จุดศูนย์กลางสมรภูมิ
อีธานตั้งใจเก็บรวบรวมผลผลิตจากแมนติคอร์อย่างพิถีพิถัน
เช่นเดียวกับแมงป่องดำก่อนหน้านี้ ผลผลิตจากสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งเหล่านี้มีประโยชน์มากมาย
‘เอาไปขายข้างนอกไม่ได้ แต่ใช้เพิ่มความสามารถอื่นๆ ได้’
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แมนติคอร์มีพิษร้ายแรง พิษอยู่ในเลือดและฟันของพวกมัน
พิษเหล่านี้มีประโยชน์อนันต์
ขณะที่ผมกำลังเก็บผลผลิตจากแมนติคอร์ เสียงดังก็ระเบิดขึ้นจากข้างหน้า
“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำเรื่องพวกนี้นะครับ”
“สถานการณ์ข้างหน้าแย่มาก”
อัศวินราชองครักษ์ที่ถูกแมนติคอร์ผลักดันมาถึงที่นี่พูดด้วยสีหน้ากังวล
“เกิดอะไรขึ้น?”
อีธานรีบกระโดดไปข้างหน้าและถาม
“ไม่ใช่แค่แมนติคอร์ที่โผล่มา”
“มีตัวอื่นโผล่มาอีกเหรอ?”
“ใช่ครับ ถ้าเป็นแค่ฝูงแมนติคอร์ พวกเราคงรับมือได้ทันที แต่นั่นแหละ ราชาค็อกคาทริซก็โผล่มาด้วย”
ราชาค็อกคาทริซ
อีธานขมวดคิ้วเล็กน้อย
‘หนทางข้างหน้าอันตรายสุดๆ สงสัยเพราะเป็นทางไปจับราชามังกรเพลิงจริงๆ’
ราชาค็อกคาทริซไม่ใช่หมูๆ เลย
‘น่าหงุดหงิดเหมือนกันแฮะ’
ผมรู้วิธีรับมือกับราชาค็อกคาทริซเยอะแยะ จะทำลายพลังหินของมันก็ไม่ยาก
“ราชาค็อกคาทริซก็แข็งแกร่ง แต่ผมว่ามันไม่น่าจะรับมือจากแนวหน้าได้ นี่เป็นเพราะแมนติคอร์เหรอ?”
“ใช่ครับ ตอนแรกมันไม่สมเหตุสมผลเลย…”
“ราชาค็อกคาทริซไม่ได้พาแค่ค็อกคาทริซมา แต่พาแมนติคอร์มาด้วย”
สถานการณ์นี้มันผิดธรรมชาติ เป็นสิ่งที่ควรจะไม่เกิดขึ้น อีธานรีบเคลื่อนพลไปข้างหน้าพร้อมกับอัศวินราชองครักษ์
“ฝากที่นี่ด้วยนะครับ ยาโทร”
“ไม่ต้องห่วง รีบกลับมาเร็วๆ นะครับ! พวกเราจะรักษาที่นี่ให้ดีที่สุด”
“นักบวชอยู่ไหน!”
“พวกนักบวชกลายเป็นหินไปหมดแล้ว!”
มันเป็นความวุ่นวายครั้งใหญ่
ราชาค็อกคาทริซเป็นสัตว์ประหลาดระดับสูงที่สุดในบรรดาสัตว์ประหลาด
ไอ้บ้านั่นดันมาปรากฏตัวพร้อมกับแมนติคอร์
ปกติแล้ว สัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งขนาดนี้จะไม่ปรากฏตัวพร้อมกัน
เพราะสัตว์ประหลาดที่ไม่ใช่พวกเดียวกัน จะเป็นศัตรูกัน
แต่ราวกับว่าพวกมันจับมือเป็นพันธมิตร ราชาค็อกคาทริซนำแมนติคอร์นับสิบมาโจมตี
นี่มันกองกำลังทวงคืนที่ตั้งใจจะไปจับราชามังกรเพลิงนะ
ผมรับมือกับอะไรอย่างราชาค็อกคาทริซได้ แต่ปัญหาคือพวกแมนติคอร์
ดูเหมือนว่าแมนติคอร์จะเคลื่อนไหวตามคำสั่งของราชาค็อกคาทริซ
“นี่มันไม่ใช่ราชาค็อกคาทริซธรรมดา!”
