บทที่ 10 ไม่ทันได้ไว้อาลัย ผู้ที่ปรากฏตัวต่อไปคือ—(ฉบับแก้ไข)
บทที่ 10 ไม่ทันได้ไว้อาลัย ผู้ที่ปรากฏตัวต่อไปคือ—(ฉบับแก้ไข)
ในชั่ววินาทีที่ได้สบตากับกบคำสาป สเตอแลนก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ความรู้สึกที่หกของนางกำลังส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างรุนแรง ว่าต้องอยู่ให้ห่างจากสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวนั้นโดยเด็ดขาด!
นางยิงธนูสองดอกออกไปทะลุลูกตาขนาดใหญ่ของกบคำสาปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เจ้ากบร้องเสียงประหลาดโหยหวนก่อนจะจมหายลงไปในหนองน้ำ จากนั้นบนผิวน้ำก็ปรากฏเลือดสีแดงเข้มลอยขึ้นมา
น่าจะตายแล้วนะ? สเตอแลนใช้ประสบการณ์ในการล่ามอนสเตอร์ที่สั่งสมมานานหลายปีในการตัดสิน คาดเดาว่าลูกตาขนาดใหญ่คู่นั้นคือจุดอ่อนของกบคำสาป
“ข้างล่างเกิดอะไรขึ้น?” ชูเอินชะโงกศีรษะออกมาถาม
“แค่มอนสเตอร์ตัวหนึ่งเท่านั้น” สเตอแลนถามกลับ “มีของดรอปไหม?”
“มอนสเตอร์พวกนั้นดรอปของเหล่านี้มา เจ้าลองดูสิ”
พูดจบ ชูเอินก็โยนถุงหนังวัวใบหนึ่งลงมา เมื่อเปิดออกดู ข้างในบรรจุมอสบอลหลายลูกหลากสีสัน
มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่งคือ เมื่อตายแล้วจะมีโอกาสดรอปจุดแสงออกมา ซึ่งก็คือไอเทมนั่นเอง คุณสมบัติพิเศษนี้เป็นสิ่งที่มอนสเตอร์ภายนอกไม่มี
“นี่มันมีประโยชน์อะไรกัน?” สเตอแลนพิจารณามอสบอลเหล่านั้น มีทั้งสีแดง สีม่วง สีเขียว ครบทุกสี
“ข้าขอดูหน่อย” ผู้เชี่ยวชาญยาขยับแว่นตา สวมถุงมือแล้วหยิบมอสบอลสีม่วงก้อนหนึ่งขึ้นมา หลังจากทำการประเมินอย่างมืออาชีพแล้ว ก็เผยแววตาประหลาดใจออกมา
วิลเดอร์เห็นดังนั้นก็รีบถามต่อทันที: “เป็นอย่างไรบ้าง เป็นอย่างไรบ้าง มีสรรพคุณอะไร?”
หากดันเจี้ยนเซนมีวัตถุดิบมูลค่าสูงชนิดใหม่ปรากฏขึ้น ตระกูลของเขาก็จะสามารถจัดกำลังคนเข้ามาเก็บเกี่ยวได้ในทันที
เห็นได้ชัดว่าคนตระกูลเบตังมองว่าที่นี่เป็นสวนหลังบ้านของตัวเองไปแล้ว
“มีสรรพคุณแก้พิษที่รุนแรงมาก” สายตาของผู้เชี่ยวชาญยากวาดมองไปมาระหว่างมอสบอลกับหนองน้ำ ทันใดนั้นเขาก็กัดฟัน ควักน้ำโคลนสกปรกขึ้นมาเต็มกำมือแล้วยัดเข้าปากไป! “เชี่ย!” ผู้คนรอบข้างต่างตกตะลึงกับการกระทำอันสุดแสนนามธรรมนี้
พิษของหนองน้ำไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ใบหน้าของผู้เชี่ยวชาญยาแปรเปลี่ยนเป็นสีตับหมูอย่างรวดเร็ว เลือดไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด!
