บทที่ 13 หน่อเนื้อเซียนสำรอง

บทที่ 13 หน่อเนื้อเซียนสำรอง

หนิงอวี่ถานยังขาดอีกสองเดือนจึงจะอายุครบสิบเจ็ดปีก็ฝึกฝนกระดูกจนสมบูรณ์แล้ว นี่นับเป็นสถิติที่ติดหนึ่งในสิบของประวัติศาสตร์ร้อยปีของทั้งเมืองจวนฉงอัน

หากไม่มีอะไรผิดพลาด พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งใหญ่ในอีกสามปีข้างหน้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่นางจะกลายเป็นหน่อเนื้อเซียนในคราวเดียว

ด้วยเหตุนี้ ติ้งหย่วนโหวจึงยินดีเป็นอย่างยิ่ง จัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกเหรื่อจากทุกทิศ

เหล่าคณาจารย์และศิษย์ร่วมรุ่นจากสำนักค้นหาเซียนย่อมต้องได้รับเชิญไปยังจวนโหวด้วยเช่นกัน

คานแกะสลักเสาประดับภาพวาด ทางเดินคดเคี้ยวสู่ความสงบเงียบ ทุกหนทุกแห่งในจวนโหวล้วนแสดงออกถึงความหรูหราโอ่อ่า ทำให้ทุกคนต่างตื่นตาตื่นใจและอิจฉา

เนื่องด้วยความสัมพันธ์ระหว่างราชวงศ์กับเหล่าเซียน ราชวงศ์เซียนประทานจึงให้ความสำคัญกับวิถียุทธ์อย่างแท้จริง อำนาจและเกียรติยศเกือบทั้งหมดล้วนผูกพันกับวิถียุทธ์ และผูกพันกับหน่อเนื้อเซียน

บรรพบุรุษของติ้งหย่วนโหวเป็นขุนศึกผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์โหว และหากต้องการจะรักษาบรรดาศักดิ์นี้ไว้หรือแม้กระทั่งก้าวหน้ายิ่งขึ้น ก็ล้วนผูกพันกับหน่อเนื้อเซียนเช่นกัน หากจวนโหวสามารถมีหน่อเนื้อเซียนที่แท้จริงได้สักคน ก็จะมีโอกาสได้เข้าประจำการในเมืองหลวง และเลื่อนขั้นเป็นกงเจวี๋ย

เพื่อที่จะบ่มเพาะหน่อเนื้อเซียน นอกจากจวนโหวจะผูกสัมพันธ์กับตระกูลขุนนางผู้มีคุณูปการและตระกูลนักยุทธ์ต่างๆ แล้ว ยังไม่ขาดการว่าจ้างยอดฝีมือวิถียุทธ์อีกด้วย ดังนั้นจึงมีการติดต่อกับสำนักค้นหาเซียนอยู่ไม่น้อย

สำหรับต้นกล้าดีๆ ในสำนักค้นหาเซียน ก็ให้ความสนใจเป็นพิเศษเช่นกัน

“ท่านพ่อ ท่านแม่ นี่คือหลี่จี้อัน พรสวรรค์ดีมากเจ้าค่ะ ตอนนี้ในสำนักค้นหาเซียน ก็ด้อยกว่าข้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อนาคตไกลแน่นอนเจ้าค่ะ” ขณะที่ทุกคนในสำนักค้นหาเซียนกำลังกล่าวแสดงความยินดี หนิงอวี่ถานกลับแนะนำหลี่จี้อันเป็นการส่วนตัวอย่างไม่ค่อยจะรู้ธรรมเนียมเท่าใดนัก

การกระทำนี้ทำให้เหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์ในงานเลี้ยงต่างพากันเหลียวมองในทันที

เด็กหนุ่มสาวแรกรักหรือ?

“เอ๊ะ อวี่ถาน อย่าเสียมารยาท และอย่าได้ทะนงตนเกินไป หลานชายหลี่รูปงามดุจหยก ท่าทางองอาจผึ่งผาย ดูแล้วย่อมมิใช่คนธรรมดา ตอนนี้เจ้าเพียงแค่ก้าวหน้าเร็วกว่าเล็กน้อยเท่านั้น ต้องรู้ไว้ว่าในโลกนี้มีเรื่องของการสั่งสมมานานจึงจะแสดงออกมา และการออกตัวทีหลังแต่ถึงก่อนอยู่มากมาย” ติ้งหย่วนโหวกลับมีสติมั่นคง ความคิดลึกล้ำ กล่าวออกมาเพียงประโยคเดียวก็ช่วยคลี่คลายความกระอักกระอ่วนใจได้

