กลับสู่รั้วมหาวิทยาลัย

มหาวิทยาลัยธุรกิจและวรรณกรรมบรูคฟอร์ด — หรือชื่อย่อที่ใช้กันว่า BUBL

แต่ถ้าดาร์เรนมีสิทธิ์ตั้งชื่อเอง เขาจะเปลี่ยนมันเป็น มหาวิทยาลัยวรรณกรรมและธุรกิบรูคฟอร์ด ทันที

ทำไมงั้นเหรอ?

เพื่อศิลปะ เพื่อความคิดสร้างสรรค์ เพื่ออะไรที่มันควรจะฉลาดกว่านี้

ตั้งแต่เขาเข้าเรียนที่นี่ เขาก็ไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงพลาดโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่จะใช้ชื่อย่อว่า BULB

เขาถอนหายใจ นั่นมันก็แค่เรื่องขำขำในหัว

เพราะในความเป็นจริง บรูคฟอร์ด คือมหาวิทยาลัยที่รวมความทะเยอทะยานกับชื่อเสียงเก่าแก่เข้าไว้ด้วยกัน สถานที่ซึ่ง ‘อนาคต’ ถูกหล่อหลอมด้วยการศึกษาที่เข้มข้น และการแข่งขันที่ไม่เคยปราณี

ไม่ใช่ความเห็นของดาร์เรนหรอก แต่เป็นคำโปรยในโบรชัวร์ของมหาวิทยาลัย

ตัวมหาวิทยาลัยตั้งตระหง่านอย่างภาคภูมิใจกลางพื้นที่กว้างขวาง ตัวอาคารหลักสไตล์นีโอคลาสสิกผสานกลิ่นอายความโมเดิร์นได้อย่างประหลาด ตกแต่งด้วยเสาสีขาวสูงใหญ่ให้บรรยากาศขึงขังคล้ายศาลเจ้าแห่งวิชาการ

ทางขวา คือกลุ่มอาคารกระจกใสสะอาดตา ตึกเรียนของคณะธุรกิจ สะท้อนภาพภายนอกกลับมาเหมือนกระจกเงา

ทางซ้าย คืออาคารอิฐแดงเก่าแก่คลุมด้วยเถาไอวี่ ที่นั่นคือดินแดนของคณะวรรณกรรม บ้านของนักคิดนักเขียน ผู้โต้แย้งบทกวีและอภิปรัชญามานับไม่ถ้วน

สนามหญ้าเรียบเขียวขจีแผ่ขยายไปในทุกทิศทาง เดินตัดด้วยทางเดินหินปูเรียบ มีต้นโอ๊คสูงใหญ่เรียงรายราวกับเป็นทหารเฝ้าประตูแห่งปัญญา

นักศึกษาเดินไปมาเป็นกลุ่ม ๆ บางคนคุยกันคึกคัก บางคนก้มหน้าจมอยู่ในตำรา บางคนวิ่งกระหืดกระหอบไปเรียนสาย

ป้ายโฆษณากิจกรรม โปสเตอร์สัมมนา และป้ายเชิญร่วมโปรเจกต์นักศึกษาปลิวไสวไปตามแรงลม

ดาร์เรนเดินก้าวเข้าประตูหลักของวิทยาลัย

ทันใดนั้น ระบบของเขาก็ทำงาน

[โปรโตคอลสืบข้อมูลเสร็จสมบูรณ์: มหาวิทยาลัยธุรกิจและวรรณกรรมบรูคฟอร์ด (BUBL)]

[มูลค่าทรัพย์สินโดยประมาณ: $312 ล้านดอลลาร์]

[รายได้หลัก: ค่าธรรมเนียมการศึกษา เงินบริจาคจากศิษย์เก่า พันธมิตรทางธุรกิจ ทุนวิจัย]

[เจ้าของ: ถือครองโดยเอกชน นายไมเคิล เทอเรนซ์ กำลังเผชิญความไม่มั่นคงภายในจากปัญหาสืบทอดตำแหน่งผู้นำ]

[จุดเด่น: โปรแกรมบริหารธุรกิจระดับท็อป คณะวรรณกรรมแข็งแกร่ง ชื่อเสียงระดับกลางในกลุ่ม ไอวีลีก ศิษย์เก่ามีบทบาทในวงการการเมืองและธุรกิจ]

