ช่องว่างแห่งสมรภูมิ

ขณะที่บริษัท Hexingen Development กำลังอยู่ระหว่างการปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ สมรภูมิในชเลสวิกกลับเต็มไปด้วยความโหดร้าย

หลังจากกองทัพเดนมาร์กส่วนใหญ่สามารถล่าถอยไปยังเมืองฟลันส์บวร์กได้สำเร็จ ผู้บัญชาการคนใหม่ของกองทัพเดนมาร์กได้สั่งให้กองทหารม้าของตนปฏิบัติภารกิจล่าถอยเชิงรุกเพื่อถ่วงเวลาการรุกคืบของกองทัพพันธมิตร

กองทหารม้าปรัสเซียจำต้องไล่ตามกองทัพเดนมาร์กที่ล่าถอยไปพร้อมทั้งรับมือกับการก่อกวนของกองทหารม้าเดนมาร์ก ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากการไล่ล่ากันบนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่

อาศัยหมู่บ้าน ป่าไม้ พื้นที่เพาะปลูก และอาคารกระจัดกระจายเป็นที่กำบัง กองทหารม้าเดนมาร์กสามารถปรากฏตัวจากจุดที่ไม่คาดคิดของกองทัพพันธมิตรได้อยู่บ่อยครั้ง

ในบางพื้นที่ที่มีภูมิประเทศคับแคบ กองทหารม้าเดนมาร์กสามารถล้อมโจมตีกองกำลังพันธมิตรขนาดเล็กและก่อความเสียหายให้กองทัพพันธมิตรได้อย่างมาก

บรรดาผู้บัญชาการของกองทัพพันธมิตรต่างรู้สึกเคียดแค้นกองทหารม้าเดนมาร์กเป็นอย่างยิ่ง จึงได้ออกคำสั่งให้จัดการกับพวกมัน

เมื่อกองทหารม้าของกองทัพพันธมิตรที่เตรียมพร้อมมานานได้รับคำสั่งให้เข้าสู่สนามรบ พวกเขาต่างมุ่งมั่นที่จะเอาชนะให้ได้

ก่อนหน้านี้ การสู้รบในแนวรบไม่ได้เอื้อต่อการใช้กองทหารม้า ทำให้เหล่านายทหารม้าทำได้เพียงมองดูสหายทหารราบได้รับเกียรติความชอบในสงคราม

บัดนี้ เมื่อพวกเขามีโอกาสแสดงฝีมือ กองทหารม้าจึงรีบรวมกำลังและเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มที่

กองทหารม้าเดนมาร์กซึ่งมีกำลังน้อยกว่าหลายเท่าจึงเริ่มเสียเปรียบอย่างรวดเร็ว ผู้บัญชาการกองทหารม้าเดนมาร์กสั่งให้ล่าถอยโดยพยายามสู้รบไปด้วย

ด้วยความชำนาญในภูมิประเทศ กองทหารม้าเดนมาร์กสามารถหาช่องทางฝ่าวงล้อมได้เสมอ แม้กองทัพพันธมิตรจะมีกำลังเหนือกว่า แต่ก็ไม่อาจกวาดล้างพวกเขาได้ทั้งหมด

ผู้บัญชาการกองทหารม้าของพันธมิตรจึงตัดสินใจใช้มาตรการที่เข้มงวดขึ้น โดยแบ่งกำลังออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อไล่ล่ากองทหารม้าเดนมาร์กแยกกัน

ตราบใดที่สามารถสกัดกั้นเส้นทางล่าถอยของกองทหารม้าเดนมาร์กได้ ความเสียหายต่อกองกำลังของเดนมาร์กก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น

กองทหารม้าพันธมิตรใช้ข้อได้เปรียบด้านกำลังพลเพื่อติดตามเส้นทางเคลื่อนที่ของกองทหารม้าเดนมาร์ก และหลังจากการประสานงานกับหน่วยที่เกี่ยวข้อง กองทหารม้าพันธมิตรก็สามารถดักโจมตีได้สำเร็จ ส่งผลให้ทั้งสองฝ่ายเข้าสู่การต่อสู้ที่ดุเดือด

กองทหารม้าปรัสเซียและออสเตรีย ซึ่งเป็นที่เลื่องลือในสมรภูมิยุโรปมาเป็นเวลาหลายปี ถือเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก

ไม่ว่าจะเป็นอาวุธม้า หรือคุณภาพของทหารและประสบการณ์ กองทัพพันธมิตรล้วนมีความได้เปรียบอย่างชัดเจน

ภายใต้การนำของนายพลทหารม้าปรัสเซียผู้มีประสบการณ์ กองทัพพันธมิตรสามารถรับมือกับกลยุทธ์ของศัตรูได้อย่างง่ายดาย

บนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ กองทหารม้าพันธมิตรเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มกำลัง เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น กองทหารม้าเดนมาร์กสูญเสียกำลังไปกว่าครึ่ง

ผู้บัญชาการกองทหารม้าเดนมาร์กจึงจำต้องสั่งล่าถอย แต่กองทหารม้าพันธมิตรไม่มีทีท่าว่าจะปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้ง่าย ๆ

กองทหารม้าเดนมาร์กที่พยายามหนีอย่างสุดชีวิตถูกกองทหารม้าพันธมิตรไล่โจมตีอย่างหนักหน่วง และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่สามารถหลบหนีกลับไปยังฟลันส์บวร์กได้

ไม่นานหลังจากที่กองทหารม้าพันธมิตรได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ กองทหารราบหลักก็ตามมาถึงและเปิดฉากการรบที่ฟลันส์บวร์ก

ในวันที่ 7 กองทัพเดนมาร์กที่เห็นว่าไม่อาจต้านทานได้ จึงตัดสินใจถอนตัวออกจากฟลันส์บวร์กและถอยกลับไปยังเดนมาร์ก ส่งผลให้กองทัพพันธมิตรก้าวหน้าไปจนถึงชายแดนเดนมาร์ก และสงครามก็ดูเหมือนจะใกล้สิ้นสุดลง

วันที่ 18 กุมภาพันธ์ กองทัพปรัสเซียสามารถยึดครองเมืองโคลดิงได้ กองทัพเดนมาร์กพยายามใช้สิ่งปลูกสร้างและภูมิประเทศที่มีอยู่สร้างแนวป้องกันใหม่ แต่เนื่องจากเวลามีจำกัด พวกเขาจึงทำไม่สำเร็จ

ในขณะเดียวกัน กองทัพออสเตรียได้เข้ามาแทรกแซงและช่วยให้เดนมาร์กสามารถรักษาดินแดนบางส่วนได้ ชเลสวิกจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพพันธมิตรอย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม ออสเตรียไม่ได้ต้องการขยายแนวรบออกไปมากกว่านี้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องเข้าสู่ช่วงพักรบชั่วคราว

จักรวรรดิออสเตรียเข้าร่วมสงครามนี้อย่างไม่เต็มใจนัก เนื่องจากตระหนักดีว่าหากพวกเขาไม่เข้าร่วม ปรัสเซียและสหพันธรัฐเยอรมันก็สามารถพิชิตเดนมาร์กได้สำเร็จอยู่ดี

แต่หากออสเตรียไม่เข้าร่วมสงคราม ย่อมทำให้ปรัสเซียขยายอิทธิพลในดินแดนเยอรมันมากยิ่งขึ้น ซึ่งออสเตรียเองก็ไม่อาจปล่อยให้เกิดขึ้นได้

ออสเตรียอาจถูกพวกชาตินิยมทอดทิ้ง และในเวลานี้ ปรัสเซียกลับเป็นฝ่ายยอมสละความเป็นผู้นำของสงคราม และแบ่งปันอำนาจอย่างเท่าเทียมกับออสเตรีย

บิสมาร์คถึงกับนำแคว้นโฮลสไตน์มาเป็นข้อต่อรอง ล่อให้ออสเตรียเข้าร่วมสงคราม โดยให้สัญญาว่าหลังสงครามสิ้นสุด ออสเตรียจะสามารถครอบครองอำนาจเหนือแคว้นโฮลสไตน์ได้

ด้วยผลประโยชน์ที่เย้ายวนนี้ อาณาจักรออสเตรียจึงส่งทหารเข้าร่วมรบ และเมื่อสงครามสามารถยึดคืนชเลสวิกได้แล้ว ออสเตรียก็ไม่ต้องการขยายขอบเขตของสงครามอีกต่อไป

ขณะที่ปรัสเซียและออสเตรียกำลังเจรจากัน กองกำลังพันธมิตรกำลังหยุดพักอยู่ที่แนวชายแดนเดนมาร์ก

เคน ชาวนาสามัญจากออสเตรีย ถูกบังคับเกณฑ์ทหารโดยขุนนางแห่งหมู่บ้านเมื่อสงครามมาถึง เขาผ่านศึกที่เนินราชอาณาจักร ต่อด้วยยุทธการฟลันสบวร์ก และตอนนี้กำลังพักอยู่ในแนวรบชั่วคราวที่ชายแดนเดนมาร์ก

รอบตัวเขาเต็มไปด้วยทหารที่เป็นเพื่อนร่วมหมู่บ้านหรือมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง หัวหน้าที่นำกองกำลังนี้ก็คือผู้ใหญ่บ้านของพวกเขาเอง

