บทที่ 3 ก็อบลิน
บทที่ 3 ก็อบลิน
ก็อบลิน พวกมันมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ราวกับแมลงสาบ และแทบจะกระจายอยู่ทุกมิติที่เกี่ยวข้องกับองค์ประกอบของ “แฟนตาซีตะวันตก”
สิ่งมีชีวิตร่างเล็กเหล่านี้มีนิสัยตะกละตะกลามและต่ำช้าโดยธรรมชาติ หากไม่ใช่เพราะค่าเฉลี่ยสติปัญญาของเผ่าพันธุ์พวกมันอยู่ในระดับต่ำสุดของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญา บางทีอาจเพิ่มคำคุณศัพท์ “เจ้าเล่ห์” และ “ชอบหลอกลวง” เข้าไปด้วยได้
ค่ายของสายพันธุ์ที่เอนเอียงไปทาง “ชั่วร้าย” อย่างรุนแรง และผลผลิตที่ต่ำเนื่องจากสติปัญญาที่ล้าหลัง ทำให้พฤติกรรมการอยู่รอดของพวกมันมักเกี่ยวข้องกับการ “ปล้นชิง” และ “ขโมย”
ยิ่งไปกว่านั้น เผ่าพันธุ์ของพวกมันไม่มีเพศเมีย ทำให้พวกมันต้องพึ่งพาการลักพาตัวเพศตรงข้ามของสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอื่นๆ เพื่อทำการสืบพันธุ์
ส่งผลให้พวกมันในระดับหนึ่ง มีชื่อเสียงที่เลวร้ายยิ่งกว่าปีศาจแห่งห้วงอเวจีและปีศาจแห่งนรกในพหุจักรวาลเสียอีก
พลังต่อสู้ของก็อบลินแต่ละตัวอ่อนแอมาก ชาวนาหญิงธรรมดาที่ถือส้อม ก็สามารถจัดการกับก็อบลินธรรมดาที่ไม่มีอาวุธและอุปกรณ์ได้อย่างง่ายดาย
แต่ก็เหมือนที่พราน มาจี บรรยายไว้เมื่อครู่
เจ้าตัวเล็กพวกนี้ก็เหมือนหมาจรจัดที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมือง
ตัวเดียวโดดๆ ไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้ แต่เมื่อรวมตัวกัน จำนวนในกลุ่มถึงสองหลัก หรือแม้แต่สามหลัก
ความกล้าหาญและพลังทำลายล้างของพวกก็อบลินก็จะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ
ปล้นกองคาราวาน โจมตีหมู่บ้าน…
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจำนวนประชากรของพวกมันพัฒนาไปถึงระดับหนึ่ง ตัวตนชั้นยอดที่มีบทบาทเป็นผู้นำก็จะปรากฏขึ้นโดยธรรมชาติ
หากปล่อยให้พวกมันพัฒนาต่อไปในระยะยาว พวกมันอาจเติบโตจนกลายเป็นภัยพิบัติระดับอาณาจักรได้
ในขณะนี้ กลุ่มก็อบลินที่ทีมปลาเน่ากุ้งแห้งกำลังตามรอย อาจยังไม่ได้พัฒนาไปถึงขนาดปล้นเมือง
แต่เห็นได้ชัดว่า พวกมันมีความสามารถในการโจมตีมนุษย์โดยสมัครใจแล้ว
ศพที่ค่อยๆ เย็นลงบนพื้นของโนมผู้มีอารมณ์ขันที่เคยชอบพูดตลกฝืดๆ ก็สามารถพิสูจน์สิ่งนี้ได้
“โฮก!!!”
เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวที่ไม่ใช่มนุษย์ดังขึ้นอย่างฉับพลันในป่า
กราม ออร์คครึ่งคนกระโดดขึ้นราวกับสัตว์ป่าที่ตกใจ กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็ง ใบหน้าดุดัน มือทั้งสองกำขวานสองมือเปื้อนเลือดของเขาแน่น
การโจมตีที่กะทันหันและการตายของเพื่อนร่วมทีม ดูเหมือนจะทำให้ลูกผสมที่มีสายเลือดออร์คเจือจางคนนี้หวนรำลึกถึงความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษ
เขี้ยวที่ยาวแหลมขึ้นเล็กน้อย และกล้ามเนื้อที่โป่งพองแดงก่ำทั่วร่าง แสดงให้เห็นว่าออร์คครึ่งคนผู้นี้กำลังเข้าสู่สภาวะต่อสู้
พราน มาจี เป็นคนที่เคลื่อนไหวเร็วที่สุดในทีมปลาเน่ากุ้งแห้งทั้งหมด
แทบจะในทันทีที่ไม้กระบองดำทะมึนโผล่ออกมาจากด้านหลังศีรษะของ เอลกี โนม เขาก็รับรู้ได้
พร้อมกับส่งเสียงเตือนภัยดังลั่น เขาสะพายธนูยาวไว้ข้างหลัง ใช้มือและเท้าปีนขึ้นไปบนต้นโอ๊กเปลือกแข็งสูงตระหง่านด้านหลังอย่างคล่องแคล่ว
ร่างผอมเพรียวหายวับไปในพุ่มใบหนาทึบในชั่วพริบตา
แม้จะไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่ เซี่ยหนาน ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคนที่ตอบสนองช้าที่สุดในทีมทั้งหมด
กว่าสามสิบปีในชาติก่อน แทบจะนั่งอยู่แต่ในห้องเรียนไปจนถึงออฟฟิศ ไม่เคยฆ่าไก่สักตัว
ในชาตินี้เขาก็เป็นเพียงชาวนาที่ซื่อตรง ทำงานหนักหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน
วินาทีก่อนยังคิดว่าจะล้วงข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้จาก เอลกี โนม ได้อย่างไร วินาทีต่อมาอีกฝ่ายก็ถูกกระบองฟาดหัวต่อหน้าต่อตา เลือดสมองไหลทะลักออกมา
เซี่ยหนาน รู้สึกสมองว่างเปล่า แม้จะคว้าดาบมือเดียวบนตักด้วยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายกลับยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับตกอยู่ในสภาวะแข็งทื่อ
จนกระทั่ง…
“หวือ!”
เส้นผมกระพือไหว กระแสลมแรงพัดผ่านแก้มทิ้งไว้ซึ่งความเจ็บแสบ
ลูกธนูไม้ทะลุผ่านเงาไม้ในป่า พุ่งออกมาจากเรือนยอดไม้เหนือศีรษะ
“อ๊าก!”
เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังมาจากข้างหลัง
เซี่ยหนาน สะดุ้งเฮือก ตื่นจากภวังค์ในทันที
โลกที่เคยเงียบงันราวกับถูกปิดเสียง พลันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
โดยไม่ทันได้ขอบคุณ มาจี ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือจากด้านบน เขาก็หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว
เมื่อกวาดสายตาไปรอบๆ ดวงตาก็หดเล็กลง! นั่นคือร่างเล็กสองร่างที่หมอบต่ำ
ผิวหนังหยาบกร้านสีเขียวคล้ำเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ดวงตาสีแดงก่ำเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ ทั่วร่างมีเพียงผ้าขี้ริ้วสีน้ำตาลสกปรกพันรอบช่วงล่าง แขนขาเรียวเล็กแต่ก็ยังเห็นเค้ารางของกล้ามเนื้อที่โป่งพองอยู่ข้างใต้
ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ ก็อบลินสองตัวได้ย่องเข้ามาข้างหลังเขาอย่างเงียบเชียบ!
หากไม่มีคำเตือนของ มาจี บางทีเขาอาจจะโดนเล่นงานเหมือนกับ เอลกี โนม ไปแล้ว
เซี่ยหนาน รู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก เผลอกำด้ามดาบที่พันด้วยเชือกหยาบแน่นขึ้น
“ว้าช้า!”
