วิธีเอาชีวิตรอดในฐานะลูกชายคนที่สองของตระกูลขุนนางเวทมนตร์ (32)

“ถ้าเอาใจใส่เรื่องบ้านเมืองสักเศษหนึ่งส่วนสิบของที่สนใจเรื่องของข้า ป่านนี้บ้านเมืองเราคงดีกว่านี้ไปนานแล้ว”

“เอลียาส” เลโอปรามเสียงเบา

ในนิยาย ศัตรูตัวฉกาจของพระเอกไม่ใช่ทั้งเฟลโรมาหรืออะไรอื่นใด หากแต่เป็นราชสำนักเองต่างหาก

‘ท่านตา’ ที่เขาว่า หมายถึง จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน

ถึงจะมีน้องชายอีกองค์ แต่ร่างกายอ่อนแอ แถมพลังเวทก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งกว่าขุนนางชั้นผู้น้อยเสียอีก จึงไม่เคยมีใครเอ่ยถึงเรื่องขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ต่อไปเลย ด้วยเหตุนั้น ท่านตาของเขาจึงขึ้นครองบัลลังก์อย่างเป็นธรรมชาติ

แต่สันติสุขของจักรพรรดิก็เริ่มสั่นคลอนเมื่อน้องชายให้กำเนิดบุตร

จากน้องชายที่อ่อนแอราวกับคนไร้เวทมนตร์ กลับให้กำเนิดจอมเวทที่แข็งแกร่งกว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบันเสียอีก

สำหรับจักรพรรดิที่เติบโตมาอย่างราบรื่นในฐานะเสาหลักของราชวงศ์ นี่คือเรื่องที่ราวกับสายฟ้าฟาด

เพราะมันทำให้การส่งต่อบัลลังก์ให้แก่โอรสของตนเป็นเรื่องยากขึ้น

แน่นอนว่าโดยทั่วไป ต่อให้บุตรของสาขาญาติแข็งแกร่งกว่าบุตรของตระกูลหลัก ก็ใช่ว่าจะมีการเปลี่ยนตัวผู้สืบทอดตระกูลหลัก พวกเขาเพียงแต่ได้รับเกียรติยศและทรัพย์สินมหาศาลจากสาขาญาติเท่านั้น

ทว่าเอลียาส กลับมีพลังเวทเหนือกว่าระดับนั้น ถึงขั้นคุกคามบัลลังก์ของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันได้อย่างเต็มที่ พลังเวทของเขาล้ำเลิศอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ดังนั้น นับตั้งแต่วินาทีที่พลังเวทปรากฏ เอลียาสจึงกลายเป็นศัตรูของจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน และศัตรูของเหล่าโอรสของเขาไปโดยปริยาย

เอลียาสสงบสติอารมณ์ลงจากคำพูดของเลโอ แล้วแย้มรอยยิ้ม

“เอาเถอะน่า สถานการณ์ของนายก็ไม่ต่างกันเท่าไหร่ แต่อาเดรียน อัสคาเนียนถึงกับระแวดระวังขนาดนั้น ชักอยากรู้แล้วสิว่าซ่อนพลังเวทกล้าแกร่งไว้แค่ไหน หรือว่าจริงๆ แล้วซ่อนพลังเวทมาตลอดชีวิตกันแน่”

“ท่านพี่วางยาพิษให้ผมตั้งแต่เด็ก”

“อา…”

เอลียาสขมวดคิ้ว พลางลูบคาง

ผมหยิบขวดยาพิษที่พกติดตัวเสมอออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วยื่นให้เขา

เขายกขวดขึ้นส่องกับแสง พลันหัวเราะออกมา

“น่าทึ่งจริงๆ… เหลือเชื่อเลยนะ คนที่ทำตัวเหมือนห่วงใยประชาชนนักหนา ที่แท้ก็เป็นคนวางยาน้องตัวเอง แถมยังใส่ร้ายป้ายสีอีก”

“ใช่ นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันต้องจัดการเฟลโรมา”

“เพื่อลบล้างข่าวลือที่พี่ชายสร้างขึ้นสินะ โอ้โฮ น่าตื่นเต้นนี่”

เอลียาสดีดนิ้ว

“รู้ทันนี่นา อาจจะผิดหวังที่เจตนาของฉันไม่บริสุทธิ์ก็ได้นะ แต่ก็อยากให้โฟกัสที่แรงผลักดันอันแรงกล้าของฉันมากกว่า”

“ไม่ต้องห่วงหรอก ถ้าให้ทำเรื่องที่ถูกต้องด้วยเจตนาที่ใสสะอาด บริสุทธิ์ผุดผ่อง ร้อยทั้งร้อยคงร่วงไปเจ็ด”