ยิ่งไปกว่านั้น ราชาค็อกคาทริซก็ไม่ใช่ราชาค็อกคาทริซธรรมดาๆ
มันเป็นตัวพิเศษ แม้แต่ในหมู่ราชาค็อกคาทริซด้วยกัน
ดูออกได้ทันทีเพราะหงอนของมันเป็นสีม่วงเข้ม
“มันจะใช้พลังสาปให้กลายเป็นหิน!”
โดยเฉพาะพลังสาปให้กลายเป็นหินเป็นความสามารถที่น่ารำคาญสุดๆ
มันมีตาเดียวบนหงอน ซึ่งจะเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในบริเวณใกล้เคียงให้กลายเป็นหินเป็นระยะ
ถ้ามีมานา ก็จะต้านทานได้ แต่ที่นี่ มีแค่ประมาณสิบคนรวมถึงเจ้าหญิงที่ต้านทานการสาปให้กลายเป็นหินได้
ส่วนที่เหลือหมดหนทางรับมือกับการสาปให้กลายเป็นหินนี้ โดยเฉพาะนักบวชและนักเวทอ่อนแอเป็นพิเศษ
เมื่อนักเวทถูกตรึงไว้ การล่าแมนติคอร์ก็ยากขึ้น และในที่สุด อัศวินราชองครักษ์หลายคนก็พยายามหาทางรับมือ แต่กลับพ่ายแพ้ไปแทน
“ใจเย็นๆ”
ดวงตาของเลอาเป็นประกาย
แมนติคอร์นับสิบตัว ปะทะกับราชาค็อกคาทริซ สัตว์ประหลาดพวกนี้เป็นภาระอย่างแน่นอน
แต่เราจะมาติดแหง็กอยู่ที่นี่ไม่ได้
ฉันต้องเคลื่อนพลไปข้างหน้าให้เร็วที่สุด
ดาบในมือของเลอาเปล่งแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า
“ข้าจะนำหน้าเอง”
“พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง!”
เราแค่ต้องจัดการกับราชาค็อกคาทริซที่น่ารำคาญตัวนั้นก่อน แล้วค่อยจัดการกับแมนติคอร์ที่เหลือ
เลอาเหยียบเท้าก้าวไปข้างหน้าอย่างแข็งแรง
“ควิ้, อี๊ๆๆ!”
ราชาค็อกคาทริซใช้พลังสาปให้กลายเป็นหิน เปลี่ยนพื้นที่โดยรอบให้กลายเป็นหินทันที
เลอาเหวี่ยงดาบ
ด้วยพลังกระสุนดำ เธอจึงสามารถปัดป้องพลังสาปให้กลายเป็นหินของไอ้สารเลวนั่นได้
แน่นอนว่าราชาค็อกคาทริซไม่กลายเป็นหิน เพราะมันมีภูมิคุ้มกันต่อความสามารถของตัวเอง
ราชาค็อกคาทริซที่โกรธจัด ลอยตัวขึ้นสูงจากจุดที่ยืน เมื่อพลังสาปให้กลายเป็นหินของมันสะท้อนกลับมา
“จ๊อก!”
จากนั้นมันก็ยกขาหน้าลงมา เลอาไม่หลบ เธอจับดาบด้วยสองมือและกระโดดขึ้นไปโจมตี
กึก กึก กึก กึก กึก-!
กรงเล็บแหลมคมและดาบปะทะกัน
ราวกับว่าสมดุลถูกสร้างขึ้น กรงเล็บของราชาค็อกคาทริซก็แตกกระจาย
ราชาค็อกคาทริซเริ่มเปล่งแสง ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
“โล่!”