เขาสั่นเทาไปทั้งตัว หยิบมอสบอลเข้าปากเคี้ยวๆ ปาฏิหาริย์ก็บังเกิดขึ้น
เห็นสภาพของเขาดีขึ้นอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียวก็กลับมาเป็นปกติ หากไม่ใช่เพราะคราบเลือดที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้า คงไม่มีใครเชื่อว่าเมื่อครู่เขาเพิ่งจะโดนพิษร้ายแรงเข้าไป
“สรรพคุณแก้พิษเทียบเท่ากับเวทรักษาแสงศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงได้เลย!” ผู้เชี่ยวชาญยาตื่นเต้นขึ้นมาทันที: “มีมูลค่ามหาศาล มีมูลค่ามหาศาลจริงๆ! นี่คือการค้นพบครั้งใหม่!”
วิลเดอร์กำหมัดแน่นในทันที ความยินดีฉายชัดออกมาทางสีหน้า หันกลับไปมองคารอน มุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นเช่นกัน
“มอสบอลสีต่างๆ ก็มีสรรพคุณที่แตกต่างกันไป ข้าเพิ่งเคยเห็นของแบบนี้เป็นครั้งแรก…” ผู้เชี่ยวชาญยาพึมพำขณะกำลังศึกษามอสบอลสีอื่นๆ สุดท้ายก็พูดกับตัวเองว่า: “ลงมาครั้งนี้นับว่าไม่เสียแรงเปล่าจริงๆ”
“มอนสเตอร์ตัวไหนเป็นคนดรอปมา?” สเตอแลนใช้ศอกกระทุ้งชูเอิน
“ก็เจ้าพวกมอนสเตอร์รูปร่างคล้ายคน ที่เหมือนกับหญ้าและเถาวัลย์ประกอบกันนั่นแหละ อัตราดรอปค่อนข้างสูงเลยทีเดียว แต่ละตัวสามารถดรอปได้หนึ่งถึงสองลูก”
ขวัญกำลังใจของทีมพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก
คารอนดึงผู้เชี่ยวชาญยาไปคุยกันตามลำพัง ไม่รู้ว่าพูดคุยเรื่องอะไรกัน วิลเดอร์กำลังคิดว่าจะกลับไปคุยโม้โอ้อวดกับเหล่าสาวๆ ของเขาอย่างไร ส่วนเหล่านักผจญภัยนั้น… พวกเขากำลังวาดรูปอยู่
การบันทึกภาพมอนสเตอร์ที่เพิ่งค้นพบใหม่ แล้วนำไปส่งมอบให้กับกิลด์นักผจญภัย จะสามารถได้รับรางวัลตอบแทนที่ไม่น้อยเลยทีเดียว
“จริงสิ เมื่อครู่นี้ข้าเห็นมอนสเตอร์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนตัวหนึ่งตรงนั้น” สเตอแลนนึกถึงกบคำสาปขึ้นมาได้
“ข้าไปดูให้เอง” ดาเนียอาสาตัววิ่งไปยังจุดนั้น คลำหาอยู่ในหนองน้ำสักพัก ก็พบกบคำสาปที่สเตอแลนยิงตายแล้วจริงๆ
เขาไม่เคยเห็นมอนสเตอร์เช่นนี้มาก่อน รูปร่างมีขนาดใกล้เคียงกับมนุษย์ บนศีรษะมีลูกตากลมโตสองลูก มองดูแล้วน่าขนลุก
“เป็นมอนสเตอร์ที่ไม่เคยเห็นจริงๆ ด้วย หือ ตาของมัน—”
ดาเนียชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะกบคำสาปกำลังจ้องมองมาที่เขาเขม็ง
ใต้ลูกตาใหญ่คู่นั้น กลับมีลูกตาเล็กๆ อีกคู่อยู่ด้วย ดวงตาทั้งสองข้างของกบคำสาปเปล่งประกายแสงอันชั่วร้ายออกมา ทันใดนั้นก็อ้าปากกว้าง
“พรึ่บ!”
กลุ่มหมอกดำหนาทึบพุ่งเข้าใส่ดาเนียในชั่วพริบตา ห่อหุ้มร่างของเขาทั้งหมดไว้ภายใน
“ดาเนีย!”
