างด้วยความตกใจ

“…นี่มันเป็นการพลิกมุมมองที่น่าทึ่งมากเลยนะ”

“นี่นายพูดเรื่องอะไรเนี่ย ลูคัส ตอนนี้พวกเราน่าจะเพิ่งได้ฟังเรื่องที่น่าตกใจมากเลยนะ?”

นักเรียนคนหนึ่งหัวเราะออกมาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เอลียาสยิ้มบางๆ พลางลูบคาง

“เรื่องประสิทธิภาพของเขตอาคมนี่ช่างมันก่อนก็ได้ ที่แท้เราก็ติดตั้งเขตอาคมเพื่อปกป้องผู้คน แต่กลายเป็นว่าเครื่องมือป้องกันนั้นกลับทำให้เกิดสถานที่สำหรับทดลองได้อย่างเต็มที่งั้นสินะ”

ถึงจะคิดจะใช้ประโยชน์จากเรื่องประสิทธิภาพของเขตอาคมอยู่ แต่ก็ต้องรอจนกว่าจะเรียบเรียงความคิดได้ก่อน

เขาลอยสายตา แล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะ

“สมเหตุสมผลดี ไม่มีเหตุผลที่จะเป็นไปไม่ได้เลย ถ้าฉันเป็นเฟลโรมาด ฉันก็จะใช้ประโยชน์จากนโยบายแบ่งแยกนั่นในทางกลับกันเหมือนกัน”

เขาเลื่อนสายตามาที่ฉัน

“แต่ปัญหาคือตรงนี้ แล้วพวกเขาแทรกซึมเข้าไปในนั้นได้ยังไง แถมยังเข้าไปได้อย่างต่อเนื่องด้วย? ทันทีที่วัตถุที่ไม่ได้รับอนุญาต หรือสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่กว่ากำหนด แทรกซึมผ่านเขตอาคมเข้าไปได้ สัญญาณก็จะดังเตือน แถมยังจะถูกโจมตีด้วยแรงกระแทกมหาศาลอีกด้วย”

“ถ้าหากว่าเขตหวงห้าม 21 แห่งนั่นเป็นที่อยู่อาศัยของพวกเขาล่ะ? หรือไม่ก็ อาจจะมีทางเข้าออกอยู่ในพื้นที่นั้นตั้งแต่ก่อนที่จะติดตั้งเขตอาคมแล้วก็ได้”

เมลวินอ้าปากค้างจนคางแทบจะหลุดลงไปกองกับพื้น

ริมฝีปากของเอลียาสที่เมื่อครู่ยังแข็งทื่อราวกับรูปปั้น ค่อยๆ บิดขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างช้าๆ

“แสดงว่าในราชวงศ์มีคนทรยศสินะ”

เมื่อน้ำเสียงของเอลียาสเปลี่ยนไป ทุกสายตาจึงจับจ้องไปที่ใบหน้าของเอลียาส เอลียาสขมวดคิ้ว แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงกลับไปเป็นแบบเดิม

“ถึงจะไม่ใช่ราชวงศ์ อย่างน้อยก็ต้องเป็นพวกที่ได้ดิบได้ดีในรัฐบาลจักรวรรดินั่นแหละ ใช่ไหม? ไอ้พวกที่อ้างว่าการทดลอง ‘กระจอกงอกง่อย’ พวกนั้นเป็นสัญญาณอันตราย แล้วก็ผลักดันให้ติดตั้งเขตอาคม หลังจากนั้นก็เลยวางใจทดลองกันอย่างสนุกสนาน”

เลโอหยิบเอกสารที่เตรียมไว้มาคลี่

“ใช่ เพราะงั้นฉันเลยลองไปหาดูว่าใครเป็นคนแรกที่ออกมาเรียกร้องให้ติดตั้งเขตอาคม”

“โอ้ นี่นายไปหามาตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?”

“ก่อนที่จะแวะไปเยี่ยมที่ห้องพยาบาลของนายไง ฟลอเรียน อมาลี, อัลเบิร์ต แอร์นส์ท, วินฟรีด ฮินซ์ สามคนนี้เป็นคนผลักดันเรื่องนี้อย่างแข็งขัน”

เอลียาสพยักหน้าถาม

“เป็นสมาชิกสภาแห่งสหพันธรัฐทั้งหมดเลยเหรอ?”

“ใช่ แล้วก็ เอสเธอร์ ฟรีดริช, วิลทรัด อัลเบรชท์, แซนเดอร์ ลูโดวิกา, แวร์เนอร์ สเตราซ์ สี่คนนี้ไม่เข้าร่วม”

“สภาสูงที่ไม่ได้รับค่าจ้างให้มาทำงานนี่ ยังทำตัวแบบนี้อีกเหรอ? พวกนี้ไม่ว่าจะมีความสัมพันธ์กับเฟลโรมาดหรือเปล่า ก็เป็นพวกขโมยภาษีโดยสันดานชัดๆ”

“…ก็จริง แต่ว่า รูดอล์ฟ ไฮน์ริช, เฮนนิ่ง เบเรนด์, ทรูด เลโอโพลด์ สามคนนี้เป็นตัวแทนฝ่ายคัดค้าน ทั้งหมดบอกว่าใช้งบประมาณมากเกินไป”

