บทที่ 24 ห้าวินาที

บทที่ 24 ห้าวินาที

“ปุ่ดะ!”

รองเท้าหนังหนาที่เปื้อนเลือด เหยียบลงบนทุ่งหญ้าที่นุ่มชื้นอย่างแรง เศษดินกระเซ็น

“บ้าเอ๊ย… ทำไมถึงมีนักผจญภัยอาชีพได้!”

ชายศีรษะเกรียนหน้าตาโหดเหี้ยมหายใจหอบอย่างรวดเร็ว แขนทั้งสองข้างแกว่งไปมาอย่างรุนแรงเหมือนลูกตุ้ม พุ่มไม้หนาทึบทั้งสองข้างถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่น่าเชื่อคำพูดของไอ้แก่นั่นเลย ธุรกิจครั้งนี้เกือบจะเอาชีวิตข้าไปแล้ว!”

“พี่ใหญ่ แล้วพวกเราจะทำยังไงกันต่อ?”

คนที่วิ่งเคียงข้างชายหน้าโหดคือชายร่างกำยำ ใบหน้าทื่อเล็กน้อย

แต่ในขณะนี้ ใบหน้าของเขากลับมีความหวาดกลัวอย่างมาก นอกเหนือจากความทื่อ

“ทำยังไง? แกอยากลองดูไหมว่าพวกเรากำลังทำอะไรอยู่?”

“วิ่งไง!”

“ไอ้เด็กนั่นภูมิหลังไม่ธรรมดา เมืองริเวอร์วาล์เลย์… ไม่สิ พวกเราคงอยู่ในเมืองใกล้เคียงแถวๆ นิวเมไม่ได้แล้ว”

หึ่ง—

ลูกธนูที่หมุนด้วยความเร็วสูงแหวกอากาศ พุ่งปักลงไปในดินโคลนข้างเท้าของชายคนนั้นในทันที

เสียงที่น่าสะพรึงกลัวของการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วของวัตถุดังมาจากเงามืดในป่าไม่ไกล

ทั้งสองสะดุ้งเฮือก เท้าที่กำลังวิ่งอย่างตื่นตระหนกก็ยิ่งสับสนมากขึ้น ราวกับมีสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะกินคนกำลังไล่ตามอยู่ข้างหลัง

“กร๊อบ!”

เศษหญ้าพร้อมกับใบไม้ร่วงปลิวว่อนในอากาศ

ชายหน้าโหดรู้สึกเพียงว่าแรงต้านจากพุ่มไม้ที่น่ารำคาญที่อยู่ตรงหน้าหายไปในพริบตา

แสงแดดที่ควรจะถูกบดบังด้วยเรือนยอดไม้ด้านบน สาดส่องลงมาอย่างรุนแรง

เบื้องหน้าเปิดโล่ง

ทุ่งหญ้า!?

“พี่ใหญ่ มีกับดัก!”

เสียงร้องที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวของชายหน้าทื่อดังขึ้นข้างหู

เมื่อมองตามไป ก็เห็นชายหนุ่มผมดำหน้าตาคมคาย

แม้ว่าชายหน้าโหดจะรู้สึกคุ้นหน้าเล็กน้อย แต่ในเวลานี้เขาก็ไม่สนใจอะไรมาก

เลือดลมสูบฉีด ดวงตาสีแดงก่ำ อารมณ์ที่พลุ่งพล่านที่เกิดขึ้นจากความเป็นความตาย ทำให้เขาตัดสินใจในชั่วพริบตา

“ช่างแม่ง ปล่อยมันไป! ยังไงซะข้าก็ต้องลากมันไปลงนรกด้วยกันให้ได้!”

……

เซี่ยหนานได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบสองคู่ดังมาจากพุ่มไม้ไม่ไกล

ลุกขึ้น หันหลังกลับ

ชายสองคนที่เปื้อนไปด้วยเศษใบไม้และหญ้า ก็พุ่งออกมาในทันที

ห้วงเวลาในขณะนั้นราวกับหยุดนิ่ง

กลิ่นคาวเลือดที่อบอวลอยู่ในป่าลอยเข้าจมูก เสียงพัดของกิ่งไม้

สมองทำงานอย่างรวดเร็ว

【0.1 วินาที】

เมื่อเห็นคนทั้งสองปรากฏตัว สิ่งแรกที่แวบเข้ามาในหัวของเซี่ยหนานคือ—

วิ่ง

ทุ่งหญ้าที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในป่าทึบ พืชประหลาดที่เปล่งแสงเรืองรองอย่างจงใจ และผลลัพธ์การค้นหาที่ไม่พบอะไรผิดปกติ หรือแม้แต่จังหวะที่เขาเพิ่งเก็บเกี่ยวเถาวัลย์เรืองแสงเสร็จ

