บทที่ 9 กบคำสาป, กบคำสาป, กบคำสาป!(ฉบับแก้ไข)

บทที่ 9 กบคำสาป, กบคำสาป, กบคำสาป!(ฉบับแก้ไข)

มันเปลี่ยนไปอีกแล้ว

เพียงชั่วข้ามคืน ดันเจี้ยนเซนก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติขึ้นอีกครั้ง! ความถี่ในการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อน!

สเตอแลนรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา นางอยากจะหันหลังกลับแล้วเดินจากไปทันที หนีให้ไกลจากดันเจี้ยนสุดประหลาดนี่ ชั่วชีวิตนี้จะไม่ขอกลับมาเหยียบที่นี่อีก!

แต่ว่าทำไม่ได้

พวกนางรับภารกิจจากเจ้าเมืองมาแล้ว หากตอนนี้สะบัดก้นจากไป จะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อชื่อเสียงของทีมพวกนาง

อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องปล่อยให้สมาชิกในทีมตายไปสักครึ่งหนึ่ง เพื่อให้เจ้าเมืองได้ประจักษ์ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์

สเตอแลนส่งสายตาให้กับชูเอิน เขาก็เข้าใจในทันที พยักหน้าเห็นด้วย

“ทำไมยังไม่ไปกันอีกเล่า? ที่นี่มันเหม็นจะตายอยู่แล้ว!”

ชายหนุ่มที่แต่งตัวจัดจ้านคนหนึ่งเดินเข้ามาข้างหน้า ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก บ่นไม่หยุด

“เชิญตามสบายเลยค่ะ คุณวิลเดอร์อยากจะจากไปเมื่อไหร่ก็เชิญได้เลย”

วิลเดอร์, ลูกชายคนที่สองของเคานต์เบตัง, แทบจะไม่มีระดับฝีมือในการต่อสู้เลย ข้อดีเพียงอย่างเดียวที่พอจะกล่าวถึงได้คือ เขามีพรสวรรค์ในการประเมินแร่เป็นอย่างมาก ไม่แพ้ผู้เชี่ยวชาญที่ช่ำชองเลยทีเดียว

“แบบนั้นไม่ได้หรอก คุณชายอย่างข้าสัญญาเอาไว้แล้ว ว่าจะนำของที่ระลึกกลับไปฝากสาวๆ ของข้าด้วย”

วิลเดอร์แสดงท่าทางกล้าหาญไม่เกรงกลัวใครออกมา เพียงแต่ตอนที่เห็นรองเท้าบู๊ตอันประณีตของเขาจมลงไปในหนองน้ำ สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปมาอย่างน่าชม

“เอาล่ะ วิลเดอร์ บ่นให้น้อยลงหน่อย นี่เจ้าเป็นคนขอตามมาเองนะ”

ชายร่างสูงใหญ่แข็งแรง ผู้ซึ่งมีรูปร่างไม่แพ้ชูเอิน กดไหล่ของวิลเดอร์ไว้ เขาก็พลันอ่อนลงทันที พึมพำออกมาว่า: “พี่คารอน…”

คารอนตบมือเบาๆ ส่งยิ้มสดใสให้กับสเตอแลนแล้วกล่าวว่า: “การเดินทางครั้งนี้คงต้องพึ่งพาท่านแล้ว คุณผู้หญิงคนสวย หากมีอันตรายใดๆ โปรดให้ความสำคัญกับการปกป้องเหล่าผู้เชี่ยวชาญที่อยู่ด้านหลังก่อน ข้าเองก็มีฝีมือระดับสูง พอที่จะป้องกันตัวเองได้”

คารอน, ลูกชายคนโตของเคานต์เบตัง, แทบจะถูกกำหนดตัวให้เป็นผู้นำตระกูลเบตังในอนาคต เมื่อเทียบกับธรรมเนียมการค้าขายของตระกูลแล้ว เขาชื่นชอบการใช้กำลังมากกว่า มีข่าวลือว่าเขาเคยเข้าร่วมทีมนักผจญภัยระดับทองมาก่อน แต่ก็ถูกเตะออกจากทีมอย่างน่าสังเวชเนื่องจากฝีมือตามไม่ทัน

