สู่เมืองเพลิงไหม้ (1)

อีธานที่ได้คุณสมบัตินักชิมมาใหม่ รู้สึกตัวเบาหวิวอย่างไม่น่าเชื่อ

คุณสมบัตินักชิมนี่ก็ไม่ต่างจากสกิลติดตัวเลย เพราะมันทำงานตลอดเวลาจากคำสาปที่เขาได้รับ

‘ผลลัพธ์นี่เยี่ยมเลย ค่าพลังโจมตีเพิ่มขึ้น ค่าพลังป้องกันก็เพิ่มขึ้น’

ถ้าเขาได้รับสถานะผิดปกติอื่น ๆ เพิ่มเติมหลังจากนี้ ค่าพลังก็จะทบขึ้นไปเรื่อย ๆ

‘เราค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนอะไรเล็ก ๆ น้อย ๆ แบบนี้ไปได้เรื่อย ๆ สินะ’

“อ้วก… อีธาน นายกินของแบบนั้นเข้าไปแล้วยังสบายดีได้ยังไงเนี่ย?”

มูรินที่ทนทุกข์ทรมานจากการกินอาหารเป็นพิษ ถามด้วยใบหน้าซีดเซียว

อีธานยิ้มอ่อนโยนแล้วยื่นยาให้เขา

“กินนี่สิ”

“โอ้ ขอบคุณนะ”

เดิมที มูรินก็คิดว่าอีธานเป็นคนเก่งกาจอยู่แล้ว แต่หลังจากเห็นเขากินเนื้อเป็นพิษเข้าไป มุมมองที่เขามีต่ออีธานก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

อีธานครุ่นคิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ขณะปล่อยให้มูรินพักผ่อนอยู่คนเดียว

พรุ่งนี้คงจะเป็นวันของการต่อสู้ครั้งสุดท้าย เขาต้องวางแผนให้ดีเพื่อที่จะผ่านพ้นภารกิจนี้ไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะที่เขากำลังวางแผนอยู่นั้นเอง

อัศวินหลวงคนหนึ่งก็มาหาอีธาน

“อีธาน วิคเกอร์ส องค์หญิงทรงเรียกหาท่าน”

เมื่อถูกเรียกไปที่กระโจมขององค์หญิง เขาก็เห็นองค์หญิงเลอานั่งอยู่ด้วยสีหน้ากังวลใจ เขาคิดว่าน่าจะมีคนอื่น ๆ มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ด้วย แต่จริง ๆ แล้วมีแค่เธอเพียงลำพังในกระโจม

เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย แต่ในไม่ช้าก็ตระหนักได้ว่าเธอไว้ใจเขามากขนาดไหน จึงเปิดปากพูดอย่างสบายใจ

“ท่านเรียกหาผมหรือครับ?”

“ข้าเรียกเจ้ามา เพราะอยากจะคุยกับเจ้า”

องค์หญิงเลอาถอนหายใจลึก ๆ ขณะที่อีธานนั่งลง

“เจ้าคิดว่าพวกเราจะขับไล่ราชาแห่งมังกรไฟไปได้ไหม?”

อีธานแสร้งทำเป็นคิดถึงคำพูดเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

เพราะในประวัติศาสตร์จริง ราชามังกรเพลิงก็ถูกขับไล่ออกไปได้จริง ๆ

แต่เขาคงไม่สามารถบอกได้ว่าองค์หญิงจะต้องสิ้นพระชนม์เพื่อแลกกับชัยชนะนั้น

“ครับ”

“เจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยัน?”

“เพราะองค์หญิงทรงอยู่ที่นี่ไงครับ”

ราวกับอีธานรู้อะไรบางอย่าง องค์หญิงจ้องมองอีธานอย่างเงียบ ๆ แล้วก็ตรัส

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้ามาจากไหน แต่ดูเหมือนเจ้าจะสังเกตเห็นพลังของข้า”

“ผมก็ไม่แน่ใจครับ ผมแค่รู้สึก”

องค์หญิงเลอาถอนหายใจออกมาเบา ๆ

“เอาเถอะ ช่างมันเถอะ เรื่องนั้นไม่สำคัญ ข้าเรียกเจ้ามา เพราะอยากจะขอร้องให้เจ้าช่วยอะไรบางอย่าง”

“ท่านต้องการอะไรหรือครับ?”