ทั้งหมดบอกเขาว่า คนทั้งสองตรงหน้าคือกับดักที่รอให้เขาติดกับ

แต่แล้วเขาก็ตระหนักว่า ถ้าเขาต้องการหนี กระเป๋าเป้หนักอึ้งที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์เรืองแสง ซึ่งมีมูลค่ากว่าสามสิบเหรียญทอง ก็ต้องถูกทิ้งไว้

“ผลตอบแทน” กับ “ความเสี่ยง” ราวกับตาชั่งที่มองไม่เห็น กำลังเพิ่มน้ำหนักทีละชั้น

【0.2 วินาที】

“มีความเป็นไปได้ที่จะหลีกเลี่ยงการปะทะหรือไม่?”

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว

“การเจรจาด้วยคำพูด หรือยอมเสียผลประโยชน์บางส่วน?”

ไม่ มันไม่ได้ผล! เขาอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่อีกฝ่ายมีถึงสองคน

ก่อนที่จะแสดงความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง เขาไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ

และจากท่าทางที่ดุดันของคนทั้งสองในตอนนี้ ก็ไม่เหมือนคนที่สามารถเจรจาได้เลย

ดังนั้น…

【0.3 วินาที】

มือรู้สึกถึงแรงต้านของดาบที่ดึงออกจากฝัก

ดาบยาวที่ทะนุถนอมเมื่อครู่ ถูกชักออกมาอย่างไม่ปราณี

ความตั้งใจที่จะต่อสู้ปะทุขึ้น

ในขณะนั้น เซี่ยหนานตัดสินใจแล้ว

【0.5 วินาที】

เซี่ยหนานยืนอยู่กับที่ ตรงหน้าคือร่างของชายสองคนที่แยกออกไปคนละทิศทางอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าพวกเขาวางแผนที่จะโจมตีพร้อมกันจากทั้งสองด้าน?

โลกแห่งความเป็นจริง ไม่เหมือนในเกม ที่แค่ยกโล่ขึ้นมาก็สามารถป้องกันการโจมตีของศัตรูได้อย่างง่ายดาย หรือแม้แต่หาจังหวะกดปุ่มเพื่อทำการ "ป้องกันสวนกลับ" ที่เรียกว่า

ถูกดาบและกระบองฟาดฟัน ไม่ใช่แค่เลือดลด

ถูกตัดแขนขา ครึ่งชีวิตที่เหลือก็ต้องพิการ

ถูกแทงที่คอ ก็คือความตาย

แม้ว่าจะมีโพชั่นรักษา แต่มันก็ไม่ได้มีผลในการงอกอวัยวะที่ขาดหายไป

เซี่ยหนานในตอนนี้ไม่รู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไร

เขาเพียงแค่ทำตามสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด สมองทำงานอย่างบ้าคลั่ง วิเคราะห์สถานการณ์สำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง

สองมือย่อมสู้สี่มือไม่ได้

ตั้งแต่สมัยโบราณ ผู้ที่สามารถรับมือกับการโจมตีจากหลายทิศทางพร้อมกัน หรือแม้แต่ตอบโต้ได้ ล้วนเป็นปรมาจารย์ที่เชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีจากหลายคน แม้แต่ภาพยนตร์กำลังภายในที่ค่อนข้าง "เหนือจริง" ในชาติก่อน ตัวเอกก็มักจะแยกสนามรบ และจัดการทีละคน

ในชั่วพริบตา เซี่ยหนานได้วางแผนการต่อสู้เบื้องต้นไว้ในหัวแล้ว

เขาจะเปลี่ยนการสู้ 1 ต่อ 2 ให้เป็นการสู้ 1 ต่อ 1 สองครั้ง

【0.7 วินาที】

สายตาคมกริบกวาดผ่าน

ชายหน้าโหดทางด้านซ้ายถือดาบเหล็ก หน้าตาตั้งใจ ท่าทางว่องไว มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนมีฝีมือ

ชายร่างกำยำทางด้านขวาแม้จะมีร่างกายที่แข็งแรงกว่า แต่การเคลื่อนไหวกลับช้ากว่าครึ่งจังหวะ ใบหน้าแดงก่ำและทื่อ

เป้าหมายถูกล็อค

【1 วินาที】

ปลายดาบยกขึ้นเล็กน้อย ฝ่ามือรู้สึกถึงสัมผัสที่เย็นและแข็งของด้ามดาบ

เซี่ยหนานก้าวเท้าแรก

ในการเผชิญหน้ากับศัตรูสองคนที่ต่างก็มีอาวุธร้ายแรงที่สามารถปลิดชีพเขาได้ในการโจมตีครั้งเดียว

เขาต้องจัดการคนแรกให้เร็วที่สุด

ก้าวเท้าออกไปอีกสามก้าว

ระยะห่างระหว่างเขากับชายร่างกำยำลดลงในทันที

คมดาบสีเทาเหล็กวูบวาบในหางตา

“สับหมุน!”