สเตอแลนและคนอื่นๆ ตกใจ ชูเอินรีบพุ่งเข้าไปในม่านหมอกเพื่อช่วยคน ส่วนอลิซก็ร่ายเวทลมเพื่อพัดหมอกดำให้สลายไป
“แค่ก แค่ก แค่ก ข้าไม่เป็นไร” หมอกดำสลายไป เห็นเพียงดาเนียที่ไอไม่หยุด มีดสั้นในมือของเขาปักลึกเข้าไปในศีรษะของกบคำสาป เห็นได้ชัดว่ามอนสเตอร์ตัวนี้ตายสนิทแล้วจริงๆ
“ตกใจหมดเลย โชคดีที่เจ้านี่มันอ่อนแออย่างไม่น่าเชื่อ หมอกดำก็ดูเหมือนจะแค่บดบังทัศนวิสัยเท่านั้น… พวกเจ้ามองข้าทำไมกัน? บนตัวข้ามีอะไรแปลกๆ งั้นเหรอ?”
“บน… บนตัวเจ้า… มีอะไรบางอย่าง…” อลิซชี้ไปที่เขา ใบหน้าซีดเผือด
“มีอะไร?”
ดาเนียก้มลงมอง เห็นเพียงสิ่งดำๆ ใต้ผิวหนังกำลังคืบคลาน, คืบคลาน, คืบคลาน—
“อ๊า!”
เขากรีดร้องออกมา วินาทีต่อมา “ต้นไม้” ต้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
ต้นไม้ที่เกิดจากการบิดเบี้ยวของต้นหนามสีดำ!
เขาถูกต้นหนามที่งอกออกมาจากช่องท้องเสียบทะลุร่าง ลอยค้างอยู่กลางอากาศ ดิ้นรนทุรนทุราย ส่งเสียงร้องโหยหวน หนอนแมลงวันจำนวนมากไชทะลุออกมาจากร่างกาย ฟักตัวกลายเป็นแมลงวันในชั่วพริบตา ส่งเสียงหึ่งๆ น่ารำคาญ
พอชูเอินฟันต้นหนามจนขาดและช่วยดาเนียลงมาได้ เขาก็สิ้นใจไปเสียแล้ว คริสตัลเทเลพอร์ตบนตัวของเขาสว่างวาบขึ้นครั้งหนึ่ง แล้วส่งร่างเขากลับไปยังห้องฟื้นคืนชีพ
“นี่ นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?” วิลเดอร์ตกใจจนถอยหลังไปหลายก้าว
ตายยังไงก็ยังไม่รู้เลย!
“ชูเอิน มือของเจ้า!” สเตอแลนพลันตะโกนเสียงดัง เห็นเพียงบนแขนซ้ายของชูเอินที่ใช้ประคองดาเนียเมื่อครู่ บัดนี้มีกิ่งก้านของต้นหนามงอกออกมาแล้ว แต่ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการเติบโตหรือขนาด ก็ยังเทียบไม่ได้กับของดาเนีย
ชูเอินตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ฟันฉับลงไปที่แขนซ้ายของตนเองทันที เมื่อร่างกายส่วนนั้นขาดออกไป กิ่งก้านของต้นหนามบนแขนก็หยุดการเติบโตลงเช่นกัน
ในตอนนี้ ทุกคนต่างก็ตระหนักแล้วว่าปัญหาอยู่ที่กบคำสาปตัวนั้น ต่างพากันถอยห่างออกจากศพของมัน
แต่ยังไม่ทันได้ไว้อาลัยให้กับดาเนียแม้แต่วินาทีเดียว สิ่งที่ปรากฏตัวต่อไปคือ—
ฝูงกบคำสาป! เมื่อลูกตาขนาดใหญ่นับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาจากหนองน้ำ ทุกคนต่างก็พากันมึนงงไปหมด
ฟันของวิลเดอร์กระทบกันเสียงดัง กึก กึก อยู่ครู่ใหญ่ เขาถึงได้แผดเสียงแหบแห้งออกมา:
“หนีเร็ว!”