“ข้าจะขับไล่ราชามังกรเพลิงไปเอง ข้าไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าหรือใครอื่น ๆ สักเท่าไหร่ อย่างไรก็ตาม ถ้าข้าทำเช่นนั้น ข้าจะต้องตาย”

‘ว่าแล้วไง เธอถึงได้ตาย’

เขาไม่แน่ใจนัก แต่ดูเหมือนว่าจะมีวิธีที่จะเสียสละตัวเองและแสดงพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาได้

ดูเหมือนว่าองค์หญิงเลอาจะตัดสินใจแน่วแน่แล้ว

“เจ้าบอกว่าเจ้าก็มีครอบครัวอยู่ที่นั่นด้วยใช่ไหม? เจ้าช่วยชีวิตแม่ของข้าไปพร้อม ๆ กับการช่วยครอบครัวของเจ้าได้ไหม?”

“แม่บุญธรรมของข้าที่เลี้ยงดูข้ามาอยู่ที่นั่น”

ดูเหมือนว่าเธอจะมีประวัติครอบครัวที่ซับซ้อน

“คนอื่น ๆ ไม่รู้ ข้าเป็นเชื้อพระวงศ์อยู่แล้ว ดังนั้นข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากฝากเรื่องนี้ไว้กับเจ้า ถ้าเจ้าทำตามคำขอของข้า ข้าจะมอบพลังทั้งหมดของข้าให้เจ้า”

‘มันเกี่ยวพันกับเธอจริง ๆ สินะ’

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นกุญแจสำคัญในการเคลียร์เควส

อีธานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

“ตกลงครับ ผมจะทำ”

“ขอบใจนะ ข้าซาบซึ้งใจจริง ๆ”

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

“เตรียมพร้อม!”

เขาเห็นเมืองที่กำลังลุกไหม้อยู่ไกล ๆ

เมืองไรจ์การ์ดอันกว้างใหญ่ถูกเปลวเพลิงโอบล้อม กำแพงเมืองดำเป็นตอตะโก และสะพานที่นำไปสู่ใจกลางเมืองก็หักพัง

อึก…!

กองทัพทวงคืนกัดฟันกรอดเมื่อเห็นภาพนั้น

ทุกคนอยากจะเข้าไปในเมืองให้เร็วที่สุด

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังก้องกังวาน

ครืนนนนนนน!

มันเป็นเสียงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

ความหวาดกลัวจากมังกร…!

แม้จะอยู่ไกลกันพอสมควร แต่ผู้คนจำนวนมากก็แข็งทื่อไปในทันที

“พรแห่งธรรมชาติ”

“พิทักษ์ธรรมชาติ เสริมพลังธรรมชาติ”

เหล่านักบวชรีบร่ายเวทบัฟในทันที มันเป็นเวทมนตร์บทเดียวกับที่พวกเขาเคยสอนอีธาน

นี่เป็นเวทมนตร์ที่มีฤทธิ์ทรงพลังอย่างแน่นอน ร่างกายที่แข็งทื่อของเหล่าทหารก็คลายออกในทันที

องค์หญิงทอดพระเนตรเห็นภาพนั้น แล้วก็ทรงตะโกนเสียงดัง

“ไปทวงเมืองของเราคืนมา!”

เมื่อองค์หญิงเลอาทรงตะโกน เหล่ากองทัพทวงคืนก็กรูกันเข้าไปหาไรชาร์ท

‘เป้าหมายแรกไม่ใช่การกำจัดราชามังกรเพลิง ต้องจำให้ขึ้นใจ’

ไรชาร์ทกลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว

เปลวไฟสีแดงเพลิงโหมกระหน่ำไปทั่วบริเวณ และผู้คนนอนตายเกลื่อนกลาด อาคารบ้านเรือนดำเป็นตอตะโก และส่งกลิ่นเหม็นไหม้ออกมา

ถนนหนทางปูลาดไปด้วยเปลวเพลิง เหลือไว้เพียงเถ้าถ่านอยู่ประปราย

“แผน A”

“แผน A…!”

