บทที่ 9 ข้าสามารถเยาว์วัยได้อีกครั้ง

บทที่ 9 ข้าสามารถเยาว์วัยได้อีกครั้ง

รถม้าที่เดินทางไปยังเมืองจวนนั้นทางสำนักฝึกยุทธ์เป็นผู้จัดหาให้ และยังได้ร้องขอให้ที่ว่าการอำเภอส่งเจ้าหน้าที่มาคุ้มกันอีกด้วย ตลอดทางจึงปราศจากภยันตรายใดๆ ครึ่งเดือนต่อมาก็เดินทางถึงที่หมายอย่างปลอดภัย

ประสบการณ์ในชาติก่อนทำให้เขารู้จักอำเภอเทิดธรรมเป็นอย่างดี ทั้งยังมีอารามเมฆม่วงเป็นผู้หนุนหลัง ดังนั้นภายในอำเภอเทิดธรรมจึงแทบจะไร้กังวล

แต่เมื่อมาถึงเมืองจวนฉงอัน หลี่จี้อันก็ระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตนเองโดยไม่รู้ตัว

เขาปฏิเสธความหวังดีของคนขับรถม้าผู้มากประสบการณ์ของสำนักฝึกยุทธ์ที่จะพาเขาเที่ยวชมเมืองจวนซึ่งเจริญรุ่งเรืองกว่าอำเภอเทิดธรรมหลายเท่าตัว หลี่จี้อันมุ่งตรงไปยังสำนักค้นหาเซียนเพื่อรายงานตัวทันที

“หนองน้ำตื้นเขินกลับมีมังกรซ่อนอยู่! อนาคตของสหายตัวน้อยนั้นไร้ขีดจำกัด เชิญนั่งพักก่อน รอให้ข้าผู้เฒ่าจัดการเรื่องเอกสารให้ท่าน” ด้วยผลงานอันดับสองของทั้งเมืองจวนในการสอบคัดเลือกยุทธ์ครั้งนี้ ผู้ดูแลของสำนักค้นหาเซียนจึงปฏิบัติต่อหลี่จี้อันอย่างสุภาพยิ่งนัก ทั้งยังไม่ตระหนี่คำชมเชย

หลี่จี้อันประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม: “ท่านอาจารย์ชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยละอายใจนัก รบกวนท่านอาจารย์จัดการด้วยตนเอง ข้าน้อยซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง”

ผู้ดูแลชราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พิจารณาหลี่จี้อันอย่างละเอียดอีกครั้ง: “ไม่เลว ไม่เลว อายุน้อยแต่ประสบความสำเร็จ กลับไม่ทะนงตนโอหัง สภาพจิตใจก็เป็นเลิศ อนาคตไร้ขีดจำกัดจริงๆ”

หลี่จี้อันโค้งคำนับอีกครั้ง

แม้ว่าชาติก่อนจะไม่เคยมาเมืองจวน แต่เขาก็ได้เรียนรู้เรื่องราวต่างๆ ผ่านช่องทางมากมาย สำนักค้นหาเซียนเมืองจวนนั้นสังกัดหน่วยงานที่ทรงอิทธิพลที่สุดของราชวงศ์เซียนประทาน นั่นก็คือ วังค้นหาเซียน

เจ้าวังค้นหาเซียน ก็คือองค์จักรพรรดิในแต่ละรัชกาลทรงดำรงตำแหน่งด้วยพระองค์เอง

ทุกเรื่องราวในใต้หล้าล้วนสามารถล่าช้าได้ ยกเว้นเรื่องการค้นหาหน่อเนื้อเซียนที่ไม่อาจละเลยได้แม้แต่น้อย

นี่คือคติประจำใจที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นของราชวงศ์จ้าว

ผู้ดูแลสำนักค้นหาเซียนเมืองจวนฉงอัน แม้แต่เจ้าเมืองฉงอันซึ่งมีตำแหน่งขุนนางขั้นสี่เห็นเขาก็ยังไม่กล้าวางอำนาจบาตรใหญ่

และผู้ที่สามารถดำรงตำแหน่งนี้ได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์

ผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระดูก โลหิต ไขกระดูก อวัยวะภายใน การฝึกฝนผิวหนังเป็นเพียงพื้นฐาน การเสริมสร้างกล้ามเนื้อถือเป็นการเริ่มต้น การฝึกฝนกระดูกนั้นเป็นด่านสำคัญที่กีดกันนักยุทธ์แปดในสิบส่วนของโลกนี้ไว้