เอลียาสยกแก้วไวน์ขึ้น คล้ายจะชนแก้ว

พลางย่นคิ้ว หัวเราะออกมา

“แย่จริง ปากโป้งไปหน่อยแล้วมั้งเนี่ย ใช่ นั่นก็เป็นเพราะฉันมันก็เป็นคนแบบนั้นไงล่ะ ถึงได้คิดแบบนั้น”

ผมตอบด้วยรอยยิ้ม

ในความคิดผม เขาเป็นพวกสามคนที่ว่า

ถึงจะไม่ใช่แบบนั้นก็ตาม ในฐานะคนที่เฝ้าดูเขามาตลอด 10 ปี ผมรู้ดีว่าไม่ว่าเจตนาจะเป็นเช่นไร เขาก็เป็นคนที่เที่ยงธรรมกว่าใคร

ผมเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วเอ่ยต่อ

“ฉันจะลบล้างข่าวลือที่ท่านพี่สร้างขึ้น และเป้าหมายสูงสุดคือการหลุดพ้นจากเงื้อมมือของเขา ซึ่งก็คือการกำจัดเฟลโรมาให้ได้ ดังนั้น ฉันอยากให้นายเข้าร่วมกลุ่มของเรา นายจะเป็นกำลังสำคัญให้พวกเราได้มาก”

“นายคิดว่าฉันจะทำอะไรได้? เห็นสภาพฉันตอนเช้านี้แล้วไม่ใช่เหรอ? ก็แค่นักเรียนที่เอาแต่สร้างปัญหา จะไปช่วยอะไรได้”

“เรื่องศักยภาพและขีดความสามารถของนาย นายย่อมรู้ดีกว่าใครไม่ใช่เหรอ? แค่นายตัดสินปัญหาอสูรที่ราชสำนักไม่รับรองว่าเป็นอาชญากรรมของเฟลโรมา แล้วยังออกสำรวจไปทั่ว นั่นก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้วนะ ในความคิดฉัน”

รอยยิ้มบนใบหน้าของเอลียาสที่เคยแฝงความสบายๆ มาตลอด พลันเลือนหายไปในชั่วพริบตา แล้วแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอีกครั้ง

“…ก็จริงของนาย ค่าตัวคงต้องแพงหน่อยแล้วมั้ง”

“แน่นอน ฉันเองก็ให้ความช่วยเหลือที่สมน้ำสมเนื้อกับนายได้เหมือนกัน”

“มั่นใจเกินร้อยเลยนี่นา เอาสิ ว่ามาเลย ฉันต้องการอะไร”

“นายเองก็กำลังตามล่าเฟลโรมาอยู่เหมือนกัน ไม่สิ พูดให้ถูกก็คือ ตอนนี้นายกำลังทำหน้าที่ของราชวงศ์ในแบบของนายเองอยู่ต่างหาก”

เอลียาสอ้าปากค้าง ราวกับพูดไม่ออก หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วค่อยๆ เอียงศีรษะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“พูดจริงจังเหรอเนี่ย? นี่ไม่รู้จริงๆ เหรอว่าคนอื่นเขามองฉันยังไง? จะถือว่าเมื่อกี้พูดพล่อยๆ ไปก็แล้วกันนะ เรื่องที่บอกว่าฉันทำให้ราชวงศ์เสื่อมเสียชื่อเสียงน่ะ”

“ก็จงใจใช้ชีวิตแบบนั้นไม่ใช่รึไง”

รอยยิ้มค่อยๆ จางหายไปจากใบหน้าของเอลียาส สีหน้าไม่ได้จนมุมแต่อย่างใด เพียงแต่เป็นสีหน้าที่กำลังประเมินว่าผมจะพูดอะไรต่อไป เขามองผมเขม็ง

“ก็มีแต่ต้องทำแบบนั้นแหละ ถึงจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากคนอื่น แถมภาพลักษณ์แบบนั้นก็เหมาะเจาะกับการบรรลุเป้าหมายด้วย ราชสำนักชุดปัจจุบันละเลยกิจการบ้านเมือง ผลลัพธ์ก็คือเกิดช่องโหว่ขึ้นมากมายหลายส่วน ฉันรู้ว่าภายใต้ภาพลักษณ์แบบนั้น นายกำลังวิ่งวุ่นไปทั่วทุกสารทิศเพื่อทำหน้าที่แทนราชวงศ์”

