เลียแผลใจ (ฟรี)

ดาร์เรน สตีล ยืนนิ่งในล็อบบี้แวววาวของอาคารสตีล คอมเพล็กซ์ มือสองข้างซุกลึกอยู่ในกระเป๋ากางเกง ขณะมองดูเงาร่างของไรอัน แอนเดอร์ส ที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในแสงแดดนอกประตูกระจกบานใหญ่

เขาไม่ได้รู้สึกหวาดหวั่น ไม่ได้กลัว ไม่แม้แต่น้อย บางทีเขาอาจจะเริ่มเย่อหยิ่งเกินไปแล้ว มั่นใจมากเกินไปในตัวเองและระบบนักลงทุนของเขาจนลืมไปว่าอันตรายยังคงอยู่รอบตัวทุกย่างก้าว

เขาเคยตายมาแล้ว ความตายไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับเขาอีกต่อไป

บางทีเขาควรจะได้รับบทเรียนเสียบ้าง เตือนให้เขาจำไว้ว่า แม้จะมีระบบทรงพลังอยู่ในครอบครอง และมีข้อมูลลึกมากเพียงใด ชายอย่างไรอัน แอนเดอร์สก็ยังคงเป็นบุคคลที่ทรงอำนาจอยู่ดีและทรงอำนาจด้วยเหตุผลที่ชัดเจน

หรือไม่ก็เขาคิดถูก และเสียงหัวเราะที่ยังสะท้อนอยู่ในหูของเขา มันก็เป็นเพียงเสียงสุดท้ายของคนที่ตายไปแล้ว

‘หมอนั่น’ ดาร์เรนคิดในใจ กรามตึงแน่นเมื่อทบทวนบทสนทนาระหว่างพวกเขาอีกครั้ง แอนเดอร์สเลื้อยเข้ามาเหมือนจิ้งจอกแทรกฝูงแม่ไก่ ยิ้มเยาะเย้ย พูดจาประชดประชัน ราวกับเขามีบ่วงซ่อนไว้ทุกคำ

มันทำให้ดาร์เรนนึกถึงตัวละครชายเจ้าเล่ห์ในนิยายประวัติศาสตร์ พวกที่ใช้สติปัญญาแทนกำลัง

เพราะความรู้ก็คือพลังหรือเปล่า?

เขาถอนหายใจหนัก ๆ แฝงด้วยความตื่นตัว ไรอันอาจจะยอมแพ้ในยกนี้ แต่ดาร์เรนรู้ดี ความเงียบหลังพายุเป็นสิ่งที่ไว้ใจไม่ได้

ราเชลหันมามองเขา สายตาเธอไล่สำรวจใบหน้าของเขา ผสมระหว่างความห่วงใยกับความอยากรู้ “คุณโอเคไหม?” เธอถามด้วยเสียงนุ่มกว่าก่อนหน้านี้ ไม่มีความตึงเครียดเหมือนตอนไรอันบุกเข้ามา

“โอเค” ดาร์เรนตอบ ยิ้มแห้ง ๆ ที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา “ดูเหมือนไรอันจะกำลังเลียแผลอยู่หวังว่าเขาจะเป็นแบบนั้นไปอีกสักพัก”

มือถือของเขาสั่น เมื่ออ่านข้อความแล้ว เขาหันไปหาราเชล “อมีเลียยื่นใบลาออกแล้ว กำลังจะมาที่นี่ พอถึงแล้วช่วยพาเธอไปดูห้องทำงานใหม่ด้วยนะ”

ราเชลพยักหน้า “ได้ค่ะ”

คาร่าเดินเข้ามาอย่างสง่าผ่าเผย เส้นผมสีแดงเพลิงของเธอสว่างวาบเมื่อสะท้อนแสง สองมือเท้าสะเอว จ้องประตูที่ไรอันเพิ่งจากไป “หมอนั่นมาทำอะไร? ดูโรคจิตฉิบหาย”

ดาร์เรนหันไปมองเธอ ท่าทียังคงสุขุม “ฉันจัดการแล้ว เธอกับราเชลไปทำหน้าที่ต่อ ดูแลงานตกแต่งภายใน พวกเธอสองคนทำงานดีมากวันนี้ ฉันประทับใจจริง ๆ ขอบใจมากนะ”