"เคน นายยังมีบุหรี่อยู่อีกไหม?" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยถาม

เคนนอนเอนตัวอยู่บนเนินดิน มือประสานรองศีรษะ ขาไขว้กัน มองฟ้าก่อนตอบว่า "ไม่มีแล้ว ฉันสูบหมดไปเมื่อวาน"

"เฮ้อ ฉันไม่รู้ว่าสงครามนี้จะจบลงเมื่อใด บ้านเราจะเป็นยังไงบ้างก็ไม่รู้" อีกคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ

"พวกนายอย่ากังวลไปเลย สงครามครั้งนี้เทียบอะไรไม่ได้เลย" ผู้ใหญ่บ้านกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตอนที่ฉันเข้าร่วมกองทัพจักรวรรดิและต่อต้านนโปเลียน นั่นสิถึงเรียกว่าสงครามจริง! ทะเลคนขยายกว้างไปจนสุดสายตา เราทำได้แค่ตามเพื่อนร่วมรบแล้วพุ่งเข้าไปข้างหน้าเท่านั้น"

ผู้ใหญ่บ้านเป็นชายชราเคยร่วมรบในสงครามต่อต้านฝรั่งเศสเมื่อครั้งยังหนุ่ม

"ลุงโมเรย์ กองทัพของนโปเลียนเทียบกับพวกเดนมาร์กแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?" เคนถามพร้อมเอ่ยนามผู้ใหญ่บ้าน

"นโปเลียนงั้นหรือ! บุรุษผู้นั้นยิ่งใหญ่เสียจนฉันได้ยินชื่อของเขาก่อนจะไปออกรบเสียอีก" โมเรย์กล่าวพลางครุ่นคิด ก่อนจะพูดต่อ "ตอนนั้นฉันคิดว่าออสเตรียเป็นประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่ถึงอย่างนั้นกองทัพขององค์จักรพรรดิยังพ่ายแพ้ต่อนโปเลียนในตอนแรก ฉันรู้ความจริงภายหลังว่า ทั่วทั้งยุโรปรวมพลังกันเพื่อโค่นล้มทรราชคนนั้น"

เขาเล่าทุกอย่างที่ตนรู้ แน่นอนว่าในฐานะชาวนาแแก่ ๆ ผู้ต่ำต้อย เรื่องที่เขารู้ก็มาจากปากของนายทหารคนหนึ่งเมื่อครั้งยังหนุ่ม

"ตอนนั้นสงครามโหดร้ายกว่าตอนนี้มาก นักรบฝรั่งเศสเข้าสู่สนามรบอย่างฮึกเหิม มีข่าวลือว่านายทหารของนโปเลียนมีเวทมนตร์สะกดจิต ทหารฝรั่งเศสจะพุ่งเข้าสู้โดยไม่กลัวตายเลยทีเดียว!" เขาคว้าบุหรี่ออกมาจากที่ไหนสักแห่ง จุดไฟแล้วสูบควันเข้าปอด

"กองรบของฉันปะทะกับพวกฝรั่งเศสที่เมืองแห่งหนึ่งชื่อการ์รีทาวน์ (สมมติขึ้น) พวกมันกรูกันเข้ามาภายใต้การนำของนโปเลียน อันที่จริงเป็นนายทหารฝรั่งเศสคนอื่น" โมเรย์พ่นควันออกมาเป็นกลุ่มก่อนกล่าวต่อ

"ศัตรูดูเหมือนคนที่พร้อมจะตายเพื่อตอบสนองคำสั่ง เพื่อนของฉันร่วงลงไปทีละคน บางคนแขนขาด บางคนขาขาด บางคนโชคร้ายกว่านั้น หัวหายไปครึ่งซีก!" โมเรย์เล่าพลางจมดิ่งลงไปในความทรงจำของสงครามอันแสนยาวนาน

"โชคดีที่กองหนุนมาถึงทันเวลา เราผลักพวกฝรั่งเศสกลับไปได้เพราะกำลังพลของเรามีมากกว่า ตอนนั้นการรบเป็นเรื่องปกติในทุกวัน คนที่อยู่รอบตัวฉันถูกแทนที่ด้วยคนหน้าใหม่ภายในไม่กี่วัน โชคดีที่ฉันยังมีชีวิตรอด..."

โมเรย์บอกเล่าประสบการณ์ของตนเมื่อครั้งยังหนุ่ม บรรดาชายหนุ่มรอบตัวต่างฟัง "เรื่องเล่า" ของเขาด้วยใจระทึก

พวกเขากำลังรอคอยสงครามบทใหม่ที่จะมาถึง

(จบบทนี้)