ปากจัด

ดาร์เรนก้าวออกจากโรงพยาบาล ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์ โดยมีมือทั้งสองล้วงอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็คเก็ต สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉยดังเดิม

หลายอย่างเพิ่งเกิดขึ้นในเวลาอันสั้น แต่ทั้งหมดก็เป็นอีกหนึ่งหมุดสำคัญที่เขาใช้ปูรากฐานแห่งความสำเร็จ

เพียงแค่การเดินเกมเดียว เขาก็สามารถสร้างพันธมิตรทางธุรกิจคนแรกได้สำเร็จ ดร.ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์ ชายผู้เปี่ยมด้วยศักยภาพ หมอคนหนึ่งซึ่งหากได้รับเครื่องมือและทรัพยากรที่เหมาะสม ก็อาจกลายเป็นบุคลากรทางการแพทย์ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดคนหนึ่งของประเทศ และสิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ชี้ทางให้เท่านั้น

แน่นอนว่าความร่วมมือนี้ต้องถูกเก็บเป็นความลับ

ดาร์เรนได้ย้ำเรื่องนั้นไว้อย่างชัดเจนก่อนจากมา ฮอลโลเวย์ต้องไม่พูดถึงความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขา หรือเปิดเผยตัวตนของเขาให้ใครรู้เด็ดขาด หากมีคนสงสัยว่าเขาเริ่มค้นพบสูตรยาทางการแพทย์ได้อย่างไร เขาจะต้องหาข้ออ้างขึ้นมาเอง

ดาร์เรนไม่มีข้อสงสัยเลยว่าหมอผู้นั้นฉลาดพอจะโกหกให้ดูน่าเชื่อได้

แต่ถ้าทำไม่ได้?

ก็เป็นปัญหาของเขาเอง ไม่ใช่ของดาร์เรน

ติ๊ง!

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวของเขา

ซีอีโอคุณได้รับโบนัสบุคลิกภาพ!]

ดาร์เรนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สนใจ ‘โบนัสบุคลิกภาพ’ อีกแล้วหรือ? นี่เป็นครั้งที่สองในวันเดียว ระบบคงจะประทับใจในผลงานของเขาไม่น้อย

เขากำลังจะเดินต่อ ทว่าก็มีการแจ้งเตือนอีกฉบับหนึ่งปรากฏขึ้น ระบุว่าโบนัสเหล่านี้ได้ปลดล็อกฟีเจอร์ใหม่ให้กับเขา

ติ๊ง!

ซีอีโอคุณปลดล็อกฟีเจอร์ใหม่: เครื่องอ่านความภักดีและความรู้สึก!]

ดาร์เรนหยุดกลางก้าว สายตาเปลี่ยนเป็นจับจ้อง

ข้อความจากระบบเลื่อนขึ้นต่อหน้าตา

ซีอีโอเครื่องอ่านความภักดีและความรู้สึก]
ซีอีโอฟีเจอร์นี้จะทำให้ระบบสามารถอ่าน ‘ความรู้สึกที่แท้จริง’ ของบุคคลต่อโฮสต์ ไม่ใช่ความรู้สึกทั่วไปของบุคคลนั้นต่อคนอื่น ]
ซีอีโอในฐานะนักลงทุนชั้นนำ ความสามารถในการตรวจจับคำโกหก เจตนาร้าย หรือแผนซ่อนเร้นจึงสำคัญ ฟีเจอร์นี้จะทำให้คุณรู้เจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่าย ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามปิดบังแค่ไหนก็ตาม]

ดาร์เรนผ่อนลมหายใจเบา ๆ

เครื่องมือที่สามารถมองทะลุเจตนาที่ซ่อนเร้น?

นี่มันมีประโยชน์เกินไปแล้ว

ไม่ใช่แค่ในธุรกิจ แต่ในการเข้าสังคมทั่วไปด้วย

“ฟีเจอร์นี้มันเจ๋งจริง ๆ” ดาร์เรนพึมพำกับตัวเอง พลางพยักหน้า “จะทำให้การเจรจาง่ายขึ้นเยอะ แล้วก็กันถูกหักหลังได้ดีเลยล่ะ”

คนในโลกนี้มีใบหน้าหลายชั้น ไม่ว่าจะในธุรกิจ มิตรภาพ หรือแม้แต่ในครอบครัว การมีบางสิ่งที่ลอกหน้ากากพวกนั้นออกได้มันคือแต้มต่อสำคัญ