“ไอ้พวกนี้ก็เหมือนกัน…”

เลโอแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดของเอลียาส แล้วพลิกเอกสารในแฟ้มไปหน้าถัดไป

“นักข่าวที่ทำข่าวเรื่องเขตอาคมอย่างแข็งขัน มีอยู่สองคนคือ แอสตริด เมทซ์เลอร์, ดิทมาร์ เฟสเช และนักวิชาการอีกคนคือ ฟรีดริช ชูลเลอร์”

“ต้องคิดถึงเรื่องสายสัมพันธ์ระหว่างคนพวกนี้กับราชวงศ์ด้วยสินะ”

เอลียาสกวาดสายตาอ่านรายชื่อที่เลโอยื่นให้ แล้วยิ้มเยาะ

“เริ่มสนุกขึ้นมาแล้วสิ ลูคัส วิธีเล่นงานราชวงศ์ที่นายว่าไว้ นี่สินะ?”

“ฉันจำไม่ได้ว่าเคยพูดแบบนั้นนะ”

“ช่างมันเถอะ แล้วจากนี้ไปนายคิดจะทำอะไร?”

“ขอขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อเลโอนาร์ด และท่านเคานต์นิโคลา ที่กรุณาสละแรงกายแรงใจเพื่อเมฟเฟน”

บารอนยื่นป้ายประกาศเกียรติคุณให้ด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความน่าเชื่อถือ พร้อมกับยื่นมืออีกข้างออกมาเพื่อจับมือ ในฝั่งนักข่าวที่บารอนเชิญมา เสียงชัตเตอร์และแสงแฟลชก็ดังระรัวขึ้น

หลังจากตอบคำถามของนักข่าวสั้นๆ พวกเราก็รีบออกจากสถานที่

“กำหนดการต่อไปของคุณคืออะไร…”

“จะกลับไปโรงเรียนครับ”

เลโอตอบนักข่าวด้วยรอยยิ้มอย่างสุภาพ แล้วเดินไปยังจุดวาร์ปที่บารอนเตรียมไว้ให้

เมื่อวานนี้ บารอนแห่งเมฟเฟนรีบโทรเลขไปที่โรงเรียน ทำให้พวกเราเดินทางไปเมฟเฟนอีกครั้งในวันนี้ที่เป็นวันอังคาร แต่เนื่องจากเป็นวันธรรมดา จึงไม่สามารถขาดเรียนได้ พวกเราจึงแวะไปทักทายสั้นๆ ตอนเช้ามืด แล้วก็ต้องรีบกลับมา

“ทำไมถึงเลื่อนสอบปลายเดือนล่ะ?”

“อืม… ตอนนี้ยังเป็นความลับอยู่”

วันนี้เป็นวันสุดท้ายของเดือนตุลาคม แต่เนื่องจากการสอบปลายเดือนถูกเลื่อนออกไปอย่างกะทันหัน พวกเราจึงต้องเข้าเรียนที่โรงเรียน

ก็ถือว่ายังโชคดีอยู่บ้าง

เพราะตอนนี้ฉันกำลังเดินถือขวดที่ใส่ยุงปนเปื้อนอยู่ในกระเป๋าเป้ หลังจากมาถึงที่นี่แต่เช้ามืด ก่อนที่จะไปที่คฤหาสน์บารอน ฉันก็แวะไปจับยุงพวกนี้มาก่อน

‘อยากจะโยนทิ้งไปให้พ้นๆ ซะจริงๆ’

อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีเวลาเหลือพอที่จะเอามันไปไว้ที่ห้องประชุมได้

และแล้วเมื่อฟ้าสาง ฉันก็วางกระบอกเก็บตัวอย่างที่เอามาไว้ล่วงหน้าแล้ว ลงบนโต๊ะ

เอลียาสแสดงความสนใจอย่างเห็นได้ชัด

“ว้าว นี่อะไรเนี่ย? สีสันสุดยอดไปเลย”

“ยุงที่พูดถึงเมื่อวานไง”

นักเรียนคนอื่นๆ รวมถึงเมลวิน เหลือบมองยุงที่อยู่ในขวดจำนวนมาก ซึ่งมีสีดำทะมึน จนริมฝีปากที่แห้งผากของพวกเขาพลันเลียริมฝีปากของตัวเองอย่างไม่รู้ตัว เมลวินรวบรวมความกล้าแล้วชี้ไปที่กระบอกเก็บตัวอย่าง

“คื…อว่าแต่นี่มันอะไรเหรอครับ ลูคัส?”

“จากนี้ไปพวกเรามาลองผสมพันธุ์ยุงกันดีกว่า”

เมลวินเบิกตากว้าง มองฉันด้วยสายตาเหม่อลอย ราวกับได้ยินเสียงฟ้าร้องในวันที่ฟ้าโปร่ง

“ทำ…ทำไม…?”

“ทำไมอะไรกัน ก็ต้องเสนอร่างกฎหมายไงล่ะ”