[ภาพลักษณ์ในสังคม: ★★★★☆]

[ยุทธศาสตร์: รักษาความดั้งเดิมพร้อมเปิดหลักสูตรยุคใหม่ ดูดอาจารย์ระดับสูง ดึงสปอนเซอร์ธุรกิจมาหนุนงานวิจัยและโครงสร้างพื้นฐาน]

[คำแนะนำของระบบ: โครงสร้างความเป็นเจ้าของเปราะบาง บรูคฟอร์ด มีแนวโน้มจะล่มในระยะสั้น แต่อนาคตจะทะยานขึ้นจนเทียบชั้น ฮาร์วาร์ด และ พรินซ์ตัน ได้ เป็นจุดลงทุนที่น่าจับตา ให้สังเกตจังหวะเปลี่ยนผู้นำและโอกาสเข้าถือหุ้นในระบบบริหารจัดการ]

ดวงตาของดาร์เรนหรี่ลง

เขากวาดสายตามองมหาวิทยาลัยตรงหน้า ความทรงจำบางอย่างลอยวาบผ่านแววตา

สถานที่นี่เปลี่ยนไปไม่มากนักตั้งแต่เขาจบไป แต่ในไทม์ไลน์เดิม อีกสิบปีจากนี้ มันจะเปลี่ยนไปทั้งหมด

บรูคฟอร์ดจะเปลี่ยนตัวเองเป็นมหาวิทยาลัยระดับโลก ขยายคณะ สร้างอาคารใหม่ กลายเป็นยักษ์ใหญ่ในแวดวงธุรกิจและวรรณกรรม

สัญญาณความยิ่งใหญ่ในอนาคตก็มีให้เห็นแล้ว เพียงแต่ยังไม่เบ่งบาน พวกเขาต้องผ่านวิกฤตเสียก่อน ทั้งเรื่องคดีความของเจ้าของ และเรื่องอื้อฉาวด้านการเงิน

ดาร์เรนจำเรื่องทั้งหมดได้ดี

ระบบพูดถูก

'ไม่รู้เหมือนกันว่าการลงทุนในมหาวิทยาลัยมันจะทำอะไรให้คนเล่นคริปโตอย่างฉันได้' เขาคิด 'แต่ถ้านักลงทุนเริ่มมองข้ามโอกาสแปลก ๆ ก็ไม่ใช่นักลงทุนแล้ว'

เขาบันทึกความคิดนี้ไว้ในหัว ถ้าเล่นให้ถูกจังหวะ เขาอาจจะเกาะกระแสเติบโตของมหาวิทยาลัยได้อย่างคุ้มค่า

แต่ก่อนจะไปถึงจุดนั้น เขามีเรื่องที่เร่งด่วนกว่าต้องจัดการ หนี้กู้นักศึกษาบัดซบที่ยังค้างอยู่

ดาร์เรนเดินลัดสนามหญ้าไปอีกฟาก แสงแดดยามบ่ายสะท้อนจากข้อมือของเขา นาฬิกา ซีมาสเตอร์ ที่เพิ่งซื้อเมื่อวันก่อน

เสื้อเชิ้ตแขนยาวผ้าหนาแบบที่ออกแบบมาให้ใส่คู่กับทักซิโด รัดกระชับแนบกับร่างกายที่ผ่านการออกกำลังกายมาอย่างดี แม้วันนี้เขาจะไม่ได้ใส่สูททับให้เต็มยศ

เขาแค่เหน็บชายเสื้อเข้าในกางเกงผ้าเรียบ รีดมาอย่างประณีต จับคู่กับรองเท้าหนังแท้ขัดมัน เสียงส้นรองเท้าดัง แกร็ก เบา ๆ ทุกย่างก้าวบนพื้นหิน

แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจจะเป็นจุดสนใจ แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้จริง ๆ

ระหว่างเดินผ่านม้านั่งแถวนั้น เขาเหลือบเห็นนักศึกษาหญิงสองคนกำลังนั่งคุยกัน คนหนึ่งเป็นสาวผมสีน้ำตาลเข้ม ดวงตาเป็นประกาย เมื่อเห็นเขาก็ยกมือขึ้นโบกเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มชวนหยอก ขณะที่อีกคนหัวเราะกลั้นเสียงแล้วซบหน้าลงกับมือ

ดาร์เรนหรี่ตาเล็กน้อย

‘เกิดอะไรขึ้นกับฉันกันแน่?’ เขาคิด ‘เหมือนอยู่ดี ๆ ผู้หญิงก็ไม่ละสายตาจากฉันเลย’

มันเป็นเพราะความมั่นใจจากการรู้อนาคตงั้นเหรอ? หรืออาจเพราะประสบการณ์ในโลกธุรกิจที่ขัดเกลาท่าทางของเขาให้ดูมีอำนาจมากขึ้น?