ส่วนการเปลี่ยนโลหิต...นั้นเป็นดั่งเหวลึก กีดกันคนเก้าในสิบส่วนเก้าของโลกนี้ไว้

มีเพียงโลหิตธรรมดาที่ผ่านการกลั่นกรองด้วยพลังลมปราณโลหิตอันบริสุทธิ์เท่านั้น จึงจะนับว่าได้ผลัดเปลี่ยนครรภ์อย่างแท้จริง มีพลังเหนือธรรมดา สามารถสยบมังกรปราบพยัคฆ์ หนึ่งคนต้านทัพหมื่นได้

หน่อเนื้อเซียนที่แท้จริงของวังค้นหาเซียนก็กำหนดขีดจำกัดไว้ที่เปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์เช่นกัน

หลี่จี้อันในชาตินี้เนื่องจากเริ่มบำรุงด้วยยาตั้งแต่อายุแปดขวบ ทำให้รากฐานกระดูกไม่เลว บวกกับประสบการณ์การฝึกยุทธ์สิบปีในชาติก่อน และยังได้รับประโยชน์จากความเข้าใจที่เพิ่มขึ้นจาก "การคืนสู่เยาว์" ทำให้ฝึกท่ายืนพื้นฐานสามเดือน ฝึกฝนผิวหนังครึ่งปี เสริมสร้างกล้ามเนื้อหนึ่งปี นับว่ามีความก้าวหน้าที่รวดเร็วมาก

แต่สำหรับด่าน "การฝึกฝนกระดูก" ที่จะมาถึงต่อไป เขาก็ไม่กล้าประมาท

ส่วนเรื่องการเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ก่อนพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนนั้น เขาไม่มีความมั่นใจมากนัก

ชาตินี้เมื่อห้าปีก่อนได้มีการคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนไปแล้วครั้งหนึ่ง ตามทฤษฎีแล้ว หลี่จี้อันในชาตินี้ยังมีโอกาสอีกสองครั้ง ครั้งหนึ่งคือในอีกห้าปีข้างหน้าตอนอายุยี่สิบปี และอีกครั้งคือในอีกสิบห้าปีข้างหน้าตอนอายุสามสิบปี

หากในอีกห้าปีข้างหน้าสามารถเปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ได้ ความหวังก็มีมาก

แต่หากเป็นสิบห้าปีข้างหน้า ตอนอายุสามสิบปีซึ่งเป็นขีดจำกัดแล้ว คะแนนอายุแทบจะเป็นศูนย์ หากต้องการจะโดดเด่นเหนือใครในทั้งราชวงศ์เซียนประทานจนกลายเป็นหนึ่งในสิบคนแรก เกรงว่าจะต้องถึงขั้นล้างไขกระดูกสมบูรณ์ หรือแม้กระทั่งฝึกฝนอวัยวะภายในขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยจึงจะพอมีลุ้น

“นี่คือป้ายประจำสำนักของเจ้า เก็บไว้ให้ดี ด้วยป้ายนี้ ทั่วทั้งเมืองจวนฉงอัน ไม่มีใครอยากจะล่วงเกินเจ้า” ผู้ดูแลเฮ่อยื่นป้ายชื่อให้หลี่จี้อัน พลางกล่าวเตือนสติ

“ขอบคุณท่านอาจารย์!”

ผู้ดูแลเฮ่อยิ่งมองหลี่จี้อันก็ยิ่งชอบ เมื่อได้สัมผัสพลังลมปราณโลหิตอันแข็งแกร่งที่แผ่ออกมาจากร่างของเขาในระยะใกล้ ก็พยักหน้าอยู่บ่อยครั้ง ในแววตาก็ปรากฏความเสียดายอย่างสุดซึ้ง

“ดีจริง หนุ่มสาวนี่มันดีจริงๆ” เขาอายุเกินเจ็ดสิบปีแล้ว พลังลมปราณโลหิตเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วทุกวัน ทุกวันล้วนแต่เดินลงทางลาดชัน ยิ่งนึกเสียใจในความทะนงตนโอหังในวัยหนุ่มของตนเอง วันนี้เมื่อเห็นหลี่จี้อัน ก็ทำให้นึกถึงตนเองในอดีต