ตามคำสั่งของเธอ พลโล่ก็ยกโล่ขึ้น แต่พลังของการสาปให้กลายเป็นหินนั้นแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้
พลังของการสาปให้กลายเป็นหินเริ่มแทรกซึมผ่านการป้องกันของพลโล่ และเปลี่ยนทหารที่อยู่ระหว่างพวกเขากลายเป็นหิน
“ควี้อี๊ๆๆ!”
“ให้ตายสิ! ราชามังกรเพลิง ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นต้องถูกส่งมาโดยมันแน่ๆ”
เจ้าหญิงเลอาเชื่อมั่นว่าราชามังกรเพลิงกลัวการมาถึงของพวกเขา
“งั้นข้าจะจัดการมันให้เรียบร้อยแล้วไปต่อ”
เธอเพิ่มแรงลงในมือที่จับดาบ และชักดาบจากบนลงล่าง
“ดาบเหมันต์”
จากนั้น คลื่นกระแทกที่เต็มไปด้วยอากาศเย็นก็พุ่งออกไปในแนวทแยง
ร่างของราชาค็อกคาทริซถูกผ่าออกเป็นสองท่อนด้วยคลื่นกระแทกที่ถูกยิงออกไป
“ควี้อี๊ๆๆ!”
ขณะที่กำลังจะตาย ราชาค็อกคาทริซก็คำราม
คิดว่าเป็นการพยายามครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง เธอจึงระเบิดมานาออกมา
จากนั้น เธอก็เริ่มฟันราชาค็อกคาทริซที่ล้มลงอย่างต่อเนื่อง
พลังของเธอ ดาบเหมันต์ ทับซ้อนกันในทุกการโจมตี และเมื่อพลังทับซ้อนกันห้าครั้ง มันก็จะสามารถแช่แข็งเป้าหมายได้อย่างสมบูรณ์
วูบ! วูบ!
หลังจากฟันห้าครั้งในพริบตา ร่างของราชาค็อกคาทริซก็เริ่มแข็งเป็นน้ำแข็ง
จากนั้น เจ้าหญิงเลอาก็กระทืบไปที่ศีรษะของราชาค็อกคาทริซที่แข็งเป็นน้ำแข็ง บดขยี้มัน
เคร้ง!
“ราชาค็อกคาทริซตายแล้ว! เก็บกวาดสัตว์ประหลาดที่เหลือ!”
กึกก้องงงงง-!
“โอ้ องค์หญิง!”
อัศวินคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าเจ้าหญิงเลอาตะโกนด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
“ฝูงค็อกคาทริซกำลังมา!”
“ค็อกคาทริซ?”
เป็นไปได้ไหมว่าเสียงเมื่อกี๊ไม่ใช่การดิ้นรนครั้งสุดท้าย แต่เป็นการเรียกพวกพ้อง?
ถ้ามีค็อกคาทริซมาสมทบ มันก็จะเกินกำลังรับมือ เพราะเรายังจัดการกับแมนติคอร์ไม่เสร็จเลย
อาวุธของพวกมันไม่ใช่แค่พลังสาปให้กลายเป็นหิน
ถ้าค็อกคาทริซพ่นพิษออกมาในขณะที่นักบวชทั้งหมดหมดสภาพ ความเสียหายก็จะเกินจินตนาการ
เธอต้องตัดสินใจ
ฉันควรจะถอยทัพไปก่อนชั่วคราว หรือควรจะใช้สิ่งที่วางแผนจะใช้เพื่อปราบราชามังกรเพลิง ถึงแม้ว่ามันจะเกินเลยไปหน่อย?
