บทที่ 25 การทัดทาน
บทที่ 25 การทัดทาน
“ตายเกลี้ยงเลยรึนี่!?”
แลร์รี ร่างท้วมเล็กน้อย มองไปยังภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ
เวลานี้ เขาไม่ได้มีท่าทางเสเพลเหมือนตอนอยู่ในโรงเตี๊ยมอีกแล้ว
เสื้อคลุมยาวหรูหราสีสดใสที่ดูเกะกะ ถูกเปลี่ยนเป็นชุดรัดรูปสีเดียวกัน แต่คล่องตัวขึ้นมาก แม้จะดูคับไปหน่อยเพราะรูปร่างที่เกินมาตรฐานของเขา ราวกับใส่ชุดเด็ก
“เฮ้ยเพื่อน นี่ฝีมือนายหมดเลยรึไง?”
แลร์รี จ้องเขม็งไปยัง เซี่ยหนาน ที่ยืนอยู่กลางลาน มือจับด้ามดาบแน่น แสดงท่าทีระแวดระวัง ในน้ำเสียงยังคงเจือด้วยความไม่เชื่อ
ไม่รอให้ เซี่ยหนาน ตอบ เขาก็หันหลังกลับทันที เหมือนคนเดินถนนที่มามุงดูเรื่องสนุก ปล่อยให้ด้านหลังที่ไม่มีการป้องกันหันไปทาง เซี่ยหนาน
“ดอริส ข้าบอกเจ้าแล้วไง ว่าเมื่อกี้พวกนั้นมันแค่โจร”
“นักผจญภัยมืออาชีพ มันต้องแบบนี้สิวะ!”
ที่น่าแปลกใจคือ เมื่อเผชิญกับสภาพน่าสยดสยองกลางลาน หญิงสาวผมทองรูปร่างอรชรกลับมีสีหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อย
แต่พอได้ยินแลร์รีพูด เธอกลับพยักหน้าเห็นด้วยนิดๆ
เซี่ยหนาน ชักจะรู้สึกว่าอีกฝ่ายออกจะตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ?
“สหาย มันเป็นการเข้าใจผิด พวกเราไม่มีเจตนาร้าย”
อีกด้านหนึ่ง ไฮแอน ฮาล์ฟเอลฟ์ก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์เบื้องหน้าแล้ว เขาเก็บธนูยาวลง ชูมือทั้งสองข้างกางนิ้วออก แสดงว่าเขาไม่มีทีท่าจะโจมตี
เซี่ยหนาน ย่อมไม่เชื่อคำพูดคนแปลกหน้าโดยง่าย
ยิ่งไปกว่านั้น ชายที่ดูจืดชืดราวกับไม่มีตัวตน ที่เขาคิดว่าเป็น “พวกมีอาชีพ” ตอนนี้กำลังยืนอยู่ข้างๆ ฮาล์ฟเอลฟ์ มองมาที่เขาด้วยท่าทีระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีทีท่าว่าจะลดความเป็นศัตรูลงเลย
เขาจึงไม่ได้ตอบโต้อะไรมาก เพียงแต่กำดาบยาวแน่น แล้วค่อยๆ ถอยหลังหันหน้าไปทางทุกคน
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา ไฮแอน ก็ชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็เหมือนจะนึกอะไรออก
เขาหันไปหาองครักษ์ข้างกาย “วู้ด” แล้วตำหนิด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
“วู้ด เขาไม่ใช่ศัตรูของเรา!”
คุณชายที่ปกติพูดจาเสียงเบาราวกับกระซิบข้างหู กลับขึ้นเสียงหนักแน่นเช่นนี้
แม้ในใจของ วู้ด จะไม่เต็มใจเพียงใด เขาก็ยังเก็บมีดสั้นสองเล่มในมือลง เพียงแต่พึมพำเบาๆ ว่า
“มันก็ไม่แน่เสมอไปหรอก”
เมื่อเห็นดังนั้น เซี่ยหนาน ที่ถอยร่นไปจนถึงขอบลานโล่ง ทิ้งระยะห่างจากคนพวกนั้นไปไกลโข ก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
สภาพแวดล้อมของป่าทวิไลท์มิสต์นั้นซับซ้อน แม้แต่นักผจญภัยที่เจนสนามแค่ไหน หากไม่ดูตาม้าตาเรือ บุ่มบ่ามเข้าไป ก็มีสิทธิ์หลงทางเอาง่ายๆ
ท่าทีของอีกฝ่ายดูไม่เสแสร้ง
และในตอนนี้ ตัวเขาสามารถถอยเข้าไปในป่าได้ทุกเมื่อ ยังพอมีช่องให้ผิดพลาดได้บ้าง
บางทีเขาอาจจะลองฟังฮาล์ฟเอลฟ์นี่อยากจะว่าอะไรดูก่อนก็แล้วกัน?