ราวกับรากของต้นไม้ที่หยั่งลึกลงไปในดินเพื่อดูดซับสารอาหาร พลังลึกลับอย่างหนึ่งปะทุขึ้นจากฝ่าเท้า ไหลไปตามกระดูกและกล้ามเนื้อ รวบรวมพลังจากทั่วทั้งร่าง

สุดท้ายก็ระบายออกมาพร้อมกับคมดาบ

หึ่ง——

แสงสีเงินคมกริบที่มีส่วนโค้งงดงาม ปรากฏขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็วต่อหน้า เซี่ยหนาน

“ผู้เชี่ยวชาญการฟัน” +5% ความเสียหายจากการฟัน ดาบยาวตัดศีรษะสีเทาเหล็ก +5% ความเสียหายจากการตัดศีรษะ และพละกำลังที่เพิ่มขึ้นเป็น "6" จากค่าสถานะ

เซี่ยหนานเหวี่ยงดาบออกไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่เขาทำได้นับตั้งแต่ข้ามภพมายังโลกใบนี้

“ฉัวะ!”

ค้อนสองมือหนักเพิ่งถูกยกขึ้นมาได้ครึ่งทาง แต่ศีรษะของชายร่างกำยำก็หลุดออกจากบ่าไปแล้ว

【3.5 วินาที】

เลือดสีแดงสดพุ่งออกมาจากลำคอที่ว่างเปล่า พุ่งกระเซ็นไปโดนหน้าของเซี่ยหนานเล็กน้อย

แต่ในเวลานี้ เขาไม่มีความรู้สึกขยะแขยงใดๆ

เพราะเขารู้สึกถึงลมแรงที่พัดมาจากข้างหลัง

แทบจะไม่ต้องคิดอะไรเลย เซี่ยหนานอาศัยแรงเฉื่อยจากการใช้ 【สับหมุน】 หมุนตัวครึ่งรอบ พร้อมกับดึงดาบยาวกลับมา

จากนั้น…

“ฉึก!”

ประกายไฟกระเด็น!

คมดาบสีเงินขาว ฟาดลงบนดาบเหล็กสีดำที่ยกขึ้นมาขวางอย่างแรง

ช่วงเวลากว่าสองวินาทีนั้น เพียงพอให้ศัตรูอีกคนเข้ามาประชิดตัวเขาได้

“ปัง!”

เสียงทื่อๆ ของโลหะกระทบกันยังไม่ทันจางหาย

เซี่ยหนานที่ใช้ดาบรับการโจมตีไปแล้ว กัดฟันแน่น เหยียดแขนซ้ายออก แล้วกระแทกกำปั้นใส่ใบหน้าของชายหน้าโหดที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม

จมูกของชายหน้าโหดทรุดลงในทันที กระดูกใบหน้าหลายชิ้นแตกละเอียดเป็นผุยผง

“อั่ก…”

เสียงร้องที่แหลมสูงและแตกพร่าดังขึ้นเพียงครึ่งคำ

ชายหน้าโหดที่ถูกต่อยอย่างแรงจนตาเหลือก ถลาไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว

เซี่ยหนานไม่ได้หยุด

เขาหมุนเอวและสะโพก บิดตัวไปด้านข้าง แล้วเหวี่ยงดาบยาวในมือซึ่งยังคงติดอยู่กับดาบของศัตรู ฟาดลงไปอีกครั้ง

“ฉัวะ!”

คราวนี้ไม่มีอะไรมาขวางกั้นคมดาบอีกแล้ว

ศีรษะของชายหน้าโหดที่กำลังถอยหลัง พลันแยกออกจากร่างกาย

ราวกับกิ่งไม้ที่ถูกตัดขาด เลือดพุ่งกระฉูดออกมาจากลำคอที่ว่างเปล่า

ในขณะที่ศีรษะที่ถูกตัดขาดกำลังบินขึ้นไปในอากาศ เซี่ยหนานก็เห็นดวงตาสีน้ำตาลที่เต็มไปด้วยความตกใจและความไม่เข้าใจของอีกฝ่าย

ผืนดินที่อยู่ข้างๆ เขาถูกย้อมเป็นสีแดงฉาน

“แฮ่ก… แฮ่ก…”

