บทที่ 2 การโจมตีฉับพลัน

บทที่ 2 การโจมตีฉับพลัน

เซี่ยหนานเป็นชาวนา การคลุกคลีอยู่กับข้าวสาลีสีทองในทุ่งนาคืองานหลักของเขา

สิ่งที่เรียกว่า “การผจญภัย” ซึ่งมักจะปรากฏอยู่ในปากของนักกวีและผู้สูงอายุในหมู่บ้าน อาจจะไม่มีวันเกี่ยวข้องกับเขาเลยตลอดชีวิต

แต่ในขณะนี้ การที่ เซี่ยหนาน สามารถเป็นส่วนหนึ่งของทีม “ปลาเน่ากุ้งแห้ง” นั่งอยู่ในค่ายพักแรมที่เรียบง่ายแห่งนี้ได้ ก็ย่อมมีสิ่งที่พิเศษในตัวเขา

จากความทรงจำที่ร่างเดิมทิ้งไว้ เรื่องราวสามารถย้อนกลับไปได้ไกลถึงห้าปีก่อน ตอนที่เขาอายุสิบสามปี

ในตอนนั้น ที่บ้านของร่างเดิมเคยมีนักกวีผู้ตกอับมาพักค้างคืน

นอกจากการแสดงกลต่างๆ ต่อหน้าเด็กๆ ในหมู่บ้าน ซึ่งเป็นการเปิดประตูสู่โลกแห่งจินตนาการให้กับ เซี่ยหนาน ในวัยเด็กแล้ว

ด้วยนิสัยขี้เหนียวของแม่ร่างเดิมที่เลื่องลือไปทั่วสิบกว่าหมู่บ้าน

เมื่อนักกวีออกจากหมู่บ้านไป เขาก็ยังต้องทิ้งหน้ากระดาษทักษะไว้ให้พวกเขา

จะเรียกว่า “หนังสือ” ก็ดูจะเกินไปหน่อย

จากรูปลักษณ์ภายนอก มันเป็นเพียงกระดาษครึ่งแผ่นที่บันทึกเทคนิคการฝึกฝนบางอย่าง

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร มันก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของหนังสือทักษะอาชีพจริงๆ

ทุกคนในครอบครัวดีใจกันยกใหญ่

แม้แต่ลูกสาวคนเล็กสุดของบ้าน ตอนนั้นอายุเพียงเจ็ดขวบ ชื่อ บีทริซ ก็ยังฝึกตามอยู่พักหนึ่ง

น่าเสียดายที่ บางทีหน้ากระดาษทักษะนั้นอาจเป็นเพียงกระดาษเปล่าที่นักกวีเขียนขึ้นมาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกรบกวน หรืออาจเป็นเพราะทั้งครอบครัวของพวกเขาไม่มีพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับสิ่งนั้นเลย

ผ่านไปเกือบครึ่งปี ก็ไม่มีใครมีความก้าวหน้าที่ชัดเจน

ประกอบกับการที่พระราชาทรงขึ้นภาษี และภารกิจในไร่นาก็ยุ่งมากขึ้น เรื่องนี้จึงค่อยๆ เลือนหายไป

เป็นเพราะร่างเดิมเป็นคนตรงไปตรงมา และกลที่นักกวีแสดงในตอนนั้นได้ทิ้งความประทับใจที่ลึกซึ้งเกินไปไว้กับเขา

ดังนั้น แม้ในช่วงเก็บเกี่ยวที่ยุ่งจนแทบหลังหัก เขาก็ยังคงเงื้อดาบไม้ที่เขาใช้เวลาสามวันเหลาขึ้นมาอย่างทุลักทุเล ฟาดฟันไปที่หุ่นไล่กาตามคันนา หลังจากทำงานหนักมาทั้งวันจนแทบหมดแรง

เป็นเช่นนี้วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ดาบไม้หักไปไม่รู้กี่เล่ม

ไม่รู้ว่าเด็กบ้านนานี่เอาเรี่ยวแรงมาจากไหน ถึงกับไม่เคยหยุดพักเลยสักวัน ราวกับการฟันดาบได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขาไปแล้ว

ในที่สุด บ่ายวันหนึ่งเมื่อสามเดือนก่อน

ขณะที่ เซี่ยหนาน กำลังฟันดาบไม้ใส่หุ่นไล่กาที่เขาทำขึ้นเองตามคันนาใกล้บ้าน เหมือนกับหลายร้อยหลายพันวันที่ผ่านมา

มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาดที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน

พลังลึกลับอย่างหนึ่งเกิดขึ้นอย่างฉับพลันจากขาทั้งสองข้างของเขาที่หยั่งรากลึกอยู่บนพื้นดิน แล้วไหลขึ้นไป