เขายืดตัวตั้งตรงแล้วเดินต่อ “ตกลง ระบบ กลับเข้าสู่บทเรียนต่อเลย ขอเรื่องการจัดการภาษีหนัก ๆ ละกัน”

ระบบตอบกลับทันที

ซีอีโอรับทราบ กำลังกลับเข้าสู่บทเรียน: กลยุทธ์จัดการภาษีขั้นสูง]

ยังไม่ทันที่บทเรียนจะเริ่ม เสียงสั่นจากโทรศัพท์ก็ดังขึ้นในกระเป๋า

ดาร์เรนชะงัก หยิบโทรศัพท์ปุ่มกด แบล็คเบอร์รี รุ่นเก่าที่เห็นได้ชัดว่าผ่านศึกมาหนัก หน้าจอมีรอยร้าวเล็ก ๆ ที่มุมขวา ปุ่มกดเริ่มหลวม ขอบโทรศัพท์มีรอยขีดข่วน

เขาน่าจะซื้อเครื่องใหม่ได้แล้ว สมัยนี้รุ่นไหนกำลังดังนะ?

ภาพจำในหัวเขาย้อนกลับมา ไอโฟน 4 โนเกีย 8 แบล็คเบอร์รี พวกนี้แหละที่เคยเป็นที่พูดถึงในตอนนี้

แต่เมื่อคิดอีกที โทรศัพท์ที่ดูเก่าโทรมแบบนี้ ก็ดีเหมือนกัน มันช่วยให้เขาดูเป็นคนธรรมดา ไม่ถูกจับตาในฐานะคนร่ำรวย จนกว่าเขาจะพร้อมเปิดเผยตัวตน

เขาก้มมองชื่อสายเข้า

แซนดี้

ดวงตาของเขาหยุดอยู่ที่ชื่อ ๆ นั้นครู่หนึ่ง แซนดี้ ไมเยอร์ส

เขาไม่ได้เจอเธอตั้งแต่ลาออกจาก สมิทเธอร์สกรุ๊ป เมื่อสี่วันก่อน เธอคงงงไม่น้อยที่เขาหายตัวไปแบบไม่บอกกล่าว

ในตอนนั้น เธอเปรียบเหมือนเจ้านายคนที่สองของเขา ดูแลเขาเหมือนลูกชาย ตักเตือนเมื่อจำเป็น และปกป้องเขาเวลาคนในบริษัทมองเขาเป็นแค่เด็กฝึกงานไร้ค่า

แต่ตอนนี้

เขาเหลือบมองเงาสะท้อนตัวเองบนกระจกหน้าร้าน ใบหน้าเด็กหนุ่มของเขาจ้องกลับมา

เขาและแซนดี้น่าจะอายุไล่เลี่ยกันตอนนี้ใช่ไหม? เธอน่าจะอายุ 32 และร่างนี้คือเขาในวัยเยาว์แต่จิตใจกลับเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว

แน่นอน มันไม่มีใครรู้ความจริงนั้น และเพราะงั้น ทุกคนจึงยังปฏิบัติกับเขาเหมือนเด็กคนหนึ่ง

เขาสลัดความคิดทิ้ง แล้วกดรับสาย

“เฮ้ ดาร์เรน!” เสียงของแซนดี้สดใส อบอุ่น และมีความโล่งใจปนอยู่ในน้ำเสียง “ฉันแทบกลัวเลยนะว่านายจะไม่รับสาย”

เสียงของดาร์เรนเยือกเย็นเป็นปกติ “ทำไมล่ะ?”

“ก็” เธอถอนหายใจ “ลิลี่บอกว่านายไม่ยอมตอบเธอเลย เหมือนจงใจหลีกเลี่ยงยังไงยังงั้น”

ดาร์เรนแค่นยิ้มเล็กน้อย อย่างงั้นเหรอ?

“แล้วเธอบอกให้คุณโทรหาผมหรือเปล่า?”

“โอ้! ไม่เลย ไม่เกี่ยวกันเลย” แซนดี้รีบปฏิเสธ “ฉันแค่...อยากโทรหานายเองโดยตรง โดยเฉพาะเพื่อขอบคุณสำหรับสิ่งที่นายทำ”

ดาร์เรนตอบเบา ๆ “ขอบคุณเรื่องอะไรล่ะ?”

“ก็เรื่องที่นายช่วยพวกเราหลุดจากสัญญาบ้าบอของแกเร็ธ สมิทเธอร์สไงล่ะ” แซนดี้อธิบาย “เมื่อวานฉันเพิ่งยื่นใบลาออก ถ้าไม่มีนาย ฉันคงต้องทนทำงานให้เขาอีกสองเดือน โดยไม่ได้ค่าจ้างด้วยซ้ำ!”