ตนเองในอดีตนั้น ยังไม่เก่งเท่าหลี่จี้อันในปัจจุบันที่อายุสิบห้าปีก็เสริมสร้างกล้ามเนื้อสมบูรณ์แล้ว แต่กลับหลงตัวเอง ทะนงตนโอหัง จมปลักอยู่กับคำเยินยอและการยกยอปอปั้นจนเสียคน หลงระเริงอยู่ในโลกีย์ พรสวรรค์ที่เดิมทีมีหวังจะได้เป็นปรมาจารย์พลังลมปราณโลหิตรุ่นหนึ่ง ในที่สุดก็หยุดอยู่แค่ขั้นเปลี่ยนโลหิต ได้แต่เฝ้ามองตนเองเสื่อมถอยผุพังไป

เขาฝันอยากจะกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง น่าเสียดาย...ดอกไม้ยังมีวันบานใหม่ แต่คนเราไม่อาจเยาว์วัยได้อีกเป็นครั้งที่สอง

“หลี่น้อย อายุน้อยแต่ประสบความสำเร็จไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ผู้ที่ประสบความสำเร็จเมื่ออายุมากแล้วก็สามารถบรรลุธรรมได้เช่นกัน ตั้งใจพยายามให้ดี อย่าได้เสียพรสวรรค์ไปโดยเปล่าประโยชน์” ก่อนจากไป ผู้ดูแลเฮ่ออดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเตือน

แต่ก็เพียงเท่านั้น คนหนุ่มสาวที่ยังไม่เคยผ่านโลก และยังประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง ยากที่จะรักษาจิตใจเดิมไว้ได้

หลักการที่ถูกต้องเพียงใด หากอีกฝ่ายไม่เคยมีประสบการณ์ ไม่ได้รับการสั่งสอนอบรมจากผู้ใหญ่มาตั้งแต่เด็ก ก็ไม่อาจเข้าใจและตระหนักรู้ได้

สำหรับคำเตือนของผู้ดูแลเฮ่อ หลี่จี้อันเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง

ทว่า หลักการนี้สำหรับเขาแล้วกลับไม่มีประโยชน์อะไร

ในทางตรงกันข้าม เขาผู้มีความสามารถ "คืนสู่เยาว์" สามารถ "เยาว์วัยได้อีกครั้ง" ในอนาคตย่อมต้องประสบกับความสำเร็จในวัยเยาว์อีกนับครั้งไม่ถ้วน แทบจะไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นผู้ประสบความสำเร็จเมื่ออายุมาก! ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เรียกว่า "ผู้ประสบความสำเร็จเมื่ออายุมาก" จะเทียบกับการสั่งสมประสบการณ์นับชาติไม่ถ้วนของเขาได้อย่างไร?

กล่าวขอบคุณและอำลาผู้ดูแลเฮ่อแล้ว ก็มีคนรับใช้ในสำนักพาเขาไปยังเขตที่พักอาศัยของสำนักค้นหาเซียน

“คุณชายหลี่ ท่านได้อันดับสองของทั้งเมืองจวน ดังนั้นจึงได้รับการจัดสรรให้พักที่เรือนเดี่ยวเขตกะ เชิญทางนี้ขอรับ” คนรับใช้พลางนำทาง พลางแนะนำแต่ละเขตในสำนักและข้อควรระวังต่างๆ ให้หลี่จี้อันฟัง

“ขอบคุณมาก!” ด้วยความรอบคอบของเขา เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเองในสำนักค้นหาเซียนเมืองจวน เขาย่อมต้องสอบถามข้อมูลอย่างละเอียดจากเจ้าสำนักสำนักฝึกยุทธ์อำเภอเทิดธรรมมาแล้ว ทำให้รู้ข้อมูลอยู่บ้าง

สำนักค้นหาเซียนทั้งสิบสามแห่งในราชวงศ์เซียนประทานก็มีความกดดันอย่างมากเช่นกัน หากติดต่อกันสิบปีไม่สามารถส่งหน่อเนื้อเซียนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้แก่วังค้นหาเซียนในเมืองหลวงได้ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก!