ถือโอกาสนี้มองหลี่จี้อันเพิ่มอีกสองสามครั้ง ในใจก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง

บัดนี้หลี่จี้อันอายุสิบเจ็ดปี สูงกว่าแปดฉื่อแล้ว จากการเคี่ยวกรำพลังลมปราณโลหิตมาเป็นเวลานาน กระดูกแข็งแรงเส้นเอ็นยาวเหยียด ไม่มีไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย รูปร่างสูงโปร่งและแข็งแรงกำยำ

คิ้วกระบี่ตาดารา ดั้งจมูกโด่งเป็นสัน ใบหน้าดุจสลักเสลา กรอบหน้าคมชัด ความเยาว์วัยบนใบหน้าแทบจะหมดสิ้นไปแล้ว ราวกับคุณชายผู้สง่างามดุจต้นหยกต้องลม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมองดูใบหน้าที่สงบเยือกเย็น กิริยาท่าทางอ่อนโยนสุภาพ ไม่เหมือนคนหนุ่มที่ทะนงตนโอหังและมีจิตใจเอนเอียง

เขามองไปยังธิดาคนโตหนิงซู่จิ่นที่ยืนอยู่ข้างหลังอย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนักโดยไม่รู้ตัว ท่านโหวก็ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าเหมาะสมกัน

แม้ว่าทายาทที่เกิดจากการแต่งงานของยอดฝีมือวิถียุทธ์จะไม่จำเป็นต้องมีรากฐานกระดูกดีทุกคน แต่โอกาสที่จะดีนั้นมีมากกว่าไม่น้อย ตอนนั้นที่เขาลำบากยากเย็นกว่าจะเกลี้ยกล่อมซูซู่ซู่มารดาของหนิงซู่จิ่นให้เข้ามาในจวนโหวได้ ก็ด้วยความคิดเช่นนี้

แน่นอนว่า สิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุดก็คือภูมิหลังครอบครัวของหลี่จี้อัน เด็กกำพร้า!

ส่วนหนิงอวี่ถานที่เป็นหน่อเนื้อเซียนนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการแต่งงาน เพราะนั่นคือการที่จะได้เข้าสู่แดนเซียน กลายเป็นเซียนเป็นบรรพบุรุษ

หลังจากหนิงอวี่ถานแนะนำเสร็จ ก็ยิ้มให้หลี่จี้อันอย่างเอาใจ แล้วหันไปมองหนิงซู่จิ่นที่ยืนเป็นตัวประกอบด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

หนิงซู่จิ่นตลอดงานไม่ได้มีสีหน้าดีเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่เหลือบมองไปยังที่ที่หลี่จี้อันอยู่เป็นครั้งคราวเท่านั้น

เมื่อดื่มเหล้าไปสามรอบ แขกเหรื่อและเจ้าภาพต่างก็มีความสุขกันถ้วนหน้า

ท่านโหวและฮูหยินใหญ่จงใจให้หลี่จี้อันอยู่คุยด้วยอีกสองสามคำ ไม่ได้พูดคุยกันเปล่าๆ ก่อนจากไปยังมอบเงินให้อีกพันตำลึง

หลังจากนั้นเป็นต้นมา หนิงซู่จิ่นก็อดทนขมขื่นเพื่อความสำเร็จ ภายนอกดูเหมือนจะพยายามพอๆ กับหนิงอวี่ถาน แต่ลับหลังกลับฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง

หนึ่งปีต่อมา นางก็ฝึกฝนกระดูกจนสมบูรณ์ และเริ่มเปลี่ยนโลหิต

สิ่งนี้ทำให้หนิงอวี่ถานซึ่งเปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยแล้ว รู้สึกถึงวิกฤตอีกครั้ง จึงยิ่งตั้งใจฝึกฝนมากขึ้น พยายามที่จะทิ้งห่างออกไปอีก

สตรีทั้งสองต่างแข่งขันกัน ทำให้หลี่จี้อันรู้สึกอิจฉาอย่างยิ่ง เดิมทีด้วยความพยายามที่เท่ากัน รากฐานกระดูกของอีกฝ่ายดีกว่าเขา ความก้าวหน้าย่อมเร็วกว่า เขาไม่มีทางทำอะไรได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายมีรากฐานกระดูกดีกว่าเขา ทั้งยังขยันกว่าเขาอีก