องค์ประกอบของทีมนี้ นอกจากทีมสี่คนของสเตอแลน และคุณชายทั้งสองของตระกูลเบตังแล้ว สมาชิกที่เหลือประกอบไปด้วยผู้เชี่ยวชาญแร่, ผู้เชี่ยวชาญแผนที่, ผู้เชี่ยวชาญยา และผู้คนจากหลากหลายสาขาอาชีพ เพื่อเร่งทำการสำรวจคุณค่าของดันเจี้ยนเซนหลังจากเกิดการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“หวังว่าท่านจะระมัดระวังตัวหน่อยก็คงจะดี” สเตอแลนพึมพำออกมาเบาๆ แล้วหันไปพูดกับนักเวทอลิซในทีมว่า: “ใช้เวทมนตร์【ต้านทานพิษระดับกลาง】ให้กับพวกเราที ที่นี่ในหนองน้ำมีพิษร้ายแรงอยู่”

“อื้ม” อลิซซึ่งมีประสบการณ์มาแล้ว ร่ายเวทมนตร์ออกมาอย่างคล่องแคล่ว แต่การร่ายบัฟให้กับคนสิบคนในคราวเดียวนั้น ก็เป็นการทดสอบพลังกายของนางไม่น้อยเลยทีเดียว

สเตอแลนชี้ไปยังที่ห่างไกลออกไป ที่นั่นมีป้อมปราการสีดำทะมึนหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในส่วนลึกของหนองน้ำ “มุ่งหน้าไปยังสิ่งก่อสร้างหลังนั้นกันเถอะ”

ดังนั้น ชูเอินผู้แข็งแกร่งที่สุดจึงเป็นผู้นำทัพ ดาเนียผู้สามารถดำดิ่งเข้าสู่เงาได้ชั่วครู่รับหน้าที่เป็นพลสอดแนมอยู่ด้านหน้า นักเวทอลิซและสเตอแลนคอยระวังหลัง ก่อตัวเป็นรูปขบวนที่คุ้มกันเหล่าผู้เชี่ยวชาญไว้ตรงกลาง

หนองน้ำโคลนเลนทำให้การเคลื่อนไหวเป็นไปอย่างยากลำบากอย่างยิ่ง ความเร็วในการเคลื่อนที่ของทุกคนลดลงไปอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง และยังต้องคอยระวังไม่ให้เหยียบลงไปในหลุมลึกเป็นระยะๆ

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ทุกคนจะได้ยินเสียงรองเท้าที่เหยียบลงไปในหนองน้ำอันเหนียวหนืดลื่นไหลดัง “จ๋อม แจ๋ม จึ้ก” ตอนที่ยกเท้าขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะมีโคลนกระเซ็นติดมาเท่านั้น แต่ยังมีวัตถุประหลาดน่าขยะแขยงต่างๆ นานาติดมาด้วย

รวมถึงหนอนแมลงวันสกปรกที่ดิ้นกระดืบไปมา!

ทุกย่างก้าวที่เดินไป ถือเป็นการทดสอบสภาพจิตใจอันเข้มงวดของทุกคน เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ในทีมก็มีคนอาเจียนออกมาแล้วหลายคน

นี่ก็เป็นผลงานของกงชีอิงเช่นกัน เขาใช้ฉากที่น่าขยะแขยงสุดขีดกระตุ้นประสาทสัมผัสของเหล่านักผจญภัย ทำให้พวกเขาเกิดความผันผวนทางจิตใจอย่างรุนแรง เพื่อเพิ่มปริมาณพลังจิตที่เล็ดลอดออกมาทั้งหมด!

ถึงแม้จะมีเวทต้านพิษอยู่ แต่สารพิษในหนองน้ำก็ยังคงสะสมเข้าร่างกายอย่างช้าๆ ทำให้ต้องคอยจิบยาแก้พิษอยู่เป็นระยะๆ เรียกได้ว่าเป็นการทรมานขั้นสุดยอด

แต่สาเหตุหลักที่ทำให้การเคลื่อนที่ช้าลงนั้นไม่ใช่หนองน้ำ แต่เป็นทีมของสเตอแลนต่างหาก

“ข้างหน้าในระยะห้าสิบเมตรไม่มีมอนสเตอร์ซุ่มโจมตีอยู่ เดินหน้าต่อไปได้อย่างสบายใจ”

“บนต้นไม้ไม่มีก็อบลินซ่อนตัวอยู่”

“ใครจะไปสอดแนมดูที่หินก้อนนั้นหน่อย? หืม ตำแหน่งดีขนาดนี้กลับไม่มีโครงกระดูกลอบโจมตี แปลกจัง”

สเตอแลนและพวกพ้องพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนอะไรที่เรียกว่า “เจองูครั้งเดียว กลัวเชือกไปสิบปี” อย่างแท้จริง

