หุ้นส่วนธุรกิจคนแรก
“ผมคือคนที่จะทำให้คุณรวย ดร.ฮอลโลเวย์”
หมอเลิกคิ้วขึ้น คำพูดทำนองนี้แม้จะฟังดูเร้าใจ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ฮอลโลเวย์ประทับใจนัก เขาเคยเจอคนแบบนี้มาแล้วนับไม่ถ้วน นักธุรกิจ นักประดิษฐ์ นักต้มตุ๋น เต็มไปด้วยไอเดียปฏิวัติโลก แนวทางลัดสู่ความมั่งคั่ง
ในสายตาเขา คนพวกนั้นล้วนเป็นเพียงสิ่งรบกวนอาศัยความสิ้นหวังของผู้อื่นเป็นเหยื่อ
เขาถอนหายใจ ยิ่งฟังยิ่งรู้สึกรำคาญ “ถ้าคุณมาเสนอแผนรวยเร็วล่ะก็ เชิญออกไปได้เลยครับ”
“โอ้ ผมรู้สึกถูกดูแคลนเลยนะ” ดาร์เรนพูดเรียบ ๆ ไร้ซึ่งอารมณ์ใด
เขายืนนิ่งอยู่สักพัก และเมื่อเห็นว่าแขกผู้บุกรุกไม่มีท่าทีจะจากไป ดร.ฮอลโลเวย์จึงหันไปทางประตู “ผมจะเรียกรปภ”
“คุณเคยสูญเสียผู้ป่วยไปกี่คนเพียงเพราะโลกยังไม่มีวิธีรักษาโรคนั้น?”
มือของฮอลโลเวย์หยุดกลางอากาศทันที ขณะจะจับลูกบิดประตู เขาหันกลับมา “ว่าไงนะ?”
“คุณเป็นคนดี ดร.ฮอลโลเวย์ คุณอยากช่วยชีวิตทุกคน แต่คุณก็รู้ว่าคุณถูกจำกัดด้วยความก้าวหน้าทางการแพทย์ใน ‘ยุคนี้’ ทั้งที่เราก้าวมาไกลแล้วก็ตาม”
หมอดูสับสน “ยุคนี้เหรอ? คุณพูดเรื่องอะไร? หมายความว่ายังไง?”
ดาร์เรนลุกขึ้นจากเตียงตรวจ แขนกอดอก “ผมคือคนที่รู้บางอย่าง” น้ำเสียงเขาหนักแน่น มั่นคง “วิธีที่ผมรู้ไม่สำคัญ และผมจะไม่มีวันบอกใคร แต่คุณควรเชื่อผมเมื่อผมบอกว่าผม ‘รู้’ จริง ๆ”
ดร.ฮอลโลเวย์ยังไม่คล้อยตาม ความไม่เชื่อฉายชัดในสีหน้าและแววตา ‘เด็กคนนี้เพี้ยนรึเปล่า?’
ดาร์เรนเห็นความสงสัยในสายตาหมอ และตัดสินใจจะกระแทกข้อมูลตรงจุดให้หมอช็อก
“เอาง่าย ๆ ผมรู้ว่าคุณกับ ดร.มอร์ริสัน เคยเรียนด้วยกันที่ฮาร์วาร์ด และแม้เคยเป็นเพื่อนกัน แต่ตอนนี้เขาทำทุกทางเพื่อดันโรงพยาบาลของตัวเองขึ้น และกดคุณลง”
สีหน้าฮอลโลเวย์เปลี่ยนทันที ดวงตาเบิกกว้าง ถอยหลังเล็กน้อย “คุณรู้ได้ยังไง?”
