ชูเทอร์ส (ฟรี)

มันไม่ใช่ว่าการได้เห็นเพเนโลในสถานที่แบบนี้จะเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดหรือเหลือเชื่ออะไรนัก แต่เธอไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่ดาร์เรนรู้สึกว่าเหมาะจะอยู่ในที่แบบนี้เลยสักนิด

ก่อนอื่น เธอเพิ่งอายุสิบเก้าเท่านั้น แล้วก็ยังไร้เดียงสาเกินไป! เธอยังมีชีวิตทั้งชีวิตอยู่ข้างหน้า และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ ร้านอาหารแห่งนี้เป็นหนึ่งในพวกร้านใหญ่ที่ทำให้กิจการของพ่อเธอต้องปิดตัวลง

แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่?

เธอยังคงยืนอยู่ตรงหน้าเขา รอยยิ้มของเธอกว้างและงดงาม ผมหางม้าสะบัดเบา ๆ ตามจังหวะที่เธอขยับตัวเล็กน้อย เสื้อยืดรัดรูปของร้านชูเทอร์สกับกางเกงขาสั้นสีแดงแนบไปกับร่างกายวัยสิบเก้าของเธออย่างเห็นได้ชัด จนทำให้กรามของดาร์เรนตึงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เธอคือพลังแห่งวัยเยาว์ ดวงตาสีฟ้าสดใสเปล่งประกายแม้แสงไฟจะมืดมัว และดาร์เรนก็ไม่อาจทนกับความคิดที่ว่าความสดใสแบบนั้นจะถูกทำให้มัวหมองในสถานที่ต่ำทรามเช่นนี้

“เธอทำงานที่นี่เหรอ?” เขาถามขึ้น

เพเนโลยักไหล่ก่อนจะเสยผมที่หลุดลู่ไปทัดไว้หลังใบหู น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลขณะพูด “ส่วนใหญ่ก็ใช่ ค่าเล่าเรียนมหาวิทยาลัยมันแพงมาก ก็เลยต้องพยายามหาเงินทุกทางที่ทำได้ ร้านของพ่อ เราต้องปิดไปแล้ว ฉันก็เลยมาทำที่นี่ช่วงวันหยุดกับเวลาว่าง เก็บเงินไว้เรียน”

น้ำเสียงเธอดูร่าเริง แต่ก็แฝงความฝืนใจไว้อย่างเลี่ยงไม่ได้ รอยร้าวบาง ๆ ในท่าทีปรากฏออกมา เธอเองก็สัมผัสได้ว่าดาร์เรนรู้สึกผิดหวัง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ค่อยรู้จักกันดีนักก็ตาม

“มันก็ไม่ได้แย่นะ” เธอพยายามอธิบายอย่างรวดเร็ว “อย่างน้อยก็พอจ่ายค่าใช้จ่ายได้ แล้วทิปก็ดีมากเลย”

สายตาของดาร์เรนเลื่อนไปยังชุดของเธออีกครั้ง เสื้อผ้าอันเปิดเผยตัดกับผ้ากันเปื้อนเรียบร้อยที่เธอเคยใส่ตอนทำงานในร้านของพ่ออย่างสิ้นเชิง

มันทำให้เขารู้สึกขัดใจ แน่นอน มันเป็นการตัดสินใจของเธอเอง แต่สถานที่นี้กลับส่งกลิ่นอายของการเอารัดเอาเปรียบอย่างชัดเจน และความคิดที่ว่าผู้ชายมากมายใช้สายตาจ้องมองร่างกายเธอเพียงเพื่อทิป ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

“พวกเขาบังคับให้เธอใส่ชุดแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำ แฝงความห่วงใยแม้จะพยายามไม่ก้าวก่าย

แก้มของเพเนโลขึ้นสีแดงจาง ๆ เธอก้มมองตัวเองแล้วตอบเสียงเบา “รู้ว่ามันดูไม่ดี” เธอพูดเบาลง “แต่ก็โอเค ฉันปลอดภัย คนที่นี่ก็พอไว้ใจได้”

ยังไม่ทันพูดจบ เสียงฟาดดัง “เพียะ!” ก็ดังขึ้นกลางร้าน ชายร่างใหญ่ในเสื้อลายสก็อตฟาดมือใส่ก้นของสาวเสิร์ฟอีกคนขณะเธอเดินผ่านจนถาดในมือสั่น เธอร้องตกใจ

ดวงตาของดาร์เรนหรี่ลง ความขยะแขยงแผ่ซ่านบนใบหน้า

เพเนโลเห็นสายตานั้นของเขา รีบยิ้มกลบเกลื่อน

“ส่วนใหญ่ก็โอเคล่ะนะ” เธอพูดต่ออย่างฝืน ๆ แล้วรีบยืดตัวขึ้น แสร้งว่าทุกอย่างปกติดี “ว่าแต่คุณอยากสั่งอะไรเหรอ?”