คาร่ายิ้มออกมาเล็กน้อยอย่างภาคภูมิใจ ราเชลพยักหน้าให้เธอ แล้วทั้งสองก็กลับเข้าสู่โหมดทำงาน

เสียงท้องร้องของดาร์เรนแทรกขึ้นกลางบรรยากาศ “ฉันหิวแล้ว”

“จะให้ฉันไปซื้ออะไรมาไหม?” ราเชลถามอย่างใส่ใจ

“ไม่เป็นไร” เขายกมือห้าม “ฉันอยากออกไปสูดอากาศข้างนอกหน่อย จะไปหาอะไรกินที่ คาเซิล คอทิจ เดี๋ยวกลับมา”

แล้วเขาก็เดินจากไป ปล่อยให้สองสาวยืนมองตามหลัง

ทันทีที่เขาก้าวออกจากพื้นที่บริษัท เมืองทั้งเมืองก็กลืนเขาเข้าไป เสียงรถราวิ่งผ่าน แตรที่บีบยาว ๆ ลอยมาเหมือนผ้าคลุมที่คุ้นเคย

มือยังซุกอยู่ในกระเป๋า เขาเดินไปเรื่อย ๆ ขณะที่ตัวอาคารของสตีล คอมเพล็กซ์หดเล็กลงตามระยะทางที่ห่างออก

แต่ในใจของเขายังวนเวียนอยู่กับไรอัน แอนเดอร์ส ประโยคที่หมอนั่นพูดเกี่ยวกับอมีเลียเกี่ยวกับฮีลิออส โดม และคำเหน็บแนมเรื่องความลับที่เขาปิดบัง

ทว่าความคิดของเขาก็ไถลไปถึงแอลิสัน

เขายอมรับว่ารู้สึกแปลก ๆ ที่เอาสิ่งที่เธอเล่าให้ฟังด้วยความไว้วางใจ มาใช้ปั่นหัวเทอร์รี่ วิลสันให้ตกที่นั่งลำบาก

แต่มันก็เป็นความผิดของเธอเอง ที่เลือกไปพึ่งพาเทอร์รี่ คนอย่างหมอนั่นและปล่อยให้เขาขโมยเงินหนึ่งล้านจากกองทุนวิจัยของ มูน เอนเตอร์ไพรส์

เทอร์รี่ให้แอลิสันแค่สองแสนห้า แล้วส่วนที่เหลืออีกเจ็ดแสนห้าล่ะ? หายไปไหน? คงมีแค่พระเจ้าที่รู้

ริมฝีปากดาร์เรนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขมขื่น

เขาไม่ได้ชี้ช่องให้ไรอันเพราะเห็นใจ แต่มันคือการคำนวณล้วน ๆ เป็นหมัดเด็ดที่เขาตั้งใจใช้ลิ่มแงะระหว่างเทอร์รี่กับไทเลอร์ มูนีย์

ถ้ามันได้ผล เทอร์รี่จะหมดอนาคต โดนไล่ออก และอาจต้องติดคุกแทนชัยชนะเล็ก ๆ ก็มีรสชาติหวานไม่แพ้กัน ดาร์เรนคิด ขณะนึกภาพอาณาจักรจอมปลอมของอีกฝ่ายกำลังร้าวราน

เขาเลี้ยวเข้าถนนสายหนึ่งที่เงียบกว่า เสียงรถลดลงเหลือแค่เสียงกระซิบเบา ๆ และนั่นเอง เขาเห็นประตูรั้วเหล็กของร้าน คาเซิล คอทิจ อยู่ตรงหน้า

เขาเร่งฝีเท้า มองซ้ายขวาเตรียมข้ามถนน จินตนาการกลิ่นหอมของเนื้อย่างในลานนั่งเล่นกลางแจ้งอยู่แล้ว แต่ทันใดนั้น เขาชะงัก

ประตูเหล็กปิดสนิท แม่กุญแจสะท้อนแสงแดดแวววาว

ดวงตาของเขาสะดุดกับป้ายแผ่นหนึ่งที่ห้อยเฉียงบนซี่เหล็ก: “ร้านปิดกิจการ ที่ดินประกาศขาย”

ดาร์เรนกะพริบตา ความประหลาดใจวาบขึ้นบนสีหน้า “เร็วกว่าที่คิดแฮะ” เขาพึมพำ ขณะลูบผมอย่างไม่เชื่อ