เอลียาสยังคงเงียบ มองผมอย่างไม่ละสายตา

“ทำไปทำไมกัน? แรงผลักดันส่วนหนึ่งก็คือจิตใจที่อยากจะเคลื่อนไหวสวนทางกับราชสำนักที่ดูถูกเหยียดหยามนายไม่ใช่เหรอ? ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม หากนั่นคือกระบวนการที่นายใช้หยามหมิ่นราชวงศ์ในแบบของนายเอง ฉันก็อยากจะบอกว่าฉันเองก็กำลังเดินอยู่บนเส้นทางเดียวกับนาย”

“……”

‘ไม่ใช่แค่แรงผลักดันส่วนหนึ่งหรอก’ หากแต่เป็นเรื่องจริงทั้งหมด

เพราะผมอ่านใจของเอลียาสมาแล้ว

แต่ตอนนี้ยังเปิดเผยเรื่องนั้นไม่ได้

“ฉันช่วยให้นายบรรลุสิ่งที่ต้องการได้นะ เอลียาส”

เอลียาสไม่กระพริบตา ยังคงจ้องมองผมเขม็ง ก่อนจะยกแก้วไวน์ขึ้นจิบ แล้วแย้มรอยยิ้มละไม

“ลูคัส สินะ”

“ใช่”

“ชื่อเท่ดีนี่ ว่าไปแล้ว พวกเราสองคนก็มีชื่อที่ลงท้ายด้วย ‘s’ เหมือนกันทั้งคู่เลยนี่นา เอาเป็นว่า… ลูคัส ลูคัส ลูก้า อืม แบบนี้เวิร์คกว่า”

เอลียาสเคาะปลายนิ้วลงบนขอบแก้ว ตามจังหวะคำพูดของตัวเอง พลางเงยหน้าขึ้นสบตาผมอย่างสบายๆ

“ตกลง ฉันจะร่วมมือกับนาย ลูก้า”

“……”

ผมถึงกับพูดไม่ออก

คนที่เรียกผมว่า ‘ลูก้า’ มีแค่พี่ชายกับพระเอกเท่านั้น

ในบทของลูก้า พระเอกใช้ชื่อเล่นของเพื่อนร่วมชั้นเรียนเมื่อ 10 ปีก่อน แถมยังเป็นชื่อของคนที่ตายไปแล้วด้วยซ้ำ ด้วยความสนิทสนมอย่างประหลาดและเหตุผลบางประการ

เรื่องราวเบื้องหลังจะเป็นอย่างไรก็ช่าง แต่พอได้ยินกับหูตัวเองแบบนี้ ก็ถึงกับพูดไม่ออกจริงๆ

ไม่ว่า 10 ปีให้หลังหรือตอนนี้ พระเอกก็ยังคงเหมือนเดิม

ความรู้สึกโล่งใจที่โลกที่ผมรู้จักยังคงอยู่ตรงนี้ ความรู้สึกเดียวกับที่เคยรู้สึกจากเลโอ บ่อยครั้ง

ถ้าเป็นแค่แบบนั้นก็คงจะดีกว่านี้ แต่ทำไมกันนะ ความจริงที่ว่าไม่มีใครรับรู้ตัวตนที่แท้จริงของผม ความจริงที่ว่าทุกคนรับรู้ว่าผมคือลูคัสจริงๆ กลับผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง

เอลียาสโบกมือให้ผมที่เอาแต่เงียบ

“อืม นี่มันไม่ใช่จังหวะที่ต้องดีใจเหรอเนี่ย หรือว่าฉันเสียมารยาทไปหน่อย?”

“ก็ใช่น่ะสิ ทำไมถึงเรียกชื่อแบบนั้นตั้งแต่ยังไม่ได้บอกกันเลยล่ะ”

เลโอเหลือบมองสีหน้าผมแวบนึง แล้วตำหนิเอลียาส เลโอรู้ว่าผมถูกพี่ชายเรียกว่าชื่อนั้น เขายิ่งรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเข้าไปใหญ่

“เปล่าหรอก”

ผมสบตาสีหน้าที่แน่วแน่ของเอลียาส แล้วพูดออกไป

“ยินดีต้อนรับนะ เอลี”

ติ๊ง!

<บทที่ 4 หยดน้ำที่ไม่หยุดหย่อน ย่อมกัดกร่อนหินผา (2)>

ข้อเสนอที่ 1: ทำให้ ‘เอลียาส โฮเอินโซลเลิร์น’ เป็นพวกพ้องของคุณ (1/1) (11 ชั่วโมง 53 นาที 17 วินาที)

• เส้นทาง 1 — <ข้อเสนอที่ 2>
• เส้นทาง 2 — <บทที่ 5 อย่าเพิ่งชมตะวัน ก่อนตะวันจะลับฟ้า>

ขอแสดงความยินดี!