ทุกย่างก้าวที่เดินไปข้างหน้าจะต้องคอยมองซ้ายมองขวาอยู่เสมอ เพราะกลัวว่าจะมีมอนสเตอร์พุ่งออกมาอย่างกะทันหัน แค่เพียงเห็นก้อนหิน ต้นไม้ หรือสิ่งใดๆ ที่สามารถบดบังสายตาได้ ก็จะระแวดระวังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ จำเป็นต้องตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเสียก่อน

ช่วยไม่ได้จริงๆ ประสบการณ์จากการสำรวจครั้งที่แล้วมันช่างเจ็บปวดรวดร้าวจนเกินไป

แต่พัฒนาการของเรื่องราวกลับสวนทางกับการกระทำของพวกเขา เดินมาตลอดทาง มอนสเตอร์ทั้งหลายกลับพุ่งเข้ามาโจมตีอย่างเปิดเผยแล้วก็ถูกจัดการลงอย่างง่ายดาย ไม่มีตัวไหนที่คิดจะซุ่มโจมตีเลย รูปแบบพฤติกรรมแตกต่างจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง

ดังนั้น สำหรับการกระทำที่ดูน่าสงสัยของพวกเขา ในหมู่ผู้เชี่ยวชาญก็ย่อมมีคนไม่พอใจเป็นธรรมดา

“ด้วยความเร็วเต่าอย่างพวกเจ้า วันนี้คงสำรวจได้ไม่ถึงครึ่งทางด้วยซ้ำ จะเร่งความเร็วหน่อยไม่ได้หรือไง?” วิลเดอร์กล่าวด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์ “วันนี้อย่างน้อยก็ต้องให้ข้าได้เห็นผลึกโลหิตบ้างสิ หรือไม่ก็แร่ชนิดไหนก็ได้ พวกเจ้าคงไม่ถึงกับทำตามคำขอแค่นี้ไม่ได้หรอกนะ”

“ที่นี่มันอันตรายมากจริงๆ นะคะ ครั้งก่อนที่พวกเรามา—” อลิซพยายามอธิบาย

“ถึงได้จ้างพวกเจ้ามายังไงล่ะ งานของพวกเจ้าคือการขจัดอันตรายไม่ใช่เหรอ ข้าขอให้พวกเจ้าทำงานให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นมันผิดตรงไหน? เมื่อกี้พวกเจ้าทำท่าทางตื่นตระหนกตั้งนาน ผลสุดท้ายมอนสเตอร์ก็พุ่งเข้ามาโง่ๆ นี่มันเสียเวลาเปล่าๆ ไม่ใช่หรือไง?”

มาแล้ว มาแล้ว คนนอกสั่งคนในฉบับคลาสสิก

สเตอแลนเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วพูดว่า: “คุณวิลเดอร์สามารถเดินนำหน้าไปเลยก็ได้นี่คะ อยากจะไปเร็วแค่ไหนก็ไปได้เลย”

สำหรับคุณชายรุ่นสองคนนี้ นางไม่จำเป็นต้องให้ความเคารพมากนัก เพราะเงินค่าจ้างนั้นเคานต์เบตังเป็นผู้ออกให้

“เหอะๆ เจ้าคิดว่าข้าโง่รึไง? ข้าไม่ไปอยู่ข้างหน้าหรอก”

วิลเดอร์หัวเราะเหอะๆ เดินตรงไปยังท้ายขบวนทันที และมายืนเคียงข้างสเตอแลน มองนางอย่างได้ใจ

“ตรงนี้แหละคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด”

“ซวบ!”

วินาทีต่อมา โคลนก็พุ่งกระฉูดขึ้นมา โครงกระดูกอสูรตัวหนึ่งที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยสิ่งโสโครก พลันกระโดดขึ้นมาจากหนองน้ำ คว้าตัววิลเดอร์เข้าไปกอดไว้ในอ้อมแขน! ไม่เพียงแต่สิ่งปฏิกูลโสโครกที่มีพิษร้ายแรงจะเปรอะเปื้อนตัวเขาไปทั่ว แต่ยังมีจำนวนไม่น้อยที่เข้าไปในปากของเขาอีกด้วย!

เหล่าหนอนแมลงวันที่ดิ้นยั้วเยี้ยด้วยความดีใจเกาะอยู่เต็มผมสีน้ำตาลที่จัดทรงมาอย่างดีของเขา ไชไปไชมาอยู่ข้างในอย่างสนุกสนาน

“ว้าย ช่วยข้าด้วย!”