เอว, ทรวงอก, แขน… สุดท้ายก็ส่งผ่านไปตามปลายนิ้วไปยังดาบไม้ในมือ

ราวกับพละกำลังทั้งหมดและจิตใจทั้งหมดของเขาถูกบิดรวมกันในชั่วพริบตา แล้วระเบิดออกมา

หึ่ง——

ดาบไม้ที่หักสะบั้นหมุนคว้างตกลงพื้น เศษหญ้าเล็กๆ ฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ

หุ่นไล่กาที่ถูกผ่าเป็นสองท่อน ค่อยๆ ล้มลง

รอยตัดเรียบสนิท

【สับหมุน】

ในขณะนั้น เซี่ยหนาน รู้ชื่อของมัน

……

เซี่ยหนาน ควบคุมเทคนิคที่แม้แต่ “ท่านอัศวิน” เท่านั้นจึงจะใช้ได้ได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากนั้น เรื่องราวก็ดำเนินไปตามครรลอง

ครอบครัวชาวนาธรรมดาๆ ที่มีทรัพย์สินทั้งหมดเพียงโรงสีหนึ่งแห่งและที่ดินผืนเล็กๆ สองสามแปลง

เลี้ยงดูบุตรชายสามคนและบุตรีคนเล็กหนึ่งคน

ซึ่งลูกชายคนโตและคนรองก็บังเอิญถึงวัยแต่งงานสร้างครอบครัวพอดี

เป็นธรรมดาที่การแย่งชิงสิทธิ์ในการรับมรดกที่น้อยนิดนั้น จึงเริ่มต้นขึ้นทั้งในที่ลับและที่แจ้ง

ตั้งแต่การแบ่งผลประโยชน์จากโรงสี ไปจนถึงเวลาในการใช้เตาในครัว…

การทะเลาะเบาะแว้งและข้อพิพาทต่างๆ ที่ไร้สาระเกือบทั้งหมด แทรกซึมอยู่ในอากาศทุกตารางนิ้วของกระท่อมไม้หลังเล็กนั้น

การเฝ้ามองพี่ชายทั้งสองที่เขานับถือทะเลาะกันอย่างรุนแรงเพียงเพราะเทียนไขหนึ่งเล่ม ทำให้ร่างเดิมที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะรู้สึกสงสัยอย่างลึกซึ้ง

และเมื่อคิดว่าอีกสองปีต่อมา เมื่อเขาถึงวัยแต่งงาน เรื่องแบบนี้ก็จะเกิดขึ้นกับเขาอีกครั้ง

เซี่ยหนาน ก็อดไม่ได้ที่จะคิดถอย

บังเอิญที่เขาได้เรียนรู้ทักษะอาชีพ 【สับหมุน】 ภายใต้ความใจร้อนและความห้าวหาญที่เป็นเอกลักษณ์ของวัยหนุ่ม

ร่างเดิมจึงไปลงทะเบียนชื่อที่สมาคมนักผจญภัยในเมืองใกล้เคียง แล้วเข้าร่วมทีม “ปลาเน่ากุ้งแห้ง”

“เฮ้อ…”

เมื่อนึกถึงการกระทำที่ประมาทของร่างเดิม เซี่ยหนาน ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

ตอนที่เขาข้ามภพมายังโลกนี้ ร่างเดิมก็อยู่ในทีมแล้ว

และเมื่อเขารู้สึกตัวหลังจากดูดซับความทรงจำอย่างมึนงง และตระหนักว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เขาก็ได้ติดตามทีมเข้าไปใน ป่าหมอกบาง เสียแล้ว ไม่มีโอกาสให้กลับคำ

เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ การบ่นก็มีแต่จะทำให้เกิดความขัดแย้งภายในมากขึ้น

ก้มหน้าลง เขาใช้ผ้าฝ้ายเช็ดคมดาบบนตักอีกครั้ง

ว่าไปแล้ว พี่ชายทั้งสองของร่างนี้ แม้จะขัดแย้งเรื่องทรัพย์สินกันอย่างหนัก แต่ก็ดีกับน้องชายคนเล็กคนนี้มาก

ดาบมือเดียวเล่มนี้ พี่ชายทั้งสองคนรวบรวมเงินเก็บของตัวเองมาซื้อให้เขา

ร่างเดิมทะนุถนอมมันอย่างยิ่ง และมักจะดูแลรักษาอยู่เสมอ

จนกระทั่งแม้จะถึงอายุที่ควรจะถูกทิ้งไปแล้ว คมดาบก็ยังคงความคมกริบเอาไว้ได้มาก

บางที มันอาจจะยังสามารถรับมือกับการต่อสู้ที่ยากลำบากได้อีกสองสามครั้ง?

“เฮ้ ไอ้หนู?”