ดาร์เรนพูดขัด “แต่ถึงอย่างนั้นคุณก็ยังไม่ยอมเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง คุณยังเลือกจะโฟกัสกับการรักษาผู้ป่วย ซึ่งน่ายกย่องนะครับ แต่ถ้าคุณยังเดินทางสายนี้ โรงพยาบาลของคุณจะถูกล้มในอีกหกปีข้างหน้า คุณจะต้องยื่นล้มละลาย และทุกคนจะลืมคุณเพราะมอร์ริสันมีอำนาจ และเขาจะมีมากขึ้นเรื่อย ๆ”
ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งห้อง หมอฮอลโลเวย์กลืนน้ำลาย หลายสิ่งที่เขาได้ยินมันเริ่มเกิดขึ้นจริงในเบื้องหลังแล้ว
“คุณรู้สิ่งเหล่านี้ได้ยังไง?”
ดาร์เรนถอนหายใจเบา ๆ ส่ายหัวช้า ๆ “จำที่ผมบอกได้ไหม? มันไม่สำคัญเลย วิธีที่ผมรู้มันไม่เกี่ยวกับบทสนทนานี้เลยด้วยซ้ำ”
หมอขมวดคิ้ว รู้สึกทั้งงุนงงและผิดหวัง
เมื่อเห็นดังนั้น ดาร์เรนจึงเสนอสิ่งที่จับต้องได้ เพื่อให้คำพูดเขาน่าเชื่อยิ่งขึ้น
“ผมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจ และผู้วิเคราะห์ความสำเร็จขององค์กร” เขาอธิบาย “ผมวิเคราะห์แนวโน้ม ทำนายเส้นทางการเงิน และมองเห็นรูปแบบที่จะบ่งบอกว่าองค์กรไหนจะรุ่ง หรือจะล่ม ความสามารถของผมคือการประเมินความเสี่ยง ค้นหาจุดอ่อน และปกป้องธุรกิจในโลกที่แข่งขันสูง”
“และโรงพยาบาลของคุณมีอัตราอยู่รอดต่ำที่สุดในรัฐนี้ ดร.ฮอลโลเวย์”
แม้เขาจะเชื่อไปบางส่วนแล้ว ฮอลโลเวย์ก็ยังอดตั้งคำถามไม่ได้ “แล้วคุณต้องการอะไร? มาช่วยผมหรือ? แน่นอน คุณต้องการเงิน และผมจะรู้ได้ไงว่ามอร์ริสันไม่ได้ส่งคุณมาเอง?”
ดาร์เรนไม่ตอบโต้ข้อกล่าวหา เพียงแค่ล้วงเอกสารเล็ก ๆ จากกระเป๋า แล้ววางบนโต๊ะ “ไวรัสตับอักเสบซี”
ฮอลโลเวย์ขมวดคิ้ว หยิบกระดาษขึ้นมาอย่างลังเล
“ไวรัสตับอักเสบซี เป็นโรคเรื้อรังที่รักษาไม่หาย ปัจจุบันมียาอินเตอร์ฟีรอนเป็นแนวทางเดียว ผลข้างเคียงรุนแรง และอัตราการหายต่ำมาก คนไข้ต้องทนทรมานเป็นปี ๆ”
ดาร์เรนมองฮอลโลเวย์ขณะเขาอ่านเอกสาร “แต่ยังไม่มีใครทดลองใช้ ‘ไดเร็กต์-แอกติ้ง แอนทีไวรอลส์’ ผมประเมินว่าอัตราการรักษาหายจะสูงถึง 95% คุณเห็นกราฟไหม”
มือฮอลโลเวย์กำเอกสารแน่น ดวงตาไหวระริก “มันไม่น่าเป็นไปได้”
“งั้นก็ทดลองดูสิครับ” ดาร์เรนล้วงมือกลับเข้ากระเป๋า “ผมรอได้”
ฮอลโลเวย์ไม่เสียเวลา รีบเดินไปที่โต๊ะ ค้นหางานวิจัย เปิดคอมพิวเตอร์
มือของเขาพิมพ์อย่างรวดเร็ว ตรวจสอบข้อมูล เชื่อมโยงงานวิจัย แล้วพุ่งไปที่กล้องจุลทรรศน์ ปรับเลนส์ ทดสอบปฏิกิริยาเคมี
วินาทีผ่านไปช้า ๆอัดแน่นด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง
แล้วเขาก็อ้าปากค้าง เอามือปิดปากอย่างตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้าง
“ไม่น่าเชื่อนี่มันปฏิวัติวงการ!” เขาพึมพำ หันมามองดาร์เรน เสียงเบาจนแทบเป็นลมหายใจ “นี่จะเปลี่ยนโลกทั้งใบ”
ดาร์เรนส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่ใช่โลกหรอกแต่ ‘คุณ’ ต่างหาก ที่จะเปลี่ยนโลก ดร.ฮอลโลเวย์” เขาสบตาแน่นิ่ง “ชื่อเสียงของหมอคือเงินตรา หมอที่สร้างความก้าวหน้าทางการแพทย์ได้มากที่สุด จะกลายเป็นผู้ทรงอิทธิพลที่สุดทั้งในรัฐ ประเทศ หรือแม้แต่โลก”
หมอยังตะลึง มองสลับระหว่างสูตรกับดาร์เรน “ความก้าวหน้า? คุณหมายความว่ายังไงคุณมีวิธีรักษาโรคอื่นอีก?”