แค่ไม่กี่สัปดาห์ก่อน เขายังนั่งอยู่ที่นี่กับแซนดี้ คุยกับพนักงานเสิร์ฟสาว เพเนโล ลูกสาวเจ้าของร้าน เธอเคยพูดถึงการแข่งขันที่หนักหน่วงจนร้านไปต่อไม่ไหว แต่เขาไม่คิดว่ามันจะล่มเร็วขนาดนี้

อีกครั้ง แม่งเอ้ย

ชายชรารูปร่างผอม ผมหงอก ใส่หมวกแก๊ปซีด ๆ เดินผ่านมาพอดี เห็นท่าทางงุนงงของดาร์เรน

“ร้านปิดไปเมื่อสัปดาห์ก่อน” ชายคนนั้นบอก พลางพยักพเยิดไปทางรั้ว “โชคร้าย แต่ถ้าหิว ชูเทอร์ส เปิดสาขาใหม่ไม่ไกลจากนี้”

ดาร์เรนขมวดคิ้ว “ชูเทอร์ส?” เขาทวนชื่ออย่างไม่มั่นใจ

ชายคนนั้นชี้ทิศทาง เขาจึงเดินตามไปด้วยความอยากรู้อย่างเลี่ยงไม่ได้

ร้านใหม่นั้นดูหรูหราสไตล์บาร์ทันสมัย ผนังกระจก เฟอร์นิเจอร์แดงแสบตา โลโก้ขนาดใหญ่ติดอยู่บนหลังคา ชูเทอร์ส โดยมีลำกล้องปืนแทนที่ตัว O ทั้งสอง

ทันทีที่เขาเปิดประตูเข้าไป บรรยากาศด้านในก็ถาโถมเข้าหาเขาเหมือนคลื่นแรง

เสียงหัวเราะดังลั่น เสียงแก้วกระทบกัน และพลังงานที่ร้อนแรงปริ่มล้น

ชูเทอร์ส เต็มไปด้วยชายหนุ่ม เสียงพูดคุยตะโกนข้ามโต๊ะ เสียงเชียร์วุ่นวาย พนักงานเสิร์ฟหญิงแต่งตัวสุดเซ็กซี่ เสื้อยืดรัดรูปสีขาวประทับโลโก้ ชูเทอร์ส ดึงรั้งเนินอกชัดเจน ผสมกับกางเกงขาสั้นสีแดงที่แนบไปกับส่วนเว้าโค้งของร่างกาย

สถานที่แห่งนี้เหมือนบาร์กึ่งคลับกึ่งร้านอาหารที่แทบจะแตะขอบเขตของสโมสรเปลื้องผ้า แสงนีออน วิบวับ ไม้ขัดมัน และกลิ่นเบียร์กับของทอดคลุ้งไปทั่ว

ดาร์เรนยกคิ้วสูง ขณะมองไปรอบ ๆ ทั้งขำทั้งอึ้ง

‘นี่มัน อะไรกันวะ?’ เขาคิดในใจ

เขาเตรียมใจจะเพลิดเพลินกับอาหารและวิวสาวสวยเหมือนผู้ชายคนอื่น ๆ ในร้าน

จนกระทั่ง

“มิสเตอร์!” เสียงใสแจ๋วเรียกเขาไว้

บริกรสาววิ่งเข้ามาอย่างร่าเริง ผมหางม้าสีบลอนด์เด้งไปมา เสื้อรัดหน้าอกจนแทบปริ ขณะเธอโบกมืออย่างดีใจ

ดาร์เรนมองเธอแล้วนิ่งงัน

รอยยิ้มสดใสแบบนั้นเขารู้จักดี ใช่ เธอคือ เพเนโล แคสเซิล

รอยยิ้มเธอยังสดใสพาใจละลายเหมือนเดิม พลังงานที่ฉุดใจให้ใครต่อใครอยากเข้าใกล้ยังเปล่งประกายเหมือนวันก่อน

แม้ว่าสภาพแวดล้อมจะต่างจากร้านน่ารักในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง

เธอเบรกตัวตรงหน้าเขา ยิ้มแฉ่ง “ไม่คิดว่าจะเจอคุณที่นี่เลย!”

ดาร์เรนยืนแข็งทื่อ

‘เหี้ยไรเนี่ย?’