บทที่ 43 – แบล็คเบิร์น
ทันทีที่เดวิดกลับมาถึงอังกฤษจากสหรัฐฯ เขาก็ได้รับสายโทรศัพท์จาก เฟร์ราน โซเรียโน่—ซึ่งเป็นเรื่องที่ทั้งเหนือความคาดหมายและอยู่ในความคาดหมายของเขา
ข่าวดีคือ โซเรียโน่ตอบรับตำแหน่งซีอีโอของน็อตต์สเคาน์ตี้แล้ว
หลังจากจัดการธุระกับต้นสังกัดเรียบร้อย เขาจะย้ายมาอังกฤษพร้อมครอบครัวภายในสองสัปดาห์
เดวิดดีใจสุด ๆ เพราะในยุคนี้ การจะหาซีอีโอระดับท็อปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย
พวกที่มีชื่อเสียงล้วนทำงานให้กับทีมใหญ่ ไม่มีทางที่พวกเขาจะย้ายมาร่วมงานกับน็อตต์สเคาน์ตี้ที่ยังอยู่ในลีกทูได้
แต่โซเรียโน่เป็นคนรุ่นใหม่ที่กำลังมาแรง และเดวิดก็ฉกตัวเขาไว้ได้ก่อนใคร
เขารีบบอกโซเรียโน่ว่าให้มาถึงอังกฤษเร็วที่สุด เพราะมีสองโปรเจกต์ใหญ่ที่รอเขาอยู่—
หนึ่งคือการสร้างสนามซ้อมใหม่ของทีม
สองคือการก่อสร้างสนามเหย้าแห่งใหม่
ระหว่างที่เดวิดอยู่ในอเมริกา ทีมลงแข่งในลีกทูไปสองนัด
น็อตต์สเคาน์ตี้พบกับแบล็คพูลและวีแกน แอธเลติก ซึ่งพวกเขาสามารถเอาชนะได้ทั้งสองนัด
ชนะ 7 นัดติดต่อกัน และขึ้นเป็นรองจ่าฝูง
ตามหลังจ่าฝูงอย่างไบรท์ตันเพียง 2 แต้ม
แม้ว่าไบรท์ตันจะเป็นทีมน้องใหม่ที่เลื่อนชั้นขึ้นมา แต่พวกเขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม
ลงแข่ง 9 นัด ชนะ 8 แพ้ 1 โดยที่แพ้แค่น็อตต์สเคาน์ตี้ทีมเดียว
อย่างไรก็ตาม เดวิดและเลิฟไม่ได้กังวลเกี่ยวกับไบรท์ตันเลย
ตราบใดที่ทีมไม่มีปัญหาอาการบาดเจ็บรบกวน พวกเขาจะแซงขึ้นเป็นจ่าฝูงได้แน่นอน
เพราะสุดท้ายแล้ว ไบรท์ตันก็คือทีมที่พวกเขาเคยเอาชนะมาแล้ว
น็อตต์สเคาน์ตี้กำลังอยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยม ทำให้เลิฟเริ่มมีความทะเยอทะยานมากขึ้นในศึกฟุตบอลถ้วย
ผลการจับสลาก คาราบาวคัพรอบที่ 3 ออกมาแล้ว น็อตต์สเคาน์ตี้ต้องเจอกับแบล็คเบิร์น โรเวอร์ส
นี่ทำให้เลิฟแอบเซ็งเล็กน้อย เพราะทีมต้องเจอกับทีมพรีเมียร์ลีกอีกครั้ง
แบล็คเบิร์น โรเวอร์ส เพิ่งเลื่อนชั้นกลับขึ้นมาพรีเมียร์ลีก พวกเขาอาจไม่ใช่ทีมที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ยังมีประสบการณ์ในลีกสูงสุด
หกปีก่อน พวกเขายังเป็นแชมป์พรีเมียร์ลีกอยู่เลย
แต่เลิฟไม่คิดจะยอมแพ้ ไม่ว่าคู่แข่งจะเป็นทีมไหน เขาก็พร้อมสู้เต็มที่
และเขารู้ว่า แบล็คเบิร์นอาจไม่ได้จริงจังกับถ้วยนี้มากนัก
เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการอยู่รอดในพรีเมียร์ลีก
ตอนนี้แบล็คเบิร์นรั้งอันดับกลางตารางพรีเมียร์ลีก ชนะ 3 แพ้ 2 ยังไม่ถึงขั้นเสี่ยงตกชั้น แต่ก็ไม่ได้อยู่ในสถานะที่มั่นคง
พวกเขาคงต้องโฟกัสกับลีกมากกว่าบอลถ้วยแน่ ๆ
ก่อนถึงเกมคาราบาวคัพ น็อตต์สเคาน์ตี้ต้องแข่งในลีกอีก 3 นัด
นัดแรกพบกับ คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้
ในเกมนี้ เลิฟเลือกพักผู้เล่นตัวหลักหลายคน ส่งผู้เล่นสำรองลงสนาม
คาร์ดิฟฟ์คิดว่าน็อตต์สเคาน์ตี้ยอมแพ้ไปแล้ว
แต่เดวิดรู้ดีว่า แม้จะเป็นทีมสำรอง แต่นักเตะเหล่านี้คืออนาคตของวงการฟุตบอล และพวกเขาแข็งแกร่งพอ ๆ กับตัวจริง
คาร์ดิฟฟ์เปิดเกมด้วยความมั่นใจ แต่พวกเขากลับถูกน็อตต์สเคาน์ตี้ไล่บุกแบบไม่ให้หายใจทันที
พวกเขาพยายามจะเปิดเกมบุกแลกหมัด แต่สุดท้ายต้องถอยร่นไปตั้งรับแทบทั้งเกม
คาร์ดิฟฟ์เลือกอุดเต็มที่
พวกเขาต้องการรักษาสกอร์ 0-0 ไว้ให้ได้ เพราะแค่เสมอกับน็อตต์สเคาน์ตี้ก็ถือเป็นความสำเร็จแล้ว
แต่เดวิดที่นั่งอยู่ในซุ้มม้านั่งสำรองกลับรู้สึกหงุดหงิด
ตลอดทั้งเกม น็อตต์สเคาน์ตี้พยายามเจาะแนวรับของคาร์ดิฟฟ์อย่างหนัก
พวกเขายิงไปทั้งหมด 39 ครั้ง
แต่บางลูกข้ามคาน
บางลูกโดนบล็อกโดยกองหลัง
บางลูกโดนนายประตูเซฟไว้ได้
และอีกสองครั้ง บอลชนเสา
เมื่อเข้าสู่ช่วงทดเวลา ฮาลิล อัลตินท็อป ได้ยิงจากหน้ากรอบเขตโทษ แต่บอลพุ่งเฉียดเสาออกไป
กรรมการเป่านกหวีดหมดเวลา
น็อตต์สเคาน์ตี้ 0-0 คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้
แม้จะครองเกมได้ทั้งหมด แต่ผลเสมอ 0-0 ทำให้น็อตต์สเคาน์ตี้เสียตำแหน่งรองจ่าฝูง
ไบรท์ตันชนะอีกนัด นำห่างออกไป
แมนส์ฟิลด์ชนะ แซงน็อตต์สเคาน์ตี้ขึ้นไปที่ 2
ตอนนี้ น็อตต์สเคาน์ตี้รั้งอันดับ 3 ของตาราง
นักเตะรู้สึกหดหู่ เพราะพวกเขาเล่นได้ดีกว่า แต่กลับเก็บได้แค่ 1 คะแนน
เดวิดและเลิฟเดินเข้าไปในสนาม และบอกลูกทีมว่า
"มันก็แค่เกม ๆ หนึ่ง ไม่ใช่วันสิ้นโลก"
"จำไว้นะ เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทีมที่จอดรถบัสแบบนี้ให้มากขึ้น เพราะพวกมันจะทำแบบนี้อีกแน่ ๆ"
เขารู้ดีว่า เมื่อไหร่ก็ตามที่น็อตต์สเคาน์ตี้แข็งแกร่งขึ้น ทีมอื่นจะเลือกมาอุดใส่แน่นอน
หลังจากที่แซงขึ้นไปอยู่อันดับ 2 จิโน่ โปซโซ่ ประธานสโมสรแมนส์ฟิลด์ก็รีบออกมาคุยโวทันที
"ฤดูกาลนี้ แมนส์ฟิลด์จะเลื่อนชั้นแน่นอน!"