ดาร์เรนไม่ตอบแสดงอารมณ์ “ไม่ทั้งหมดแต่พอสมควร”
ฮอลโลเวย์ถอนหายใจ หรี่ตามองอย่างสงสัย “แล้วคุณรู้สิ่งเหล่านี้ได้ยังไง? แค่จากการเป็นนักวิเคราะห์ธุรกิจเนี่ยนะ?”
มุมปากดาร์เรนกระตุกนิด ๆ “คุณหมดสิทธิ์ตั้งคำถามเรื่องที่ผมรู้ได้แล้วครับ”
หมอหลุดหัวเราะเบา ๆ ราวกับยอมแพ้แต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขามองกลับไปยังหน้าจอคอมพิวเตอร์ มือกำขอบโต๊ะแน่น
ดาร์เรนพูดต่อ “ผมยินดีจะบอกคุณอีก อีกมาก แต่มีเงื่อนไข”
“คุณต้องรักษาแม่ผมฟรี และตกลงเป็นพันธมิตรทางธุรกิจกับผม”
หมอกระพริบตา งุนงงเล็กน้อย “แม่ของคุณ?”
“เธอเป็นโรคลิ้นหัวใจตีบ ต้องผ่าตัดเร็ว ๆ นี้”
หมอขมวดคิ้ว คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า “ผมทำได้ รายได้จากสูตรยานี้ตัวเดียวก็ทำให้ผมรวยระดับร้อยล้านอยู่แล้ว ผ่าตัดฟรีแค่นี้ถือว่าน้อยมาก”
ดาร์เรนเอียงศีรษะ “ดี แล้วคุณจะเป็นพันธมิตรกับผมไหม?”
เขาวางสองมือบนโต๊ะ โน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย “พันธมิตรหมายความว่าคุณจะมอบสิทธิ์รักษาพยาบาลฟรีให้ผมตลอดชีวิต และผมจะให้ข้อมูลสูตรยารักษาโรคกับคุณ”
คราวนี้ฮอลโลเวย์ไม่ลังเลเลย “ครับ ผมตกลง”
“แต่” ดาร์เรนยังไม่จบ “เพราะผมสามารถยื่นข้อเสนอนี้ให้หมอหลายคนในรัฐได้เหมือนกัน”
หมอมีสีหน้าไม่สบายใจขึ้นมาทันที
“สูตรยาทั้งหมดของผมจะถูก ‘ขาย’ ครับ แต่ไม่แพงแน่นอน สำหรับคุณ ดร.ฮอลโลเวย์ ผมจะตั้งราคาต่ำสุดไว้ที่ 2 ล้าน สูงสุดไม่เกิน 7 ล้าน”
“7 ล้านเหรอ?” หมอเลิกคิ้ว ครุ่นคิด “มันก็เยอะอยู่นะ”
“คุณเป็นคนพูดเองไม่ใช่เหรอ ว่าสูตรยาแค่ตัวเดียว จะทำให้คุณได้ ‘ร้อยล้าน’ แถมชื่อเสียงและสถานะอีกมากมาย”
“คุณพูดถูก” หมอฮอลโลเวย์ตอบรับหลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ผมยอมรับข้อเสนอของคุณ”
ดาร์เรนยืดตัวตรง สีหน้าพึงพอใจกับคำตอบนั้น “คุณสามารถร่างสัญญาได้เลยไหม?”