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลไหน เขาไม่ได้บ่นอะไรหรอก แค่รู้สึกประหลาดใจเท่านั้น

เขาไม่พูดอะไรกับสาวสองคนนั้นเลย เพียงแค่มองตรงไปข้างหน้า แล้วทันใดนั้น เขาก็เห็นใครบางคนกำลังเดินตรงมา

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ผู้หญิง

ผมสีบลอนด์ของเธอถูกรวบเป็นหางม้าเรียบร้อย มีเพียงเส้นผมสองปอยด้านหน้าไหลลงมาข้างแก้มรูปไข่ที่ละมุนอย่างประณีต ปลายผมย้อมชมพูสดใส

ท่าทางของเธอมั่นใจ เยื้องย่างอย่างมีจังหวะ สะโพกขยับเล็กน้อยทุกย่างก้าว และหางม้าก็แกว่งตามจังหวะนั้น ชุดของเธอดูเรียบหรู เสื้อสีเทาอ่อนพอดีตัวเข้าคู่กับกระโปรงทรงสอบสีดำ ที่เน้นสัดส่วนเพรียวบางแต่มีกล้ามเนื้อของเธออย่างสมบูรณ์แบบ

สายตาของทั้งคู่สบกันในวินาทีนั้น

แววบางอย่างฉายวาบขึ้นมาทันที การจดจำที่ไม่สมบูรณ์แบบ คล้ายคุ้นแต่ยังไม่แน่ใจ

ไม่มีใครพูดก่อน ต่างฝ่ายต่างจ้องอีกฝ่ายขณะที่เดินเข้าหากัน

จนกระทั่งทั้งสองหยุดอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว

แล้วเธอก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน

"ขอโทษนะคะ" เธอเอียงคอนิด ๆ มือข้างหนึ่งเท้าสะเอว ดวงตาสีฟ้าคมกริบไล่มองไปทั่วใบหน้าเขาอย่างพิจารณา "เราเคยเจอกันมาก่อน หรือเปล่า?"

ดาร์เรนขมวดคิ้วเล็กน้อย หืม?

‘งั้นก็แปลว่าเธอจำฉันไม่ได้เลยสินะ’

"เคยสิ" เขาตอบหลังจากเงียบไปอึดใจหนึ่ง "คุณชื่อแอลิสัน พาร์คเกอร์"

คิ้วของเธอยกขึ้นทันที ความประหลาดใจวูบผ่านสายตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความสงสัย

"อ้อ!" เธอพึมพำ เบิกตาขึ้นนิด ๆ พลางเพ่งมองเขาอีกครั้ง "งั้นคุณก็รู้จักฉันจริง ๆ แสดงว่าฉันก็น่าจะรู้จักคุณแต่จำหน้าไม่ได้เลยแฮะ"

ดาร์เรนไม่ตอบโต้อะไรกับคำนั้น สีหน้าเขายังคงนิ่ง

"เราเคยเรียนที่นี่ด้วยกัน" เขาเตือนเธอเสียงเรียบ "แต่ผมก็ไม่แปลกใจหรอกที่คุณจำไม่ได้"

เขาสูดหายใจเข้าลึกแบบเย็นชา ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น มั่นใจ และตัดขาดจากอารมณ์

"ผมชื่อ ดาร์เรน สตีล"

ดวงตาของแอลิสันเบิกกว้างทันที

"หา" เธอกระพริบตาถี่ ความตกใจประทุชัดเจน "ดาร์เรน สตีล?!"

สีหน้าของเธอแสดงความสับสนอย่างเต็มที่ เหมือนโลกหมุนคว้างรอบตัว

เธอมองเขาราวกับต้องการยืนยันว่าใช่จริง ๆ

‘อะไรกัน’