‘ข้อเสนอที่ 1: ทำให้ ‘เอลียาส โฮเอินโซลเลิร์น’ เป็นพวกพ้องของคุณ’ สำเร็จ!

ยืนยัน ‘เส้นทาง 1 — <ข้อเสนอที่ 2>’

เท่านี้ก็มีพวกพ้องเป็นตัวละครในนิยายถึงสองคนแล้ว

ไหนๆ ก็ไหนๆ ลองดูหน้าต่างสถานะหน่อยดีกว่า

เอลียาส โฮเอินโซลเลิร์น

[คะแนนนิยม+2]

ฉายา: ?

พลังกาย: +9 [+7]

พลังใจ: +8

พลังเวท: +9

ทักษะ: +6

บุคลิก: +3

โชค: +8

คุณสมบัติพิเศษ: พระเอกตลอดกาล (Lv.2), เสน่ห์ (Lv.3)

คะแนนนิยมเป็น 2

เมื่อวานคงเชื่อว่าผมเป็นเฟลโรมาอยู่แน่ๆ แค่นี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

ถ้าเปิดดูตั้งแต่แรก ค่าคงติดลบไปแล้วแน่ๆ พอได้เห็นค่าบวกหลังจากที่อุตส่าห์ดันขึ้นมาได้ ก็รู้สึกดีขึ้นมาหน่อย

‘…….’

ปรับตัวเข้ากับชีวิตที่ต้องดีใจกับคะแนน 2 เต็ม 10 ได้แล้วสินะ

ฉายายังเป็นเครื่องหมายคำถามเหมือนตอนเลโอ ส่วนด้านล่างก็มีตัวเลขที่หาได้ยากในกลุ่มคนวัยเดียวกัน ปรากฏอยู่เหมือนกับเลโอและนาร์ค

แต่ที่เด่นกว่านั้นคือ….

‘พระเอกตลอดกาล?’

สายตาผมพลันจับจ้องไปที่คุณสมบัติพิเศษด้านล่างสุด

สมกับเป็นชื่อของคุณสมบัติพิเศษของพระเอกจริงๆ

ผมพยายามจะตรวจสอบว่ามีผลลัพธ์อะไรไหม แต่ก็ไม่มีหน้าต่างอื่นเปิดขึ้นมาอีก

‘ที่ไม่ได้อยู่ในช่องฉายา แต่มาอยู่ในช่องคุณสมบัติพิเศษ คงต้องมีเหตุผลอะไรสักอย่างแน่ๆ’

ในขณะที่ผมกำลังเพลินกับตัวอักษรตรงหน้า เลโอก็ถามด้วยสีหน้าเหรอหรา

“เอลี…?”

ผิดกับคำถามของเลโอ เอลียาสกลับปรบมือด้วยสีหน้าพึงพอใจ

“ชื่อนั้นเข้าท่าดีนี่! หัดเอาอย่างลูคัสบ้างสิ เลโอ”

“ไม่เอา”

“ฉันยังเรียกนายนายว่าเลโอเลยนะ”

“จะเรียกเลโอนาร์ดก็ได้นะ เอลียาส”

“อืม ชักอยากรู้แล้วสิว่าใครอยู่ในกลุ่มนี้บ้าง”

เอลียาสปัดคำพูดของเลโอทิ้ง แล้วเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ

พอมองนาฬิกา ก็เห็นว่าอีกไม่นานก็จะถึงเวลานัดแล้ว

“รออีกหน่อย เดี๋ยวก็มากัน”

“รวมฉันด้วยก็สิบสามคนเลยเหรอเนี่ย เยอะจัง”

เอลียาสเอ่ย พลางนับจำนวนเก้าอี้ที่นักเรียนนั่งอยู่

เมื่อคราวก่อนมีสิบคน แต่ช่วงนั้นพามาเพิ่มอีกสองคน

เมื่อวานเลโอเป็นคนเดียวในกลุ่มที่ไปปราบอสูร บรรยากาศน่าจะครึกครื้นกว่าปกติ แต่เพราะเอลียาสนั่งอยู่ในที่นั้น บรรยากาศจึงเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด

เหล่านักเรียนเหลือบมองเอลียาสสลับกับผมและเลโอ พวกเขาทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก ว่าเอลียาสมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง ที่หน้าประตูทางเข้า ก็มีใครบางคนวาร์ปเข้ามา