เขาก็ไม่ได้สับสนวุ่นวายใจ ยังคงฝึกฝนไปตามลำดับ อีกครึ่งปีต่อมา จึงจะฝึกฝนกระดูกจนสมบูรณ์ และก้าวเข้าสู่ขั้นเปลี่ยนโลหิต

และในตอนนี้ เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งปีครึ่งก็จะถึงพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งใหญ่ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปีแล้ว

พิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งใหญ่ในครั้งนี้ เขารู้ดีว่าตนเองคงไม่สามารถเปลี่ยนโลหิตจนสมบูรณ์ได้ แต่ก็ไม่ได้ผ่อนคลายความพยายามเลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสียก็ยังมีโอกาสอีกครั้งตอนอายุสามสิบปี

เป็นไปตามคาด หนึ่งปีครึ่งต่อมา เมื่อวันพิธีคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนครั้งใหญ่ใกล้เข้ามาทุกที การคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนของสำนักค้นหาเซียนเมืองจวนฉงอันก็มาถึงกำหนดเวลาสุดท้าย

“หนิงอวี่ถาน อายุตามกระดูกสิบเก้าปีเก้าเดือน เปลี่ยนโลหิตสมบูรณ์ ไม่ทำให้พระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิต้องเสียเปล่า ได้รับเกียรติเป็นหน่อเนื้อเซียน อีกสามวันจะออกเดินทางไปยังเมืองหลวงเพื่อเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิและรอคอยเซียน!”

“หนิงซู่จิ่น อายุตามกระดูกยี่สิบปีแปดเดือน เปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญมาก พรสวรรค์ไม่เลว ได้รับตำแหน่งสำรอง สามารถเดินทางเข้าเมืองหลวงไปยังวังเซียนได้พร้อมกัน สิบปีข้างหน้าอาจจะมีโอกาสได้เป็นหน่อเนื้อเซียน”

“หลี่จี้อัน อายุตามกระดูกสิบเก้าปีสิบเอ็ดเดือน เปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อย พรสวรรค์ไม่เลว ได้รับตำแหน่งสำรอง สามารถเดินทางเข้าเมืองหลวงไปยังวังเซียนได้พร้อมกัน สิบปีข้างหน้าอาจจะมีโอกาสได้เป็นหน่อเนื้อเซียน”

...

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของหลี่จี้อันก็คือ เขาผู้ซึ่งอยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิตขั้นเชี่ยวชาญเล็กน้อยกลับมีคุณสมบัติได้เข้าเป็นหน่อเนื้อเซียนสำรองของวังเซียนล่วงหน้าด้วย

“วังค้นหาเซียนดูเหมือนจะมีความกดดันไม่น้อยเลยนะ? ขาดแคลนหน่อเนื้อเซียนถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ในที่สุด ทั้งเมืองจวนฉงอันในครั้งนี้มีผู้ที่ได้เข้าวังค้นหาเซียนในเมืองหลวงสามคน สำนักค้นหาเซียนทั้งสำนักต่างก็เฉลิมฉลองกันอย่างสนุกสนาน เจ้าสำนักก็โล่งใจ ไม่เพียงแต่จะไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลงโทษ แต่ยังได้รับรางวัลอีกด้วย

จวนติ้งหย่วนโหวยิ่งประดับโคมไฟและผ้าสีสัน เสียงฆ้องกลองดังสนั่นฟ้า พร้อมกับผลการคัดเลือกจากวังค้นหาเซียนในเมืองหลวงที่มาถึง ก็ยังมีราชโองการเลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นกงเจวี๋ยและทองคำหมื่นตำลึงอีกด้วย

เข้าประจำการในเมืองหลวง ได้รับบรรดาศักดิ์ติ้งกั๋วกง!

ท่ามกลางความยินดีปรีดาของทั้งเมืองจวน หลี่จี้อันยืนนิ่งอยู่ใต้ต้นท้อในลานบ้าน ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ก่อนที่จะข้ามมิติมา เขาเคยอ่านประโยคหนึ่งขณะที่ศึกษาตำราคลาสสิกเล่มหนึ่งอย่างละเอียด: ในสังคมที่ปกครองโดยจักรพรรดิในระบอบศักดินา นอกจากผู้ที่รู้ผลที่จะตามมาอย่างเป็นรูปธรรมแล้ว สิ่งใดก็ตามที่ถูกห้าม ล้วนเป็นสิ่งที่มีประโยชน์แต่ไม่อยากจะแบ่งให้เจ้า สิ่งใดก็ตามที่ส่งเสริมสนับสนุนและโฆษณาชวนเชื่ออย่างใหญ่โต ล้วนเป็นหลุมพรางที่ต้องการให้เจ้าไปถม