ดาร์เรนนั่งลงที่โต๊ะว่างใกล้ ๆ พยายามสะบัดความไม่สบายใจออกจากหัว “ขอเบอร์เกอร์อร่อย ๆ สักชิ้น” เขาว่า พลางเอนหลังพิงเบาะ

‘ไม่ได้กินอะไรดี ๆ มานาน ระบบซัดฉันกับตารางฝึกโหดทุกวัน วันนี้วันโกงอาหารแล้ว ฉันจะจัดให้คุ้ม’

เพเนโลยิ้มกว้าง “โอเค ได้เลย!”

เธอจดออเดอร์แล้ววิ่งปราดเข้าไปในครัว

ขณะที่เธอจากไป สายตาของดาร์เรนก็ยังคงจับจ้องตามหลังเธอไป ก่อนจะเหลือบเห็นผู้จัดการร้าน ชายผอม ๆ ผูกหางม้าเรียบตึงและมีใบหน้าประหนึ่งยิ้มเยาะอยู่ตลอดเวลากำลังตะคอกใส่เธอด้วยเรื่องเล็กน้อย

น้ำเสียงของเขาแหลมคมราวมีด และเพเนโลก็เหมือนจะหดตัวเล็กลงภายใต้น้ำเสียงนั้น ดาร์เรนขมวดคิ้วแน่น มือกำขอบโต๊ะแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

ชูเทอร์ส เขาคิดอย่างขมขื่น หนึ่งในร้านพวกนั้นที่ดูดเลือด คาเซิล คอทิจ จนหมดตัว

เขาเอนหลัง พลางต่อจิ๊กซอว์ในหัวให้เข้ากัน

ชูเทอร์ส คือหนึ่งในเครือร้านอาหารรายใหญ่ที่เพเนโลเคยพูดถึง พวกนั้นใช้วิธีโหดเหี้ยมกวาดล้างร้านเล็ก ๆ จนราบคาบ

ดาร์เรนรู้ดีว่าพวกมันทำกันอย่างไร

เริ่มจากตัดราคาขายจนเหลือไม่ถึงต้นทุน ยอมขาดทุนเพื่อให้ร้านเล็กล้มหายตายจาก จากนั้นก็ค่อยฮุบตลาดไว้คนเดียว

พวกมันยังผูกสัญญาพิเศษกับซัพพลายเออร์ ทำให้ร้านเล็กต้องจ่ายของแพงกว่าเป็นเท่าตัว

และหากแค่นั้นยังไม่พอ ผลกระทบทางอ้อมก็จะตามมาค่าเช่าที่เพิ่มขึ้น รสนิยมผู้บริโภคที่เปลี่ยนไป และกระแสโฆษณาถาโถมกลบเสียงของคนตัวเล็ก

ร้านที่เคยมีเสน่ห์แบบยุคกลางของครอบครัวเธอร้านที่มีวัฒนธรรมและสไตล์ที่แท้จริงก็ถูกบดขยี้ลงกับพื้น และที่เลวร้ายที่สุดคือ พวกมันยังดึงลูกสาวของเจ้าของร้านมาเป็นพนักงาน เพราะเธอไม่มีทางเลือกอื่น

นี่มันเกมการค้าสุดโหดที่ฉาบไว้ด้วยภาพลวงตาแห่งความหรูหรา และดาร์เรนเกลียดมันจนแทบจะทนไม่ไหว

ความคิดของเขาเปลี่ยนไปทันทีเมื่อเขาเรียกหน้าจอระบบขึ้นมา

อินเตอร์เฟซสีลาเวนเดอร์ลอยขึ้นต่อหน้าเขา

[เควสประจำเดือน: เห็นถึงจะเชื่อ สำเร็จแล้ว 2/3]

[1• หุ้น Apple: คาดการณ์กำไร 500 ล้านเหรียญ]
[2• อสังหาริมทรัพย์: คาดการณ์กำไร 1.2 พันล้านเหรียญ]
[3• ยังไม่มี (ข้อเสนอ: ฟื้นฟู คาเซิล คอทิจ)]

ช่างน่าขัน เพราะนั่นแหละคือการลงทุนที่เขากำลังคิดอยู่พอดี

โอกาสลงทุนสุดท้ายเหลือเพียงหนึ่ง และเวลาของเดือนนี้ก็กำลังจะหมดลงเรื่อย ๆ

ดาร์เรนครุ่นคิด ภาพป้าย กิจการปิดตัว ที่ติดอยู่บนประตูเหล็กของร้าน คาเซิล คอทิจ ยังชัดเจนในหัวเขา

‘บางทีฉันอาจจะได้ลงทุนในร้านนี้จริง ๆ ก็ได้’ เขานึกในใจ ขณะเดียวกันแผนการลงทุนก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง เพเนโลกลับมาอีกครั้ง พร้อมกับวางเบอร์เกอร์ร้อนฉ่าลงตรงหน้า ชิ้นโต ฉ่ำเยิ้มไปด้วยเบคอนกรอบ ตัวขนมปังนุ่มสีทองดูเงางามน่ากิน