"เหมือนกับที่เรานำหน้าน็อตต์สเคาน์ตี้ตอนนี้ เราจะไล่แซงไบรท์ตัน และคว้าแชมป์ลีกทู!"
"น็อตต์สเคาน์ตี้ไม่มีอะไรพิเศษเลย แค่ช่วงแรกทีมอื่นยังจับทางพวกมันไม่ได้เท่านั้นเอง!"
"แต่ตอนนี้ทุกทีมรู้แล้วว่าต้องเล่นยังไงกับพวกมัน! ดูจากเกมกับคาร์ดิฟฟ์ก็รู้แล้ว มันไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้นหรอก!"
(จบบทนี้)
บทที่ 45 – ชนะก็ลำบาก แพ้ก็ลำบาก
ปัจจุบัน ทีมที่มีฟอร์มดีที่สุดในลีกทู คือสามอันดับแรกของตาราง—ไบรท์ตัน, น็อตต์สเคาน์ตี้ และ แมนส์ฟิลด์
โควต้าเลื่อนชั้นอัตโนมัติไปลีกวันแทบจะตกอยู่กับสามทีมนี้แน่นอน ส่วนทีมอื่น ๆ ค่อย ๆ ถูกทิ้งห่าง และต้องไปแย่งชิงโควต้าเพลย์ออฟกันแทน
ก่อนจะถึงเกมคาราบาวคัพ น็อตต์สเคาน์ตี้ยังต้องลงเล่นในลีกอีกหนึ่งนัด ด้วยโปรแกรมที่อัดแน่น เลิฟจึงตัดสินใจโรเตชั่นผู้เล่นหลายตำแหน่ง แม้กระทั่งผู้รักษาประตูก็ให้ เบน ฟอสเตอร์ ลงเฝ้าเสาเป็นตัวจริง
แต่แม้จะมีการเปลี่ยนตัวผู้เล่นหลายคน น็อตต์สเคาน์ตี้ก็ยังเอาชนะฮัดเดอร์สฟิลด์ไปได้อย่างไม่ยากเย็น
อย่างไรก็ตาม สองทีมคู่แข่งอย่างไบรท์ตันและแมนส์ฟิลด์ก็เก็บชัยชนะได้เช่นกัน ทำให้สามอันดับแรกของตารางคะแนนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง น็อตต์สเคาน์ตี้ยังคงต้องรอโอกาสขึ้นจ่าฝูงต่อไป
หลังจบเกมลีก ความสนใจของน็อตต์สเคาน์ตี้ก็กลับไปที่ศึกคาราบาวคัพ เพราะต้องเจอกับทีมจากพรีเมียร์ลีก—และพวกเขาอยู่ในฐานะ "ทีมรองบ่อน" อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ตั้งแต่ผลจับสลากออกมา สโมสรแบล็คเบิร์น โรเวอร์สก็เซ็งไม่น้อย เพราะพวกเขาไม่อยากเจอน็อตต์สเคาน์ตี้เลยจริง ๆ
ถ้าได้เจอทีมใหญ่ของพรีเมียร์ลีก อย่างน้อยก็ถือเป็นความท้าทาย
ถ้าได้เจอทีมระดับกลางของพรีเมียร์ลีก ก็ถือเป็นโอกาสดีที่จะเข้ารอบ
ถ้าได้เจอทีมจากลีกล่าง ก็ถือว่าเป็นโชคดี
แต่พวกเขากลับต้องเจอกับ "น็อตต์สเคาน์ตี้ ทีมแปลกประหลาดจากลีกทู"
แมตช์ที่น็อตต์สเคาน์ตี้ถล่มมิดเดิลสโบรห์ในรอบที่แล้ว ยังคงติดตาแฟนบอลทุกคนอยู่
ทีมจากลีกทูที่ไหนกันสามารถถล่มทีมพรีเมียร์ลีกถึง 5-0!?