เช่นเดียวกัน:

ถ้าการไหว้พระได้ผลจริง เจ้าคงไม่ได้เข้าประตูวัดแล้ว

ถ้าการทำนาสามารถทำให้ร่ำรวยได้จริง ชาวนาก็จะไม่มีที่ดินให้ทำนา

ถ้าความขยันสามารถทำให้ร่ำรวยได้จริง การกวาดถนนก็ยังต้องใช้เส้นสาย

ถ้าการบริจาคโลหิตดีต่อร่างกายอย่างยิ่ง จะถึงตาเจ้าหรือ!

ดังนั้น... หน่อเนื้อเซียนที่ว่านี้เป็นเรื่องจริงหรือ? เป็นเรื่องดีจริงหรือ?

มองเผินๆ ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร แต่หากมองทะลุเปลือกนอกเข้าไปถึงแก่นแท้แล้ว เหล่าเซียนจะเสียเวลามากมายคัดเลือกหน่อเนื้อเซียนทั่วทั้งแคว้นไปเพื่ออะไร? หน่อเนื้อเซียนสิบคนทุกๆ สิบปีจะมีประโยชน์อะไรต่อเหล่าเซียน?

หรือว่าอาจารย์เซียนล้วนเป็นนักบุญ เพียงเพื่อจะมอบโอกาสให้คนธรรมดาเช่นพวกเขาได้บำเพ็ญเซียนจริงๆ หรือ?

หลี่จี้อันยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น

และยังได้เปลี่ยนเป้าหมายในชาตินี้เป็นการชั่วคราวอีกด้วย

โชคดีที่ครั้งนี้เขาไม่ใช่หน่อเนื้อเซียน เป็นเพียงทหารกองหนุน และมีความเป็นไปได้สูงว่าในอีกสิบปีข้างหน้าก็ยังไม่สามารถเป็นหน่อเนื้อเซียนได้ การที่สามารถไปยังเมืองหลวงเพื่อพิสูจน์ความจริงเกี่ยวกับ "เซียน" ได้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

“พี่หลี่ พ่อข้าให้ข้ามาเชิญท่านเดินทางไปเมืองหลวงพร้อมกับพวกเรา ดีหรือไม่เจ้าคะ?” หนิงอวี่ถานเชิญชวนหลี่จี้อันทันที

“ดี ฝากขอบคุณติ้งกั๋วกงด้วย!” การเดินทางไปยังเมืองหลวงครั้งนี้ระยะทางไกล บนเส้นทางย่อมมีอันตรายที่ไม่รู้จักอยู่ไม่น้อย หากมีติ้งกั๋วกงคอยคุ้มครอง ก็จะปลอดภัยมากขึ้น

“ดีใจจังเลย มีพี่หลี่เดินทางไปด้วย ข้าจะได้ไม่เบื่อระหว่างทางแล้ว” หนิงอวี่ถานโห่ร้องด้วยความดีใจ

เมื่อมองดูนิสัยที่แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยตลอดห้าปีของหนิงอวี่ถาน หลี่จี้อันก็ยอมรับในอุปนิสัยของนางในระดับหนึ่ง

นอกจากเวลาที่ทำตัวร้ายกาจเจ้าเล่ห์ใส่หนิงซู่จิ่นแล้ว นางก็เป็นเด็กสาวที่จิตใจเรียบง่าย จิตใจดีงาม

“พี่หลี่ หญิงชราคนนั้นร้ายกาจที่สุดเลยนั้นแช่งให้ข้าเดินทางไปเมืองหลวงครั้งนี้มีลางร้าย เห็นได้ชัดว่าอิจฉา ต่อไปพวกเราอย่าไปพูดกับนางอีกเลยนะเจ้าคะ”

หลี่จี้อันหัวเราะออกมา เดิมทีเตรียมจะทำเหมือนเดิมคือไม่ตอบสนองต่อหัวข้อสนทนาเช่นนี้ แต่จู่ๆ ในใจก็พลันสะดุด

“หืม? นางบอกว่าเจ้าเดินทางไปเมืองหลวงครั้งนี้มีลางร้ายรึ? ได้บอกเหตุผลหรือไม่?”

(จบบท)