ขณะที่กำลังครุ่นคิด ฝูงค็อกคาทริซก็รีบเข้ามาสมทบ อย่างไรก็ตาม พวกมันบินผ่านไปโดยไม่โจมตีเจ้าหญิงเลอา
“……”
พวกมันก็รู้โดยสัญชาตญาณเช่นกัน
ว่าเจ้าหญิงเลอาเป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่
ในกรณีนั้น มันคงเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะโจมตีคนอ่อนแอก่อน ที่นี่ คนอ่อนแอคือคนที่กลายเป็นหินไปแล้ว
พวกเขาง่ายต่อการโจมตีมาก
ถ้าถูกโจมตีในสภาพนั้น ทุกคนก็จะแหลกเป็นชิ้นๆ และตาย
เรื่องแบบนั้นไม่ควรเกิดขึ้น
“กี๊ซซซซซซซซซ!”
"ไม่!"
เธอรีบปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา
ภาพของน้ำค้างแข็งสีฟ้าสดใสและน้ำแข็งที่อยู่รอบๆ ราวกับสิ่งที่พระเจ้าส่งลงมา
ตูม-!
เมื่อฉันเหยียบพื้นอย่างแรง น้ำค้างแข็งก็ยังคงอยู่ที่นั่น
เขาวาดดาบด้วยแรงทั้งหมดนั้น แต่พลาดแมนติคอร์ที่อยู่ข้างหน้าไป
ในช่วงเวลาที่เธอตัดสินใจว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความเสียหายและหยุดมัน ตามที่เธอสาบานไว้กับเขา
เคียอ้าาาาาาาาาาาาง-!
ร่างของแมนติคอร์ปลิวไปข้างหลัง
“อึก อึก”
สุดปลายทางคือ อีธาน วิคเกอร์ส
อีธานที่รีบเหวี่ยงดาบไดนาลิคัส และส่งแมนติคอร์ให้ปลิว มองมาที่เจ้าหญิงเลอาด้วยสีหน้าโล่งอก
จากนั้น เขาก็วิ่งตรงไปยังแมนติคอร์ที่อยู่ข้างหน้าเขา
ควับ-!
เขาดึงไดนาลิคัสออกจากแมนติคอร์และเหวี่ยงดาบทันที
ผมแทงแล้วแทงเล่าจุดสีแดงที่มองเห็นได้ โดยใช้ประโยชน์จากความเร็วที่เป็นเอกลักษณ์ของวิชาดาบวิคเกอร์ส
ด้วยพลังของยักษ์ ความเร็วที่ว่าเร็วอยู่แล้วก็ยิ่งเร็วขึ้นไปอีก
ปกติแล้วมันคงยากที่จะปรับตัวให้เข้ากับพลังที่ได้รับมาอย่างกะทันหัน แต่ใครคืออีธานกัน?
เขาเป็นชายผู้มีชื่อเสียงในเรื่องการควบคุมในเมแพน
ฉวัดเฉวียน-!
อีธานแสดงทักษะวิชาดาบวิคเกอร์สได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เริ่มจากกระบวนท่าที่หนึ่ง เขาก็เคลื่อนเข้าสู่กระบวนท่าที่ห้าอย่างรวดเร็ว แทงจุดสำคัญของแมนติคอร์ด้วยวิชาดาบที่งดงาม
“……”
ทุกคนต่างประหลาดใจ
คุณโจมตีโดยแทงทะลุหนังของแมนติคอร์ได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ได้ยังไง?
อัศวินราชองครักษ์ที่จ้องมองอย่างว่างเปล่า ได้สติในอีกครู่ต่อมาและเริ่มช่วยชีวิตผู้ที่หมดสภาพ
เจ้าหญิงเลอาก็เหวี่ยงดาบใส่ค็อกคาทริซเช่นกัน
สถานการณ์ที่เคยอันตราย พลิกกลับอย่างรวดเร็วเพียงแค่อีธานเข้าร่วม
อีธานที่ติดตามฝูงสัตว์ประหลาดและแทงจุดอ่อนของแมนติคอร์ หมุนตัวและแทงจุดสำคัญใต้คางของมัน
ตึง-!