เป็นไปไม่ได้ที่กองกำลังขนาดใหญ่จะเคลื่อนพลไปด้วยกัน

และมีเพียงไม่กี่คนที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดต่อกรกับราชามังกรเพลิงได้

ดังนั้น บทบาทของผู้ที่ถูกส่งไปแนวหน้าคือการรับมือกับราชามังกรเพลิง และจุดประสงค์ของผู้ที่ถูกส่งไปแนวหลังคือการช่วยเหลือผู้คนในไรชาร์ท

“เจอกันใหม่ในสภาพที่ยังมีชีวิตรอดนะ ทุกคน”

สีหน้าของทุกคนแข็งกร้าวขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดของอัศวินหลวงคนหนึ่ง

ชั่วขณะหนึ่ง องค์หญิงทรงหันมามองอีธาน อีธานพยักหน้าตอบราวกับรู้ดีทุกอย่าง

อีธานหลบเข้าไปในตรอกซอกซอยของไรชาร์ทเพียงลำพัง

“อย่างแรกเลย”

องค์หญิงต้องเริ่มจากการตามหาแม่บุญธรรมของเธอ ซึ่งเธอได้ขอร้องให้อีธานไปช่วย แม่บุญธรรมของเธออาศัยอยู่ที่ไหน เธอได้บอกอีธานไว้เพียงคนเดียว

“หลังคาสีฟ้า มีรูปปั้นไก่ประดับอยู่ที่ปลายหลังคา”

อีธานขยับไปยังที่ที่สูงขึ้นก่อน

เขาปีนขึ้นไปตามเสาและข้ามหลังคาไปยังยอดอาคารที่สูงที่สุด

แล้วเขาก็ได้เห็น

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

“ราชามังกรเพลิง”

ไม่ไกลออกไป ราชามังกรเพลิงกำลังลอยตัวอยู่ในอากาศ

แล้วในตอนนั้นเอง สายตาของเราก็ประสานกัน

[Lv. 99]

- เจ้ามนุษย์กระจอก

“ซวยแล้วไง”

ในเมื่อประสานสายตากับราชามังกรเพลิงแล้ว การโจมตีของมันก็จะถาโถมลงมาในไม่ช้า

ถึงอย่างนั้น อีธานก็ไม่ได้วิ่งหนีไป

‘ฉันต้องตรวจสอบดูก่อน’

เขาหันศีรษะไปมอง แล้วก็เห็นรูปปั้นไก่ประดับอยู่ที่หลังคาสีฟ้า

“อยู่นั่นไง”

และในไม่ช้า เขาก็ตระหนักได้

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกถึงความร้อนระอุอย่างเหลือเชื่อ

“… … !”

มันคือพ่นไฟที่ราชามังกรเพลิงปล่อยออกมาทางนี้

ในขณะเดียวกัน เสียงกระพือปีกก็ดังกระหึ่ม

“ไม่นะ จะมาทางนี้จริง ๆ เหรอ?”

ควับ! ควับ!

แรงลมรุนแรงถึงขนาดที่ได้ยินเสียงอาคารถล่มลงมาทุกครั้งที่มันกระพือปีก

อีธานรีบลงจากที่สูงอย่างรวดเร็ว

‘ถึงตอนนี้ องค์หญิงเลอาน่าจะไปรวมตัวกับคนที่ซ่อนตัวอยู่ในไรชาร์ทแล้ว’

ในกรณีนั้น การเผชิญหน้ากับราชามังกรเพลิงก็คงจะยังอีกยาวไกล

“ฉันเจอกับราชามังกรเพลิงก่อนคนอื่นงั้นเหรอ?”

ไม่สำคัญหรอก ถ้าเป็นเรื่องการหนีจากราชามังกรเพลิง เขาย่อมทำได้อยู่แล้ว

“ฉันเจอบ้านที่องค์หญิงเลอาพูดถึงแล้ว”

เขาแค่ต้องเลี่ยงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความเสียหายต่อบ้านหลังนั้น

อีธานวิ่งสุดกำลังไปยังอีกฝั่งของบ้านหลังคาฟ้า

ในตอนนั้นเอง ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน

อีธานใช้ไดนาลิคัสทำลายบ้านที่อยู่ติดกัน แล้วเข้าไปหลบในบ้านหลังนั้น

ฟู่ ฟู่ ฟู่!

เขาออกมาทันก่อนที่อาคารถล่มลงมา แล้ววิ่งไปยังอีกฝั่ง

การโจมตีของสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่โดยพื้นฐานแล้วเป็นการโจมตีระยะไกล และมีช่วงหน่วงเวลาระหว่างการโจมตีนาน

ว่ากันว่าเมื่อโจมตีไปแล้ว จะมีช่องว่างขนาดใหญ่อยู่ก่อนที่จะโจมตีครั้งต่อไป

มันง่ายที่จะหลบหลีก ถ้าใช้ช่องว่างนั้นให้เป็นประโยชน์

ปัง!

เขากระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง แล้ววิ่งหนีต่อไป เขาต้องหลุดพ้นจากสายตาของราชามังกรเพลิงให้ได้

‘คู่ต่อสู้ของแกไม่ใช่ฉัน’

เมื่อเขาหนีออกมาได้ไกลพอสมควร เสียงดังสนั่นก็ดังมาจากด้านหลัง

“คุ้มกันข้า! ข้าจะจัดการมังกรตัวนั้นเอง!”

เสียงต่อสู้ดังขึ้นพร้อมกับเสียงขององค์หญิง

อีธานที่วิ่งหนีอยู่ หมุนตัวกลับในทันที แล้วเริ่มเดินกลับไปทางหลังคาสีฟ้าอีกครั้ง

‘เสียดายที่ช่วยแม่บุญธรรมไม่ได้เหรอ?’

ในกรณีนั้น เควสก็จะเคลียร์ได้ก็ต่อเมื่อช่วยแม่บุญธรรมได้สำเร็จเท่านั้น

อีธานหันหลังกลับ แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังคาฟ้า

ถ้ากลับไปทางเดิม ก็จะไปถึงเร็วกว่า

แต่ถ้าทำเช่นนั้น เขาจะต้องฝ่าเข้าไปในกองทัพทวงคืนที่กำลังต่อสู้กับราชามังกรเพลิง เขาจึงเลือกที่จะอ้อมไป

“อึก”

“ตื่นสิ! พวกเราต้องรีบหนีไป!”

“ไม่ได้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาทำแบบนี้!”

“โอ้ แม่… …! แม่!”

“มีคนติดอยู่ในนี้! ใครก็ได้ ช่วยด้วย!”

ไรชาร์ท กลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว

ภาพเมืองที่กำลังลุกไหม้ที่เขาเคยเห็นตอนเข้ามาครั้งแรกนั้นน่าสยดสยอง แต่การได้เห็นผู้คนล้มตายอยู่ข้างในทำให้เขารู้สึกตกใจยิ่งกว่าเดิม

แต่ในไม่ช้า เขาก็ส่ายศีรษะและเรียกสติกลับคืนมา

‘มันจบไปแล้ว’

นี่เป็นเพียงเหตุการณ์ในอดีตที่หวนกลับมา

ความทรงจำขององค์หญิงเลอา มาร์ติเนซจบลงไปแล้ว

‘ถึงจะช่วยพวกเขาที่นี่ได้ ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง’

คนที่ตายไปก็ตายไปแล้ว ส่วนคนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องมีชีวิตต่อไป คนที่รอดชีวิตในที่แห่งนี้ ตอนนี้คงไปสู่สุคติแล้ว

“เวรเอ๊ย”

ถึงอย่างนั้น มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะสบถคำหยาบคายออกมา

“ฉันจะช่วยแค่คนที่ฉันพอจะช่วยได้ระหว่างทางก็แล้วกัน”

ถึงจะรู้ว่ามันโง่เขลา แต่ร่างกายของเขาก็ขยับไปเองแบบนั้น

เขารีบเข้าไปช่วยคนที่ติดอยู่ใต้ซากอาคารที่พังถล่มลงมา แล้ววิ่งไปข้างหน้าต่อ

“ขอบคุณ! โอ้ ตายแล้ว ขอบคุณมากจริง ๆ!”

ติ๊ง!

- คุณได้รับความสำเร็จ!

- ฉันทำความดี!

- [คุณลังเล แต่ในที่สุด] คุณก็ทำสำเร็จตามความท้าทาย!

- ได้รับ '3' ไลค์!

“นี่ก็ใช้ได้ผลด้วยเหรอเนี่ย?”