ต่อให้เป็นทีมระดับกลางของพรีเมียร์ลีก ก็ใช่ว่าจะถล่มมิดเดิลสโบรห์ได้แบบนั้น
"ให้ตายเถอะ! แพ้ก็เสียหน้า ชนะก็ไม่ได้ดูดีขึ้นเลย!"
แบล็คเบิร์นรู้ดีว่าถ้าพวกเขาแพ้ อาจจะโดนล้อเลียนไปตลอดทั้งฤดูกาลเหมือนที่เกิดขึ้นกับมิดเดิลสโบรห์
แต่ถ้าพวกเขาชนะ ก็ไม่ได้ทำให้ดูดีขึ้นสักเท่าไหร่ เพราะสุดท้ายก็แค่เอาชนะทีมจากลีกทู
แกรม ซูเนสส์ กุนซือของแบล็คเบิร์น คิดหนักอยู่นานว่าจะจัดทีมอย่างไรดี
เนื่องจากทีมของเขาอยู่ในอันดับกลางของพรีเมียร์ลีก และยังไม่มีความกดดันเรื่องหนีตกชั้นมากนัก เขาจึงตัดสินใจส่งผู้เล่นตัวหลักลงเล่น เพราะมองว่า "ถ้าหากสามารถคว้าแชมป์คาราบาวคัพได้ ทีมก็จะได้ตั๋วไปเล่นในยูฟ่า คัพ ฤดูกาลหน้า"
แต่อย่างไรก็ตาม ซูเนสส์รู้ดีว่า มิดเดิลสโบรห์พลาดท่าให้กับน็อตต์สเคาน์ตี้เพราะความประมาท
มิดเดิลสโบรห์ดูถูกน็อตต์สเคาน์ตี้และไปพูดยั่วโมโหพวกเขา จนทำให้ทีมจากลีกทูเล่นด้วยความมุ่งมั่นเป็นพิเศษ
เขาจะไม่ทำผิดพลาดแบบนั้นแน่นอน
ซูเนสส์มองว่าน็อตต์สเคาน์ตี้ไม่ใช่แค่ทีมจากลีกทูธรรมดา แต่เป็นคู่แข่งที่ต้องให้ความเคารพ
ก่อนเกม แบล็คเบิร์นส่งแฟกซ์ไปยังน็อตต์สเคาน์ตี้ เสนอว่าจะบริจาคส่วนแบ่งค่าตั๋วของตัวเองให้กับพวกเขา ตามธรรมเนียมของทีมพรีเมียร์ลีกเวลาพบกับทีมจากลีกล่าง
แต่เมื่อเลขาฯ ส่วนตัวของเดวิดนำเรื่องนี้มาปรึกษา เดวิดก็ตอบปฏิเสธไปทันที
"เราเอาแค่ส่วนแบ่งของเราก็พอ ไม่จำเป็นต้องรับบริจาคจากใคร!"