เมื่อแมนติคอร์ยักษ์ล้มลง พวกค็อกคาทริซก็กระพือปีกไปมา อ้าปากกว้าง
“มันพ่นพิษ!”
“ทุกคนกลั้นหายใจ!”
เมื่อพิษถูกพ่นออกมา ก็ต้องถอย แต่ถ้าถอยก็หยุดการเคลื่อนไหวของค็อกคาทริซไม่ได้
ปกติแล้ว ผมคงไม่ลังเลที่จะถอย แต่ไม่ใช่ตอนนี้ ในเมื่อมีคนที่ผมต้องปกป้องมากมาย
น่าขันที่ว่า เพราะมีคนที่ต้องปกป้องมากมาย การเคลื่อนไหวของผู้ที่แข็งแกร่งจึงถูกจำกัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
จากนั้น อีธานก็กระโดดไปข้างหน้า เขาไม่สนใจว่าจะกลั้นหายใจหรือไม่ หรือพิษจะซึมผ่านผิวหนัง
มันเป็นพิษ เดี๋ยวค่อยถอนพิษทีหลังก็ได้
สิ่งที่สำคัญตอนนี้คือการล่าค็อกคาทริซ
‘สถานการณ์แย่ที่สุด’
ยังไม่ทันจะถึงราชามังกรเพลิง ก็ถูกสัตว์ประหลาดระดับท็อปผูกมัดไว้ซะแล้ว
สถานการณ์ทั้งแนวหน้าและแนวหลังไม่ดี สมดุลก็ไม่ถูกต้อง แม้แต่สถานการณ์ของคนเก่งกาจที่ประจำการอยู่แนวหน้าก็ยังน่าขัน
น่าเสียดายที่คนเก่งกาจที่ควรจะต่อสู้ในแนวหน้าตอนนี้ กลับต้องมาคอยปกป้องพันธมิตร
แต่นั่นกลับทำให้หัวใจของอีธานเดือดพล่าน
อีธานชอบเกมยากๆ เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว
ยิ่งยากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสนุก
มันทำให้หัวใจเต้นแรงเมื่อรู้ว่าตัวเองสามารถทำในสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้
‘ไม่มีอะไรสนุกไปกว่าการพลิกสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว’
ถ้าใครๆ ก็เอาชนะมันได้ ผมคงไม่สนใจเกมนี้ขนาดนี้
มันมีความหมายเพราะมีแค่คุณเท่านั้นที่สามารถทำลายมันได้
หัวของผมหมุนติ้ว
อะไรควรให้ความสำคัญ และอะไรควรละทิ้ง
ผมขยับร่างกายโดยสัญชาตญาณเพื่อหาคำตอบ สงสัยว่าการกระทำแบบไหนที่ผมควรทำตอนนี้เพื่อเลือกคำตอบที่ถูกต้อง
‘คาง’
เขาจิ้มไปที่จุดสีแดงบนคางของมัน แล้วดึงดาบออกทันที
จากนั้น เขาก็มุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนอย่างต่อเนื่อง และโค่นค็อกคาทริซลงทีละตัว
ค็อกคาทริซล้มลงด้วยเสียงครางสุดท้าย
“เหลืออีกเจ็ดตัว”
ดวงตาของอีธานเป็นประกาย
แม้ว่าพละกำลังของเขาจะลดลงจนถึงจุดที่ไม่สามารถคงอยู่ได้อีกต่อไป แต่เขาก็ไม่หยุด
อะดรีนาลีนยังคงสูบฉีด
“บุก!”
ในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงเลอาก็ออกคำสั่ง
ด้วยการตอบสนองที่ไม่ลังเลของอีธาน ผู้ที่กลายเป็นหินจึงสามารถถูกผลักดันกลับไปได้
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่แข็งแกร่งก็สามารถต่อสู้ได้โดยไม่ต้องมีภาระในการปกป้องตัวเอง
“ตามอีธาน วิคเกอร์ส ไป!”
อีธานอยู่ในจุดศูนย์กลางของการต่อสู้