หรือแม้กระทั่งหากองค์จักรพรรดิพิโรธ ก็เคยมีบันทึกการลงโทษถึงขั้นประหารชีวิตในข้อหาละเลยต่อหน้าที่มาแล้ว

สำนักค้นหาเซียนเมืองจวนฉงอันไม่สามารถส่งหน่อเนื้อเซียนให้แก่วังค้นหาเซียนมาแล้วติดต่อกันสามปี

ดังนั้นพวกเขาจึงให้สิทธิพิเศษแก่อัจฉริยะและหน่อเนื้อเซียนที่คาดว่าจะเป็นได้อย่างมาก

คนรับใช้แสดงท่าทีเคารพนบนอบต่อหลี่จี้อันตลอดทาง ไม่ขาดการประจบสอพลอ ทว่าพอมาถึงหน้าประตูใหญ่เขตกะ คนรับใช้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยิ้มขออภัยให้หลี่จี้อัน แล้วรีบเดินเข้าไป

“ศิษย์พี่ทุกท่าน หรือว่าจะลืมกฎของสำนักไปแล้ว?”

只见หน้าประตูใหญ่เขตกะ มีคนห้าคนยืนเรียงแถวกันอยู่ ท่าทางที่เดิมทีดูสบายๆ พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันทีเมื่อเห็นหลี่จี้อันและคนรับใช้เดินมา

พวกเขาไม่สนใจคำตำหนิของคนรับใช้ แต่กลับเดินตรงเข้าไปหาหลี่จี้อัน

หลี่จี้อันเลิกคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม

หนึ่งในนั้นเขารู้จักดี ก็คือเจ้าเด็กน้อยที่เข้าสำนักฝึกยุทธ์ในปีที่แปดที่เขาอยู่ในสำนักฝึกยุทธ์เมื่อชาติก่อน – เซียวอู่

เซียวอู่ในวัยสิบสามปีเพิ่งจะเข้าสำนักฝึกยุทธ์ ความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ ยังไม่จางหาย ทั้งยังเป็นการจากอ้อมอกพ่อแม่เป็นครั้งแรก จึงรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างอย่างมาก

เขาคิดว่าหลี่จี้อันเป็นคนของสำนักฝึกยุทธ์ ทั้งยังไม่มีท่าทีถือตัว กลับดูอ่อนโยนและถ่อมตน จึงเริ่มพึ่งพาหลี่จี้อันอยู่บ้าง

ต่อมาเมื่อรู้ฐานะที่แท้จริงของหลี่จี้อัน นอกจากจะตกใจแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหลี่จี้อันก็ยิ่งสนิทสนมแน่นแฟ้นขึ้น ราวกับเป็นสหายต่างวัย

ที่เรียกว่าเด็กพูดไม่คิด เขามักจะหัวเราะเยาะหลี่จี้อันว่าอายุมากกว่าพ่อของเขาเสียอีก ยังมาฝึกยุทธ์กับเขา เป็นศิษย์พี่น้องกับเขา น่าอาย

ทว่า เขากลับอนุญาตให้เพียงตัวเองหัวเราะเยาะเท่านั้น แต่ไม่ยอมให้คนอื่นหัวเราะเยาะ เพราะเมื่อคนอื่นหัวเราะเยาะหลี่จี้อัน เขาก็เคยไปชกต่อยกับคนอื่นมาแล้วหลายครั้ง

ยังจำได้ว่าก่อนที่เขาจะเข้าร่วมการสอบคัดเลือกยุทธ์ เขายังตบอกรับปากกับหลี่จี้อันว่า ขอเพียงแค่เขาประสบความสำเร็จในการสอบคัดเลือกยุทธ์ วันหน้ากลับมาจะคอยดูแลหลี่จี้อัน ทั้งยังบอกว่าถ้าหลี่จี้อันมีลูกชาย เขาจะช่วยสนับสนุนยาชำระเส้นเอ็นเสริมสร้างกระดูกให้

เพียงแต่หลี่จี้อันกลับไม่ได้รอจนเขาเข้าร่วมการสอบคัดเลือกยุทธ์ก็ "คืนสู่เยาว์"เสียก่อน

หลังจากนั้นห้าปีก็อยู่ในอารามเมฆม่วงตลอด ขาดการติดต่อ

เมื่อสองปีก่อนตอนที่เขาเพิ่งจะเข้าสำนักฝึกยุทธ์ ก็ได้ข่าวว่าเจ้าเด็กคนนี้สอบตกการสอบคัดเลือกยุทธ์ในปีนั้น อีกสองปีต่อมาในการสอบครั้งที่สองจึงจะสามารถผ่านเข้ารอบสุดท้ายเข้าสำนักค้นหาเซียนได้อย่างฉิวเฉียด บัดนี้ก็อยู่ในสำนักมาห้าปีแล้ว

(จบบท)