นาร์เคที่เข้ามาเป็นคนสุดท้าย จัดระเบียบรองเท้าบู๊ตที่เปื้อนดินอยู่ตรงทางเข้า พลางกวาดสายตามองเหล่านักเรียน

“อืม มากันครบแล้วนี่นา มาไม่สายสักหน่อย ทำไมบรรยากาศมัน… อ้อ”

นาร์คแย้มรอยยิ้ม พลันเหลือบไปเห็นเอลียาส แล้วเดินเข้าไปหาเขา ยื่นมือออกไป

“นาร์ค ยินดีที่ได้รู้จักนะ”

“ได้ยินเรื่องแล้วนะ นักเรียนแลกเปลี่ยนใช่มั้ย? ฉันเองก็เพิ่งย้ายมาห้อง 2 ก็แทบจะไม่ได้มาโรงเรียนเลยเหมือนกัน ยังแปลกหน้าอยู่เลย แต่พอมีเพื่อนร่วมชะตากรรมก็ค่อยอุ่นใจขึ้นมาหน่อย~”

เลโออดไม่ได้ที่จะทักท้วง

“เพราะหมอนั่นโดดเรียนไปวันๆ เลยต่างหาก นาร์เคเขามาเรียนห้องเราได้เดือนนึงแล้ว”

“ใจสำคัญกว่าน่า ถ้าจะนับกันที่ระยะเวลา ฉันก็อยู่ที่โรงเรียนนี้มาสองปีแล้วนะ”

“ฮ่าๆ เข้าใจความรู้สึกเลย สู้ไปด้วยกันนะ”

“เป็นเพื่อนที่ดีนี่”

นาร์คหัวเราะ พลางขยิบตาให้ แล้วเดินกลับไปที่นั่ง

เมลวินที่หน้าซีดเผือดผิดปกติ ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก ราวกับได้รับกำลังใจจากคำทักทายของนาร์ค

“อ๊ะ เอลียาสก็มาเข้ากลุ่มด้วยเหรอเนี่ย…. มาตั้งแต่เมื่อไหร่เหรอ?”

“วันนี้แหละ เห็นพวกนายทำอะไรสนุกๆ กัน เลยอยากแจมด้วย แล้วที่ผ่านมาทำกิจกรรมอะไรกันบ้างเหรอ? อยากขอดูข้อมูลหน่อย”

ผมหยิบแฟ้มของตัวเองออกมา แล้วยื่นให้เขา

เอลียาสเปิดแฟ้มดูทีละแผ่น พลางผิวปาก

“ประชุมกันมาสี่ครั้งแล้วเหรอเนี่ย คุณภาพดีใช้ได้เลยนะ นี่ใครทำเนี่ย?”

“พวกเราทุกคน ช่วยกันรวบรวมข้อมูล แล้วเอามาสรุป”

เมื่อได้ยินคำตอบของผม ใครบางคนบนโต๊ะก็เอ่ยขึ้น

“ส่วนใหญ่ลูคัสจะเป็นคนสรุปผลลัพธ์นะ”

“ใช่แล้ว”

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เอลียาสที่ก้มหน้าก้มตาดูแฟ้มอยู่ก็เงยหน้าขึ้นมามองผมด้วยรอยยิ้ม

“เมื่อกี้ก็คิดอยู่เหมือนกัน ข้อมูลไม่ต่างจากของราชสำนักเท่าไหร่เลยนะ บางส่วนดีกว่าด้วยซ้ำ ปริมาณทางนั้นอาจจะเยอะกว่า แต่ถ้าเป็นแบบนี้ ที่นี่ก็น่าจะดึงข้อมูลออกมาได้มากพอเหมือนกันนะ?”

“นั่นมันก็น่าทึ่งอยู่หรอกนะ…”

เลโอถึงกับกุมขมับ พึมพำออกมา เมื่อเห็นรอยยิ้มของเอลียาส

นี่มันต้องมองว่าราชสำนักก็แค่ชมรมในโรงเรียนมัธยมปลายใช่มั้ยเนี่ยเนี่ย

ทันใดนั้นเอง เลโอก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบเงยหน้าขึ้น

“เดี๋ยวนะ แต่นายรู้ข้อมูลของราชสำนักได้ยังไงกัน?”

“เมื่อก่อนเคยแอบเข้าไปเอามาทีนึง แต่ก็ก๊อปปี้ออกมาไม่ได้หรอกนะ”

“…….”

รู้สึกเหมือนได้คนเก่งกาจมาร่วมทีมจริงๆ แฮะ

ผมยิ้มอย่างพึงพอใจ ท่ามกลางเหล่านักเรียนที่ยังคงอึ้งกันเป็นแถบๆ