“แน่นอน!” ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในตัวหมอ ปลายนิ้วของเขาแทบสั่นด้วยความกระตือรือร้น ขณะก้าวออกจากห้องด้วยท่าทางเกือบสะดุดเพราะรีบร้อน “ขอแค่สักครู่!”
เขารีบพิมพ์ร่างสัญญาและสั่งพิมพ์ออกมา หัวใจเต้นรัวแรง เขาไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต
เมื่อกลับเข้ามา เขาวางเอกสารลงตรงหน้าดาร์เรน “นี่ครับ คุณสามารถอ่านรายละเอียดก่อนได้เลย”
ดาร์เรนใช้เวลาตรวจทุกถ้อยคำอย่างใจเย็น เมื่อเขาอ่านจบ อินเทอร์เฟซของระบบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้า
[กำลังสแกนสัญญา...]
[ยืนยันความถูกต้อง ไม่มีเจตนาทุจริต]
เมื่อได้ผลลัพธ์น่าพอใจ ดาร์เรนก็หยิบปากกาขึ้นมาและเซ็นชื่อ หมอฮอลโลเวย์รีบลงนามตามอย่างรวดเร็ว ข้างชื่อของดาร์เรน
ติง!
แจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้นในอินเทอร์เฟซของดาร์เรน
[ขอแสดงความยินดี!]
[คุณได้สร้างพันธมิตรทางธุรกิจสำเร็จ]
[พันธมิตร: ลีโอนาร์ด ฮอลโลเวย์
บริษัท: ฮอลโลเวย์ เมดิคอลส์
ระดับ: C+
ข้อมูล: พันธมิตรนี้มีศักยภาพสูง แม้จะยังไม่แข็งแกร่งในปัจจุบัน ดร.ฮอลโลเวย์เป็นพันธมิตรที่คุณสามารถไว้วางใจได้ โอกาสถูกหักหลังต่ำมากถึงไม่มีเลย]
[ระดับความภักดี: 6/10]
ดาร์เรนมองหมอที่กำลังอ่านสัญญาด้วยแววตาลุกวาวเต็มไปด้วยความหวัง
“ผมจะได้สูตรรักษาตัวถัดไปเมื่อไหร่?” ฮอลโลเวย์ถามพลางหัวเราะเบา ๆ “ไม่ใช่ว่าผมเร่งนะครับ”
ดาร์เรนแทบจะหลุดยิ้ม “ผมจะพาแม่มาที่นี่ก่อนสิ้นสัปดาห์” เขากล่าว “ก่อนการผ่าตัดและหลังจากผ่าตัดเสร็จ ผมจะมอบสูตรรักษาให้คุณอีกสองตัว”
หมอที่ยังตื่นเต้นไม่หาย พลิกหน้าสัญญาไปมา ก่อนจะชะงักเล็กน้อย เขาขมวดคิ้ว
“ทั้งหมดนี้มันน่าตื่นเต้นมากก็จริงแต่คุณไม่ได้กรอกชื่อในช่องว่างเลยนะครับ ลายเซ็นของคุณก็อ่านแทบไม่ออก” เขายื่นมือออกมา “ยินดีที่ได้ร่วมงานกันนะครับ แต่ว่าคุณชื่ออะไร?”
“ชื่อของผมไม่สำคัญหรอกครับ” ดาร์เรนพูดพร้อมจับมือแน่น “แต่คุณจะเรียกผมว่า คุณดักลิ่ง ก็ได้”