“เชิญเลยนะคะ” เธอกระพริบตาหนึ่งทีอย่างขี้เล่นก่อนจะถอยหายไป

ดาร์เรนกัดคำแรกลงไป เบอร์เกอร์คำใหญ่ที่เต็มไปด้วยรสชาติชุ่มฉ่ำคือการก่อกบฏที่แสนสุขต่อระเบียบวินัยด้านโภชนาการที่เขายึดมั่นมานาน มันเลอะเทอะแต่เลอค่าในแบบที่ควรจะเป็น

เขารู้เลยว่าเพเนโลตั้งใจทำให้เขาเป็นพิเศษ

ขณะที่เขากำลังเอร็ดอร่อยกับเบอร์เกอร์ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง เพเนโล ถูกชายร่างใหญ่หัวเกรียนคนหนึ่งต้อนจนมุมอยู่ข้างบาร์ ใบหน้าของชายคนนั้นเต็มไปด้วยแววตาเจ้ากี้เจ้าการและลามก

ดาร์เรนหยุดเคี้ยวทันที

ชายคนนั้นคว้าแขนของเพเนโล ดึงเธอเข้าไปใกล้ เธอดิ้นขัดขืนพยายามหลีกหนี ขณะที่ผู้จัดการซึ่งยืนห่างออกไปเห็นเหตุการณ์ชัดเจนกลับทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

เบอร์เกอร์หล่นลงจานเสียงนุ่ม ดาร์เรนลุกขึ้นยืนในทันใด เดินตรงไปอย่างเงียบเชียบ แต่แฝงไว้ด้วยอารมณ์เดือดพล่าน ร่างสูงใหญ่ของเขาแหวกฝูงชนอย่างไม่มีใครกล้าขวาง

“เอาน่า แค่เดทเดียวเองใช่มั้ย!?” ชายคนนั้นพูดกับเพเนโล “ผู้หญิงสวย ๆ อย่างเธอต้องการผู้ชายแข็งแรงแบบฉันดูแลนะ เธอว่า เอ๊ะ อ๊ากก!”

ดาร์เรนคว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ บีบแน่นเสียจนชายคนนั้นร้องลั่นและต้องปล่อยแขนของเพเนโลทันที

“ดูท่าแล้วนายไม่ได้แข็งแรงอย่างที่พูด” ดาร์เรนกระซิบ น้ำเสียงเย็นเฉียบราวคมเหล็ก

ชายคนนั้นหันมาจะชก แต่หมัดซัดออกมาช้าและไร้แบบแผน ดาร์เรนเอี้ยวตัวหลบ ก่อนสวนหมัดเข้าเต็มท้องอีกฝ่ายอย่างแม่นยำและทรงพลัง จนอีกฝ่ายงอตัวจุกล้มลง

ในที่สุดผู้จัดการก็ขยับตัว เขาวิ่งปึงปังเข้ามา ผมหางม้าแกว่งไปมาด้วยความเร่งรีบ “เกิดอะไรขึ้นที่นี่! ออกไปเดี๋ยวนี้!” เขาชี้นิ้วสั่งดาร์เรนด้วยความโกรธ

ดาร์เรนยืดตัวตรง เงื้อมเงาอันใหญ่โตของเขาทอดทับลงบนชายคนนั้น ดวงตาสีเข้มวาววับด้วยความโกรธเย็นเยียบ “แกบริหารที่นี่ราวกับเป็นหลุมส้วม” เขาพูดด้วยเสียงต่ำแต่ทรงอำนาจ “ถ้าฉันเห็นแกปล่อยให้ไอ้สารเลวคนไหนทำแบบนี้กับพนักงานอีก ฉันจะเผาร้านนี้ทั้งหลังด้วยมือของฉันเอง”

จากนั้นเขาหันไปหาเพเนโล สายตาเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนยามมองหน้าเธอ เขายื่นมือออกไป “ฉันจะไปแล้ว และเธอไปกับฉัน”

เพเนโลเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เธอเงยหน้าขึ้นมองดาร์เรนอย่างไม่อยากเชื่อ พร้อมทั้งถอยตัวหลบหลังเขาโดยไม่รู้ตัว

ใบหน้าของผู้จัดการบิดเบี้ยวด้วยความเกรี้ยวกราด แววตาเต็มไปด้วยพิษร้าย “เพเนโล ถ้าเธอก้าวออกจากประตูนั่น ก็อย่ากลับมาเหยียบที่นี่อีกเลย ได้ยินมั้ย! คิดให้ดี!”

เพเนโลลังเล ลมหายใจสั่นพร่า แต่ดาร์เรนก็มองลงมาหาเธอด้วยสายตาแน่วแน่ หนักแน่น และปกป้องอย่างที่สุด

เธอกลืนน้ำลายลงคอ ความลังเลถูกแทนที่ด้วยแรงใจที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น เธอพยักหน้า “ฉันจะไป” เธอพูดด้วยเสียงสั่น แต่ทว่าหนักแน่นในน้ำหนักของมัน

ชายหัวเกรียนสบถเสียงต่ำ กำหมัดแน่นขณะที่ดาร์เรนเดินนำเพเนโลออกจากร้าน

เขาทิ้งธนบัตรไว้บนโต๊ะ ไม่ลืมหยิบเบอร์เกอร์ของเขาติดมือไปด้วย