น็อตต์สเคาน์ตี้จะไม่ทำตัวเป็นทีมระดับล่างที่ต้องรอเศษเงินจากทีมใหญ่
น็อตต์สเคาน์ตี้เดินทางไปยังแลงคาเชียร์ก่อนเกมสองวัน เพื่อปรับตัวให้เข้ากับสนาม อีวู้ด พาร์ค ของแบล็คเบิร์น
เลิฟยังคงใช้การโรเตชั่นผู้เล่นอย่างต่อเนื่อง และได้ตัดสินใจเลือก 11 ตัวจริงล่วงหน้าแล้ว
ทีมงานโค้ชใช้เวลาหลายวันในการศึกษาจุดอ่อนจุดแข็งของแบล็คเบิร์น
"คู่แข่งคือทีมพรีเมียร์ลีก ถึงแม้พวกเราจะเก่ง แต่ถ้าไม่เตรียมตัวให้ดี ก็ไม่มีโอกาสชนะหรอก!"
ในตลาดนักเตะซัมเมอร์ที่ผ่านมา แบล็คเบิร์นซื้อตัว อันโตนิโอ กราบี้ กองหน้าชาวอิตาลี มาร่วมทีมด้วยค่าตัว 7 ล้านปอนด์ ซึ่งถือเป็นดีลที่แพงที่สุดของสโมสรในช่วงนั้น
กราบี้จะเล่นคู่กับ แมตต์ เจนเซ่น ซึ่งเป็นดาวซัลโวสูงสุดของทีมจากฤดูกาลที่แล้ว
แม้ว่าคู่กองหน้าคู่นี้จะไม่ได้เป็นที่รู้จักมากนัก แต่พวกเขาเป็นกองหน้าที่เล่นตามแผนของแบล็คเบิร์นได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ในแผงมิดฟิลด์ เดวิด ดันน์ คือตัวคุมจังหวะเกมของแบล็คเบิร์น
นักเตะวัย 21 ปีรายนี้ถูกยกย่องว่าเป็นมิดฟิลด์ดาวรุ่งที่มีอนาคตไกล หลายคนเชื่อว่าเขาอาจติดทีมชาติอังกฤษในยุคของ สเวน-โกรัน อีริคส์สัน
แต่เดวิดกลับไม่คิดแบบนั้น
"เดวิด ดันน์ งั้นเหรอ? ฉันก็เคยได้ยินชื่อหมอนี่นะ แต่ดูเหมือนว่าช่วงเวลานี้จะเป็นจุดสูงสุดของอาชีพเขาแล้วมั้ง?"
เขาอาจเป็นนักเตะที่พอเล่นในพรีเมียร์ลีกได้ แต่ถ้าถูกยกให้เป็นหัวใจของทีม แสดงว่าทีมนั้นก็ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก
เลิฟมั่นใจว่า น็อตต์สเคาน์ตี้จะสามารถครองเกมแดนกลางได้
เมื่อเกมเริ่มต้นขึ้น สิ่งที่เกิดขึ้นก็เป็นไปตามแผนของเลิฟ
ชาบี อลอนโซ่ และ ฮามิต อัลตินท็อป คุมแดนกลางได้อย่างยอดเยี่ยม และได้รับการสนับสนุนจาก เวสลีย์ สไนเดอร์ ที่คอยถอยลงมาต่ำเพื่อรับบอล
ดันน์แม้จะเล่นได้ดี แต่เมื่อเทียบกับอลอนโซ่แล้ว ดูเหมือนว่าเขาต่างหากที่เป็นนักเตะวัย 19 ปี ส่วนอลอนโซ่กลายเป็นจอมทัพที่มีประสบการณ์มากกว่า
แกรม ซูเนสส์ ยืนกอดอกอยู่ข้างสนาม สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียด
เขารู้ว่าน็อตต์สเคาน์ตี้เป็นทีมที่แข็งแกร่ง แต่เมื่อเห็นทีมของตัวเองเสียเปรียบในแดนกลาง ก็ยังรู้สึกตกใจไม่น้อย
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูเนสส์ตัดสินใจส่งสัญญาณให้ลูกทีมปรับแท็กติก
(จบบทนี้)