เซี่ยหนานหอบหายใจอย่างหนัก

คราบเลือดสีเข้มกระเซ็นเปรอะทั่วใบหน้า

เวลาทั้งหมดตั้งแต่ที่คนทั้งสองปรากฏตัวจนถึงการต่อสู้สิ้นสุดลง

รวมแล้ว 5.25 วินาที

……

……

“ฮือ… ฮือ…”

เซี่ยหนานหายใจหอบ เสื้อหนังที่อยู่ข้างหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

ห้าวินาที ช่วงเวลาที่สั้นกว่าการหายใจเข้าลึกๆ หนึ่งครั้ง

แต่ก็เพียงพอสำหรับการเผชิญหน้าที่จะตัดสินความเป็นความตาย

หัวใจเต้นแรงมาก หัวเริ่มมึนเล็กน้อย

สมาธิที่จดจ่ออย่างสูงในการต่อสู้ กลับคืนสู่ความเป็นจริง

เขารู้สึกว่าการต่อสู้เมื่อครู่นั้น ทั้งกระชับและกดดันยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับบั๊กแบร์เสียอีก

หากการตัดสินใจและการเคลื่อนไหวผิดพลาดไปแม้เพียงเล็กน้อย ผลลัพธ์ก็คือความพิการหรือบาดเจ็บสาหัส

และต้องขอบคุณความพยายามที่ไม่ย่อท้อของร่างเดิม ทำให้เขาสามารถฝึกฝนทักษะ 【สับหมุน】 จนถึงระดับสูงสุด lv5 ได้ตั้งแต่ตอนที่เพิ่งข้ามภพมายังโลกนี้ ซึ่งทำให้เขาได้รับรางวัล และใช้สิ่งนี้ยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของเขามาจนถึงตอนนี้

กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นในอากาศไหลเข้าสู่ปอดพร้อมลมหายใจ

ยืนอยู่กับที่ เซี่ยหนานมองไปยังศพสองร่างที่นอนอยู่ทางซ้ายและขวาของเขา ในใจก็เกิดความรู้สึกบางอย่างขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้

ใครจะคิดว่าเมื่อสิบกว่าวันก่อน เขาจะเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศที่นั่งอยู่แต่ในสำนักงาน ไม่เคยฆ่าไก่สักตัว?

ตอนนี้เขากลับกลายเป็น "คนโหด" ที่สามารถฟันนักผจญภัยสองคนได้ในการหายใจเข้าออกครั้งเดียว

ดูเหมือนว่าเขาจะมีสิ่งที่เรียกว่า "พรสวรรค์ในการต่อสู้" อยู่บ้าง?

“ติ๋ง”

เลือดอุ่นๆ เหนียวๆ หยดลงจากปลายดาบ เปื้อนหญ้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ บนพื้น

เซี่ยหนานนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยกดาบยาวขึ้น ใช้ผ้าก๊อซที่หยิบออกมาจากอกเช็ดคราบเลือดบนดาบอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เพ่งสายตาไปที่ตัวดาบ โดยเฉพาะตำแหน่งที่ใช้ป้องกันการโจมตีของศัตรูเมื่อครู่

จากนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ความทนทานที่เพิ่มขึ้น 50% บนแผงสถานะ ไม่ได้โม้จริงๆ

ดาบเล่มนั้นฟาดกันจนเกิดประกายไฟ แต่บนตัวดาบกลับมีรอยขีดข่วนเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นเท่านั้น ซึ่งสามารถขัดออกได้เมื่อกลับถึงเมือง

“ยังดี ยังดี”

แม้จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่เซี่ยหนานก็ยอมรับผลลัพธ์นี้ได้

และเริ่มเก็บกวาดสนามรบอย่างร่าเริง

“อืม… เกราะหนังมือสองพวกนี้ขายได้แค่ครึ่งราคา แถมยังหนัก และไม่ได้เป็นของดีอะไร แบกไปก็คงเดินไม่ไหว ช่างมันเถอะ”

“ดาบเหล็กนี่ใช้ได้นะ น่าจะได้รับการดูแลมาอย่างดี ส่วนค้อนใหญ่นี่… ประมาณ 15 เหรียญทอง?”

“เสบียงอาหารไม่จำเป็นต้องเอาไป ฉันมีติดตัวมาพอแล้ว เข็มทิศไม่เปลืองที่ เอาไปด้วย ส่วนจอบสองอันนี่…”

“เอ๊ะ?”