ดาร์เรนเอนคอเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจ “ลาออกแล้วเหรอ?”

“ใช่” เธอยืนยัน “ฉันทนเขาไม่ไหวอีกแล้ว ทั้งดูถูก ทั้งชอบพูดประชดประชัน ฉันเบื่อเต็มทน”

ดาร์เรนยิ้มบาง “งั้นผมควรพูดว่า ‘ด้วยความยินดี’ ละมั้ง แต่จะว่าไป ผมก็ทำเพื่ออิสรภาพของตัวเองเท่านั้นแหละ”

เสียงหัวเราะนุ่มนวลลอดมาตามสาย “ไม่ต้องถ่อมตัวหรอก นายช่วยพวกเราทุกคนจริง ๆ บางทีพอเกิดเรื่องนี้ แกเร็ธอาจจะเริ่มเห็นคุณค่าพนักงานมากขึ้นก็ได้ ถ้าเขารู้ว่าทุกคนพร้อมจะเดินออกเมื่อไหร่ก็ได้”

“บางทีอาจจะนะ”

แต่ในหัวของดาร์เรน กลับมีอีกความคิดหนึ่งลอยขึ้น

แซนดี้ลาออกแล้ว นั่นหมายความว่า เธอจะไม่ถูกไล่ออกในอีกสองปีข้างหน้าเหมือนเดิม และถ้าไม่ถูกไล่ออก อาชีพของเธอก็จะไม่พังเพราะคดีอื้อฉาวในอดีต

แค่การกระทำเดียวของเขา เปลี่ยนอนาคตของเธอไปอย่างสิ้นเชิง

พระเจ้า เขาเหมือนแบร์รี่อัลเลน ที่ไปยุ่งกับเส้นเวลาโดยไม่รู้ตัว

แล้วเสียงของแซนดี้ก็ดึงเขากลับมา

“ยังไงฉันก็อยากขอบคุณด้วยตัวเองนะ” น้ำเสียงเธอฟังดูเจ้าเล่ห์นิด ๆ “แล้วก็ฉันก็คิดถึงหน้านายนิดหน่อยด้วยล่ะ”

ดาร์เรนกะพริบตา

ความอุ่นบางเบาคล้ายเปลวไฟสีชมพูแผ่วเบาแตะปลายใบหูของเขา

ดาร์เรนกระแอมเบา ๆ “อืมก็ ผมยุ่งมากนะช่วงนี้ แต่”

“ยุ่ง?” เสียงแซนดี้ดังกลับมาอย่างเร็ว “โธ่ ดาร์เรน นี่เป็นโอกาสเดียวที่เราจะได้คุยกันแบบเปิดอกเรื่องบริษัทได้นะ เราไม่ได้ทำงานให้พวกนั้นแล้ว ใช่ไหม? จะไม่มีใครห้ามเราเม้าท์มอยอีก นายไม่อยากนั่งด่าบริษัทไปพร้อมกับคนที่เข้าใจบ้างเหรอ?”

เธอถอนหายใจ “ฉันล่ะ อยากมากเลยล่ะ”

ดาร์เรนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลง “ก็ได้ งั้นเรานัดวันกันเลย”

แซนดี้ไม่เสียเวลาคิดแม้แต่นิด “คืนนี้เลยเป็นไง?”

ดาร์เรนหยุดเดิน

“…คืนนี้?” เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย แสดงความประหลาดใจ

“ใช่สิ!” น้ำเสียงเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น “ฉันจะอยู่ที่ร้าน คาเซิล คอทิจ มาหาฉันที่นั่นนะ”

และก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร

ติ๊ด

เธอกดวางสายไปแล้ว

ดาร์เรนลดโทรศัพท์ลงช้า ๆ แล้วนิ่งอยู่พักใหญ่

ก่อนจะสบถเบา ๆ

เขาเก็บ แบล็คเบอร์รี เครื่องเก่ากลับเข้ากระเป๋า ก่อนจะเงยหน้ามองหน้าจอระบบที่ยังลอยอยู่ตรงหน้า

“เลิกบทเรียนไปก่อนเถอะ ระบบ” เขาพึมพำ

ซีอีโอยกเลิกบทเรียนแล้ว]

“ตอนนี้...ช่วยฉันเลือกเสื้อผ้าหน่อย”