อีธานหัวเราะคิกคัก

ความดีมักจะย้อนกลับมาหาคุณเสมอ

ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ไร้ความหมาย

อีธานวิ่งต่อไปเรื่อย ๆ จนมาถึงบ้านหลังคาฟ้า

มันเป็นเวลาพอสมควรหลังจากที่ราชามังกรเพลิงมาถึง

“มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะอพยพไปแล้ว”

เขาพังประตูเข้าไปข้างใน ข้างในเงียบสงัด

เขากระตุ้นประสาทสัมผัสทั่วร่างด้วยปราณแห่งวีรบุรุษ แล้วเงี่ยหูฟัง

“มีห้องใต้ดิน”

มีห้องใต้ดินอยู่ในห้องครัว

อีธานตรงไปที่ห้องครัว แล้วเริ่มเคาะพื้น

“อยู่นี่ไง”

แล้วเขาก็เจอประตูลับห้องใต้ดินอยู่ที่พื้น

มันถูกล็อคแน่นหนา เขาจึงใช้ไดนาลิคัสทุบประตูห้องใต้ดินให้เปิดออก

ไม่มีเวลามาเคาะประตูอย่างใจเย็นแล้วถามว่ามีใครอยู่ข้างในหรือไม่

โครม!

แม้แต่ตอนนี้ ก็ยังมีเสียงดังสนั่นเล็ดลอดเข้ามาจากข้างนอก

ทันทีที่เปิดประตูห้องใต้ดิน กลิ่นอับชื้นก็โชยเตะจมูกอีธาน

เมื่อเข้าไปข้างใน เขาก็เห็นบันไดทอดยาวลงไป

มีคบเพลิงเล็ก ๆ แขวนอยู่บนผนัง ดูเหมือนว่าจะเพิ่งถูกนำมาติดตั้งได้ไม่นาน

“มีใครอยู่ข้างในไหม! นี่คือกองทัพทวงคืนที่มาทวงคืนไรชาร์ท! ไม่ต้องกลัว! นี่คือกองทัพทวงคืนที่มาช่วยพวกท่าน!”

อีธานพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างล่าง

“กองทัพทวงคืนเหรอ?”

มันเป็นเสียงที่ไพเราะ มันสั่นเล็กน้อย ราวกับอีธานกำลังสงสัยว่ามันเป็นกองทัพทวงคืนจริง ๆ หรือไม่

เธออยู่ในห้องใต้ดินและอาจจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก แต่เธอสั่นกลัวอย่างแน่นอน

“ใช่ ไม่ต้องกังวล นี่คือกองทัพทวงคืน ตอนนี้ องค์หญิงเลอา มาร์ติเนซ ทรงนำกองทัพทวงคืนต่อสู้เพื่อขับไล่ราชามังกรเพลิง ซิกมุนด์ด์อยู่”

“ลงมาข้างล่างก่อน”

เมื่อลงมาถึง ก็เห็นหญิงชราผมขาวคนหนึ่ง เธอตกใจอยู่ครู่หนึ่งเมื่อเห็นอีธาน แต่ในไม่ช้าก็ตั้งสติได้และนำทางเขาออกไปอย่างใจเย็น

“ท่านเก่งกาจมากทั้งที่อายุยังน้อย ข้าซาบซึ้งใจจริง ๆ ที่ท่านมาช่วยไรชาร์ท”

“เปล่าครับ ที่จริง ผมมาที่นี่ตามคำสั่งขององค์หญิง”

“เจ้ามาตามคำสั่งขององค์หญิงเลอา”

“ครับ พระองค์ทรงขอให้ผมแน่ใจว่าคุณแม่ปลอดภัย”

“… … .”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เธอก็ปิดปากเงียบ

“เป็นคำสั่งขององค์หญิงจริง ๆ เหรอ ที่ให้พาแม่ไปอยู่ในที่ปลอดภัย?”

จากนั้นเธอก็มองอีธานด้วยความสงสัย

“ครับ เป็นเรื่องธรรมดาที่จะสงสัยอยู่แล้วครับ ที่ผมพูดอะไรแบบนี้ออกมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่เป็นเรื่องจริงครับ ข้างนอกอันตรายมาก ตอนนี้ห้องใต้ดินอาจจะปลอดภัย แต่ถ้าราชามังกรเพลิง คลั่งขึ้นมาแล้วเริ่มพ่นไฟไปทั่ว ความเสียหายอาจจะมาถึงที่นี่ได้”

เธอถอนหายใจให้กับคำพูดของอีธาน

“ข้าอดสงสัยไม่ได้จริง ๆ โปรดยกโทษให้ข้าด้วย เพราะองค์หญิงเลอา… … ไม่เคยเรียกข้าว่าแม่”

แม่บุญธรรมขององค์หญิงตรัสด้วยรอยยิ้มขมขื่น