ขณะที่ลูบคลำศพอย่างมีความสุขปนขยะแขยง เซี่ยหนานก็ขมวดคิ้ว

ในมือของเขาคือกระเป๋าเงินที่พองโตของชายหน้าโหด

เปิดปากถุงแล้วมองเข้าไป—

“เจ๋งเลย”

ข้างในเต็มไปด้วยแสงสีทอง

“หนักกว่าถุงเงินที่ฉันได้จากสมาคมอีก น่าจะมีอย่างน้อย 50 เหรียญทอง” เซี่ยหนานชั่งน้ำหนักถุงที่หนักมือเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง

“แปลกจริง พวกนี้เอาสมบัติทั้งหมดมาไว้กับตัวเลยเหรอ?”

แน่นอนว่าตอนนี้ศพของคนเหล่านั้นตอบคำถามของเขาไม่ได้แล้ว

เซี่ยหนานเองก็ไม่ได้สนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

หลังจากค้นหาศพอย่างละเอียดอีกครั้ง และแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว

เขาก็แบกกระเป๋าเป้ที่เต็มไปด้วยเถาวัลย์เรืองแสงบนหลังอีกครั้ง ตั้งใจที่จะออกจากที่นี่โดยเร็วที่สุด

กลิ่นคาวเลือดง่ายต่อการดึงดูดอันตราย สิ่งนี้เขาเรียนรู้มาจากทีมปลาเน่ากุ้งแห้ง

“ภารกิจเก็บเกี่ยวครั้งเดียว ได้เงินมาจิ๊บๆ 80 เหรียญทอง”

“ดูท่าทาง ถ้าเก็บเงินไปเรื่อยๆ อีกหน่อย ฉันคงซื้อเกราะกลางดีๆ สักชุดได้แล้ว”

“เกราะหนังก็ไม่เลวหรอก แต่ประสิทธิภาพในการป้องกันก็ยังด้อยกว่าอยู่ดี”

และในขณะที่เซี่ยหนานกำลังแบกกระเป๋าเป้และกำลังจะจากไป

เสียงฝีเท้าเร่งรีบอีกครั้งก็ดังมาจากทิศทางที่ชายทั้งสองโผล่ออกมาเมื่อครู่

เซี่ยหนานใจหายวาบ

“ไม่นะ ยังมีอีกเหรอ?”

แต่ในใจเขาก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากที่เพิ่งผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดมา แม้ว่าเขาจะไม่ได้บาดเจ็บอะไร แต่การใช้ 【สับหมุน】 ติดต่อกันถึงสองครั้ง ก็ทำให้กล้ามเนื้อแขนของเขาปวดเมื่อยอยู่บ้าง

พลังต่อสู้ของเขาลดลง

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าเขาบางครั้งอาจจะห้าวหาญไปหน่อย แต่ก็ยังไม่ถึงกับโลภจนหน้ามืดตามัว

หากพบว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี เขาจะทิ้งกระเป๋าและอาวุธที่เก็บมาอย่างไม่ลังเล หันหลังวิ่งหนี

อย่างไรก็ตาม เงินห้าสิบกว่าเหรียญทองที่คว้ามาจากศพก็เพียงพอแล้ว แม้ว่าจะไม่ได้เถาวัลย์เรืองแสงกลับไปเลยก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ร่างหลายร่างที่กำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากในพุ่มไม้ ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเซี่ยหนาน

“ปัง!”

กิ่งไม้ใบไม้กระจัดกระจาย

ร่างอ้วนท้วมร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ด้วยท่าทางทุลักทุเล

จากนั้นเขาก็ตระหนักถึงที่โล่งที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ลดตัวลง แล้วทำท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ที่ดูตลก

และคนที่ตามมาติดๆ คือฮาล์ฟเอลฟ์ “ไฮแอน” ที่ถือธนูยาว และมีสีหน้าตื่นตัว

รวมถึงองครักษ์วู้ดที่เงียบมาตลอด ซึ่งดูเหมือนจะตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

ผมสีเงินยาวสลวยปลิวไสวตามลม ไฮแอนกำด้ามธนูแน่นมือข้างหนึ่ง อีกมือวางไว้บนกระบอกลูกธนูด้านหลัง เตรียมพร้อมที่จะโก่งธนูยิงได้ทุกเมื่อ

ดวงตาสีเทาเงินหรี่ลงเล็กน้อยตามแสงจ้า กวาดสายตาไปทั่วที่โล่งตรงหน้า

ในวินาทีถัดมา เขาก็เห็นศพสองร่างที่ค่อยๆ เย็นลงบนพื้น

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

อดไม่ได้ที่จะมองไปยังเซี่ยหนานที่ยืนอยู่เพียงลำพังในสนาม

“คุณ…”

(จบบทที่ 24)