การซุ่มโจมตีถูกเปิดเผยแล้ว เท้าของก็อบลินตัวหนึ่งถูกลูกธนูไม้จากด้านบนยิงทะลุ ฝังแน่นอยู่กับพื้น
สัตว์ประหลาดที่ขี้ขลาดโดยธรรมชาติตัวนี้ ดูเหมือนจะสูญเสียความกล้าที่จะโจมตีต่อไปในชั่วขณะนั้น
มันเพียงแค่ยกไม้กระบองในมือขึ้นขู่มนุษย์หนุ่มตรงหน้า
ลำตัวไม้ดำทะมึนสะท้อนแสงจากกองไฟเป็นสีส้มแดงที่อันตราย
เซี่ยหนาน มองตะปูเหล็กขึ้นสนิมที่ฝังอยู่บนผิวกระบอง ในหัวพลันหวนนึกถึงภาพอันน่าสยดสยองของศีรษะที่แตกกระจายของ เอลกี โนม เมื่อครู่
ราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองต่อความหวาดกลัวอย่างรุนแรงในใจ เขาเหยียบเท้าขวาไปข้างหน้าอย่างแรง พร้อมกับงอแขนขวาที่ถือดาบเพื่อสะสมพลัง
“แท่!”
ฝ่าเท้าแทบจะจมลงไปในดินโคลนที่อ่อนนุ่มในทันที
ราวกับรากของต้นไม้ที่หยั่งลึกลงไปในดินเพื่อดูดซับสารอาหาร
พลังลึกลับอย่างหนึ่งปะทุขึ้นจากฝ่าเท้า ไหลไปตามกระดูกและกล้ามเนื้อ รวบรวมพลังจากทั่วทั้งร่าง
สุดท้ายก็ระบายออกมาพร้อมกับคมดาบ
【สับหมุน】
ฉัวะ——
พร้อมกับเสียงแหลมที่ฉีกอากาศ หมอกที่ปกคลุมอยู่ก็ปั่นป่วนอย่างรุนแรง
แสงสีเงินคมกริบที่มีส่วนโค้งงดงาม ปรากฏขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็วต่อหน้า เซี่ยหนาน
ห้วงเวลาในขณะนั้นราวกับหยุดนิ่ง
คมดาบที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดี ผนวกกับทักษะที่ฝึกฝนมานับแสนครั้ง ทำให้ผิวหนัง กล้ามเนื้อ และกระดูกของก็อบลิน เปราะบางราวกับกระดาษทราย ไม่สามารถต้านทานได้
“ความชำนาญ +1”
ตัวอักษรโปร่งแสงชุดหนึ่งปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตา
เซี่ยหนาน รู้สึกถึงแรงต้านทานชั่วครู่สองครั้งในมือ ดาบมือเดียวก็ถูกเขาเหวี่ยงจากซ้ายไปขวา เฉียงขึ้น เหมือนกับที่เคยทำมานับครั้งไม่ถ้วนในคืนวันต่างๆ
เลือดสาดกระเซ็น
สิ่งที่ตกลงบนพื้นดินโคลนคือ มือที่ขาดของก็อบลิน กะโหลกศีรษะครึ่งซีก เครื่องในเหม็นเน่า และเลือดที่สกปรกและร้อนระอุของพวกมัน
อสูรร้ายที่เจ้าเล่ห์สองตัวที่พยายามลอบโจมตี ถูกดาบเดียวผ่าออกเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย ราวกับหุ่นไล่กานับไม่ถ้วนที่เคยอยู่ตามคันนา
ป่าในขณะนั้นดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงัน
เหนือเรือนยอดไม้สูง มาจี เผลอคลายธนูยาวที่โก่งเต็มที่
มองไปยังศพที่กระจัดกระจายสองร่างบนทุ่งหญ้า กลอกตาไปมา แล้วมองไปยัง เซี่ยหนาน ที่กำลังหายใจช้าๆ และเก็บดาบ
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงสองครั้ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจที่ไม่อาจระงับได้
“นี่มันไอ้หน้าใหม่ชัดๆ!?”
(จบบทที่ 3)