เสียงนี้ราวกับเสียงปืนสัญญาณเริ่มแข่ง ไม่ว่าจะเป็นนักผจญภัยหรือกบคำสาป ต่างก็เริ่มออกวิ่ง เกิดเป็นการแข่งขันแห่งความเป็นความตายขึ้น! และผู้โชคร้ายบางคนก็ต้องประสบเคราะห์กรรม
“โซนานส์!”
วอบบัฟเฟตหลายตัวร้องเสียงดัง พลันกระโดดออกมา มีคนสองคนหลบหลีกไม่ทัน ถูกเหยียบเงาเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถหลบหนีได้ในทันที ถูกฝูงกบคำสาปรุมล้อม
เสียง ‘ฟึ่บ ฟึ่บ’ ดังขึ้นหลายครั้ง ต้นหนามอีกสองต้นก็งอกเงยขึ้นมา
“ไอ้ตัวนี้อีกแล้ว!” สเตอแลนหนังตากระตุก นางจำวอบบัฟเฟตได้ในทันที ก็เจ้ามอนสเตอร์ที่หน้าตาคล้ายสไลม์ตัวนี้นี่แหละที่ทำให้นางต้องตายอย่างอนาถด้วยน้ำมือของอัศวินเตาหลอม
บัดนี้ศัตรูคู่อาฆาตได้มาพบกัน โดยธรรมชาติแล้วก็ต้อง—
สเตอแลนวิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม
แน่นอนว่า ด้วยจิตวิญญาณแห่งสัญญา นางยังคงวิ่งอยู่ด้านหลังเหล่าผู้เชี่ยวชาญ คอยยิงสกัดฝูงกบคำสาปร่วมกับอลิซเป็นระยะๆ
ส่วนสายประชิดอย่างชูเอินนั้น ไม่กล้าเข้าใกล้กบคำสาปอีกเลยแม้แต่น้อย หากโดนหมอกดำพ่นใส่เข้าสักครั้งคงได้ตายกันพอดี
“ทุกคนวิ่งเร็วเข้า สลัดพวกมันให้หลุด!”
เรื่องกลับไม่เป็นดังหวัง ระยะความเกลียดชัง ของฝูงกบคำสาปนั้นไกลเป็นพิเศษ พวกมันไล่ตามหลังเหล่านักผจญภัยมาอย่างไม่ลดละ! และเมื่อเสียงดังอึกทึกครึกโครมมากขึ้นเรื่อยๆ มอนสเตอร์ชนิดอื่นๆ บางส่วนก็ถูกดึงดูดเข้ามาด้วย
ก็อบลินที่ถืออาวุธต่างๆ โครงกระดูกอสูรจำนวนมาก มนุษย์หญ้าที่พุ่งออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว อีกายักษ์ที่บินวนอยู่บนท้องฟ้า… และกบคำสาปที่มากขึ้น! สเตอแลนและพวกพ้อง กำลังหนีตายอย่างอุตลุด
“พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า การวางกองมอนสเตอร์เป็นวิธีการที่ได้ผลที่สุด”
กงชีอิงผู้เฝ้าติดตามทุกอย่าง ยิ้มอย่างมีความสุข
ในขณะนั้น การเคลื่อนไหวของคนอีกกลุ่มหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา
“โห นี่มันเจ้าผู้โชคดีที่ได้【ดาบใหญ่】ไปนี่นา กลับมาเร็วจัง”
ในจอภาพ แจ็คกำลังนำกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง หลบหลีกมอนสเตอร์อย่างระมัดระวัง จุดสัญญาณไฟด้วยความเร็วสูง ประตูป้อมปราการกำลังค่อยๆ เปิดออก
มีคู่มือพิชิตแล้วทำอะไรก็เร็วจริงๆ!
“คงต้องเพิ่มความเข้มข้นให้เขาหน่อยแล้ว”
กงชีอิงพึมพำกับตัวเอง พลางเปิดหน้าต่างมอนสเตอร์ขึ้นมาดู
(จบบท)