วิลเดอร์กรีดร้องออกมา

“ฟิ้ว——” ลูกศรพุ่งทะลุกะโหลกศีรษะของโครงกระดูกอสูร ชูเอินฟาดดาบตามไปในทันที คมดาบอันหนักหน่วงทุบโครงกระดูกจนแหลกละเอียด

“ให้ตาย ให้ตาย!” วิลเดอร์ยังคงหอบหายใจอย่างหนัก จ้องมองไปยังเหล่านักผจญภัย “พวกเจ้าจงใจทำใช่ไหม!?”

“ขออภัย เป็นความบกพร่องในหน้าที่ของข้าเอง”

ชูเอินผู้มีใบหน้าซื่อๆ กล่าวขอโทษอย่างจริงใจ “ไม่คาดคิดว่าจะมีมอนสเตอร์ซ่อนตัวอยู่ในนี้”

“อย่าคิดว่าเจ้ามีหน้าตาเหมือนมันฝรั่งซื่อๆ แล้วข้าจะเชื่อนะ!”

วิลเดอร์โกรธจนผมแทบจะตั้งขึ้น คารอนกลับตบศีรษะของเขาเบาๆ

“อย่าก่อเรื่องน่า น้องชาย ตอนนี้เจ้าคือคนที่กำลังถ่วงเวลาการเดินทางอยู่นะ”

“แต่ว่า—”

“ถ้ายังก่อเรื่องอีก อย่าหาว่าข้าไม่เตือนตอนกลับไปฟ้องท่านพ่อนะ”

วิลเดอร์พลันตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ ครู่ต่อมาก็ถ่มน้ำลายออกมาอย่างไม่พอใจ แล้วกลับไปอยู่กลางขบวนเงียบๆ

“ขออภัยด้วยนะ เด็กคนนี้ถูกตามใจจนเสียคนมาตั้งแต่เด็กแล้ว” คารอนยักไหล่

สเตอแลนพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรออกมา

คารอนดูเหมือนจะคิดว่าโครงกระดูกที่ซุ่มโจมตีตัวนั้น เป็นพวกนางจงใจปล่อยทิ้งไว้เพื่อให้วิลเดอร์หุบปาก

ตามความเป็นจริงแล้ว… ข้าไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีมอนสเตอร์ซ่อนตัวอยู่ตรงนี้จริงๆ ด้วย น่าอายชะมัด! สเตอแลนแอบหน้าแดงเป็นการภายใน โชคดีที่ที่นี่มืดมาก ไม่มีใครสังเกตเห็น

“ข้าเจอเจ้านี่ในกะโหลกของโครงกระดูกเมื่อกี้” ทันใดนั้น ผู้เชี่ยวชาญแผนที่ร่างท้วมก็หยิบแถบผ้าสกปรกผืนหนึ่งออกมา “ข้างบนเขียนไว้ว่า ‘หากประสงค์จะเข้าป้อมปราการ จำเป็นต้องจุดสัญญาณไฟสามแห่ง’”

“ข้าขอดูหน่อย” สเตอแลนรับมาดู “ข้างบนมีแผนที่ด้วย… แต่วาดได้นามธรรม(ยากจะเข้าใจ)ขนาดนี้ ใครจะไปดูออกกัน?”

“ข้าดูออก” ผู้เชี่ยวชาญแผนที่ยกมือขึ้น

“จริงเหรอ?” สเตอแลนตกใจ

ผู้เชี่ยวชาญแผนที่ชี้ไปที่แผนที่นามธรรมบนแถบผ้า “ดูสิ จุดนี้คือทางที่เราเข้ามา หินยักษ์ขรุขระพวกนี้เห็นได้ชัดเจนมาก ลวดลายไม่สม่ำเสมอนี่น่าจะหมายถึงเนินเขาเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลนั่น ส่วนที่ดำๆ นี่คงจะเป็นป้อมปราการ…”

เขาอธิบายไม่หยุดพูดเลย

“สม… สมกับเป็นผู้เชี่ยวชาญจริงๆ” อลิซอ้าปากค้าง

“เหอะๆ นี่แหละคือฝีมือของคนที่บ้านข้าจ้างมา” วิลเดอร์กลับมามีท่าทางหยิ่งผยองอีกครั้ง

หลังจากปรึกษาหารือกันแล้ว ทุกคนก็ปฏิบัติตามคำแนะนำของผู้เชี่ยวชาญแผนที่ เดินฝ่าหนองน้ำโคลนเลนไป จนมาถึงที่สูงแห่งหนึ่งซึ่งพื้นดินยกตัวขึ้น