บางทีความเงียบเป็นเวลานานของ เซี่ยหนาน อาจทำให้หัวหน้าทีม มาจี เข้าใจผิดว่าเขากังวลมากเกินไป จึงเอ่ยปากปลอบใจว่า:

“ไม่มีอะไรน่ากลัวหรอก แค่ก็อบลินไม่กี่ตัว”

“ไอ้พวกนั้น สองสามตัว หมาจรจัดในเมืองยังสู้ไม่ได้เลย”

เซี่ยหนาน ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยิ้มให้พรานเพื่อแสดงว่าเขาไม่เป็นอะไร

กังวล?

แน่นอนว่ามี

ท้ายที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกผจญภัยในฐานะ “นักผจญภัย”

“วีรกรรมอันรุ่งโรจน์” บนแผงสถานะของดาบมือเดียวเป็นสิ่งที่เจ้าของดาบคนก่อนๆ ทิ้งไว้ ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย

และการที่ดาบที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนเล่มนี้มาอยู่ในมือเขา บางทีในแง่หนึ่งมันก็บ่งบอกถึงจุดจบของเจ้าของคนก่อนๆ ของมันด้วย

วูบ——

ลมเย็นพัดผ่านต้นคอของ เซี่ยหนาน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขนลุกซู่

ป่าหมอกบาง เป็นอย่างที่ชื่อของมันบอก

แม้จะเป็นช่วงเที่ยงวันที่มีแสงแดดจ้า ในอากาศก็ยังมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่เสมอ

ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่ดวงอาทิตย์ตกดินไปแล้ว แสงจันทร์ที่บางเบาแทบจะกลืนกินไปกับหมอกเหล่านั้น ทำให้ทัศนวิสัยต่ำมาก

แม้จะนั่งอยู่ข้างกองไฟ เขาก็ยังมองเห็นเพียงรูปร่างเลือนรางของพุ่มไม้และวัชพืชรอบๆ เท่านั้น

“เด็กบ้านนอก มา ป่าหมอกบาง เป็นครั้งแรกสินะ?”

เสียงทุ้มนุ่มปนหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นข้างหู

เมื่อมองไป ก็เห็นอีกฝั่งของค่ายพักแรม ห่างออกไปประมาณห้าหกเมตร เอลกี โนมกำลังมองเขาด้วยท่าทางขบขัน

“ท่านมาหลายครั้งแล้วหรือ?” เซี่ยหนาน พยักหน้าตอบ

“แน่นอน!”

ดูเหมือนจะรอให้เขาเปิดปากถาม เอลกี ก็เบิกบานใจขึ้นมาทันที

“เจ้าไม่รู้หรอกนะ ข้ามีญาติห่างๆ คนหนึ่ง เคยเป็นคนรับใช้ของนักเวทอาร์เคนอยู่สองปี เชอะ นั่นมันคนใหญ่คนโตที่จบจาก วิทยาลัยหลวงฮอว์ธอร์น อย่างแท้จริง และลงทะเบียนกับสมาคมผู้ใช้เวทมนตร์แล้วด้วย!”

“เฮ้อ เจ้าไม่เคยได้ยินชื่อ วิทยาลัยหลวงฮอว์ธอร์น ด้วยซ้ำไปใช่ไหม? ข้าจะบอกเจ้าว่า…”

เสียงเงียบลงกะทันหัน

แม้จะมีส่วนของการโอ้อวดอยู่บ้าง เซี่ยหนาน ก็ยังสนใจเรื่องราวของโนมมาก

เพิ่งข้ามภพมายังโลกนี้ สิ่งใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับพลังเหนือธรรมชาติล้วนดึงดูดเขาเป็นพิเศษ

เพียงแต่ อย่างน้อยในวันนี้ เขาคงไม่ได้รับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ “วิทยาลัยหลวงฮอว์ธอร์น” แล้ว

เพราะเมื่อวินาทีก่อนหน้านี้ เซี่ยหนาน ได้เห็นกับตา ไม้กระบองบิดเบี้ยวที่ฝังด้วยตะปูเหล็กจำนวนมาก แหวกม่านหมอกโผล่ออกมาจากความมืดด้านหลังศีรษะของ เอลกี

จากนั้นก็ฟาดลงมาอย่างแรง กระแทกเข้ากับใบหน้าที่กำลังเบิกบานและเต็มไปด้วยความสนใจของโนมอย่างจัง

ตะปูโลหะสีแดงสนิม แทงทะลุเนื้อเยื่อที่อ่อนแอตรงด้านข้างศีรษะของอีกฝ่ายในทันที

ราวกับแตงโมที่ตกลงพื้นโดยไม่ตั้งใจ เลือดสีแดงฉานผสมกับของเหลวสีขาวข้นที่น่าคลื่นไส้ พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผล

“ศัตรูโจมตี!!!!!!!!!!”

(จบบทที่ 2)