หอสัญญาณไฟสีดำทะมึนตั้งตระหง่านอยู่บนยอดสุด มีเส้นทางโค้งวนรอบที่สูงทอดขึ้นไปถึงที่นั่น

“ข้าขึ้นไปก่อน” ชูเอินยกโล่ขึ้น ทางเดินนั้นแคบมาก หากจะขึ้นไปก็ต้องตั้งขบวนเป็นแถวเรียงหนึ่งเท่านั้น

เป็นไปตามคาด เพียงแค่เขาเดินขึ้นไปได้ไม่กี่ก้าว หอกยาวเล่มหนึ่งก็ “เผง” พุ่งเข้าใส่โล่ของเขา ประกายไฟแตกกระจาย

ชูเอินใช้มืออีกข้างคว้าจับหอกยาวแล้วกระชาก ฉวยโอกาสตอนที่ผู้ลอบโจมตีเสียหลักเพราะถูกดึงเข้ามา ฟาดดาบยาวออกไป เสียงกรีดร้องก็ดังแหวกอากาศทันที

เมื่อมองดูให้ดี ที่แท้ก็คือก็อบลินขนาดใหญ่ตัวหนึ่งนั่นเอง มอนสเตอร์ชนิดนี้มีขนาดใหญ่กว่าก็อบลินทั่วไป แขนขาใกล้เคียงกับมนุษย์มากขึ้น ด้วยเหตุนี้พลังต่อสู้จึงสูงขึ้นในทุกๆ ด้าน

【ก็อบลินขนาดใหญ่ (หอก)】

【พลังจิตที่ต้องการต่อหน่วย: 10】

【พลังชีวิต: E, ความแข็งแกร่ง: E+, ความฉลาด: F+, ความอดทน: D, ความเร็ว: E, พลังต่อสู้รวม: E】

ในชั่วพริบตาที่ก็อบลินขนาดใหญ่ถูกสังหาร หอกยาวอีกสองเล่มก็พุ่งเข้ามาจากด้านหน้าและด้านบนพร้อมกัน พงหญ้าหลายกอบนผนังหินสั่นไหว พริบตาเดียวก็มีมอนสเตอร์รูปร่างเตี้ยๆ ที่เกิดจากเถาวัลย์สี่ตัวพุ่งออกมา!

【มนุษย์หญ้า】

【พลังจิตที่ต้องการต่อหน่วย: 6】

【พลังชีวิต: F, ความแข็งแกร่ง: F+, ความฉลาด: F+, ความอดทน: F, ความเร็ว: E, พลังต่อสู้รวม: F+】

“【เวทลูกไฟระดับต่ำ】!”

ลูกไฟอันร้อนแรงสังหารมอนสเตอร์เหล่านั้นได้ทันท่วงที ตามมาด้วยลูกศรที่พุ่งทะลุศีรษะของเหล่าก็อบลิน ชูเอินฉวยโอกาสนี้พุ่งขึ้นไปบนที่สูง ดาเนียปรากฏตัวออกมาจากที่ใดไม่ทราบ กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของเขา

หลังจากเสียงการต่อสู้ดังขึ้นครู่หนึ่ง ที่สูงก็กลับคืนสู่ความสงบ

จากนั้น เปลวไฟสีส้มก็ลุกโชนขึ้น ควันดำหนาทึบลอยพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

“เยี่ยมมาก!”

สเตอแลนอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

แต่ทว่า ทันใดนั้นนางก็รู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา ราวกับว่ากำลังถูกตัวตนชั่วร้ายบางอย่างแอบมองอยู่

นางหันขวับไปทันที และก็พบกับต้นตอของความรู้สึกนั้น

ณ ที่ไม่ไกลออกไป ลูกตาขนาดใหญ่คู่หนึ่งผุดขึ้นมาจากหนองน้ำ จ้องมองมายังนางเขม็งอย่างน่าขนลุก

นี่คือมอนสเตอร์ชนิดหนึ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน ด้วยเหตุนี้จึงไม่เข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของมัน

【กบคำสาป】

【พลังจิตที่ต้องการต่อหน่วย: 25】

【พลังชีวิต: E, ความแข็งแกร่ง: E, ความฉลาด: E, ความอดทน: E, ความเร็ว: D, พลังต่อสู้รวม: E】

พลังต่อสู้โดยรวมต่ำ ไม่ได้หมายความว่ากบคำสาปนั้นอ่อนแอ

(จบบท)