ในขณะเดียวกัน ไฮแอน ที่เห็น เซี่ยหนาน หยุดฝีเท้า ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอก
จากนั้นเขาก็เว้นระยะห่างข้ามลานโล่งทั้งหมด แล้วตะโกนอธิบายเสียงดังว่า
“เพื่อนเอ๋ย ก่อนอื่นข้าต้องขออภัยท่านด้วย”
“เมื่อวาน กลุ่มของพวกเราเพิ่งย่างเท้าเข้าสู่ป่าทวิไลท์มิสต์ ก็โดนพวกศัตรูซุ่มเล่นงานเสียแล้ว”
“โชคดีที่พวกเราฝีมือยังพอตัว เลยไม่ตกหลุมพราง”
“เพื่อที่จะสาวให้ถึงตัวบงการเบื้องหลัง พวกข้ากับเพื่อนร่วมกลุ่มจึงจงใจปล่อยให้พวกมันสองคนหนีไป”
“แล้วมันก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละ…”
ไฮแอน เหลือบมองศพสองร่างที่นอนแอ้งแม้งอยู่ข้างหน้า แล้วเสริมอีกคำว่า
“เพื่อนเอ๋ย สำหรับเรื่องที่ทำให้ท่านต้องพลอยซวยไปด้วย ข้าในนามของเพื่อนร่วมกลุ่ม ขออภัยท่านอีกครั้ง”
สายตาของ เซี่ยหนาน กวาดมองคนพวกนั้นอย่างไม่ให้ผิดสังเกต
เศษหญ้าที่ติดอยู่บนผมเพราะเคลื่อนไหวเร็วๆ จุดโคลนบนผิวรองเท้าบูทหนัง หรือแม้แต่รอยเลือดที่เปรอะเปื้อนอยู่บนเกราะ…
เมื่อรวมกับท่าทีของคนสองคนเมื่อครู่ คำพูดของอีกฝ่ายก็ดูมีน้ำหนักอยู่บ้าง
พอนึกย้อนไป ตอนที่คนสองคนนั้นพุ่งเข้ามาหาเขา มันทำหน้าเหมือนคนพร้อมตายจริงๆ
สรุปว่าพวกมันคิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับฮาล์ฟเอลฟ์งั้นเรอะ?
ถ้าอย่างนั้นเขาก็ซวยบรรลัยที่โดนลูกหลง
แต่…
แค่นี้เองเรอะ?
ทำท่าทางเป็นงานเป็นการขนาดนี้ เพียงเพื่อจะรั้งเขาไว้ฟังคำขอโทษงั้นเรอะ?
สีหน้าของ เซี่ยหนาน ไม่กระดิกกระเดี้ย แต่ในใจกลับรู้สึกประหลาดพิกล
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากพูดคำแรกออกมาตั้งแต่พวกนั้นโผล่มา
“แล้วยังไงต่อ?”
ในขณะเดียวกันในใจของเขาก็เริ่มมีเค้าลางบางอย่าง
บางที เขาอาจจะเจอพวกนักผจญภัยที่ออกจะใจดีก็ได้กระมัง?
ท้ายที่สุด หากอีกฝ่ายเป็นพวกเดียวกับคนสองคนเมื่อครู่ ต้องการจะเล่นงานเขาจริงๆ ก็ไม่จำเป็นต้องแบ่งกำลังเป็นสองชุดแบบนี้
ยกพวกมาทั้งหกคนรวด หรือจะส่งแค่องครักษ์ที่ดูจืดชืดนั่นมา เขาก็คงตั้งรับไม่ไหว
ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพูดจาให้มากความกับเขาตรงนี้
ดังนั้น… พวกมันต้องการให้เขาส่งมอบของที่ปล้นมาได้จากคนสองคนนั้น หรือต้องการให้เขาชดเชยที่ทำให้แผนการตามรอยพวกเบื้องหลังของพวกมันต้องพังไม่เป็นท่า?
เซี่ยหนาน คาดเดาถึงเรื่องราวที่จะตามมาในใจ แต่ไม่คิดว่าหลังจากที่เขาพูดคำว่า “แล้วยังไงต่อ?” ออกไป มันราวกับมีคนกดปุ่มปิดเสียง ทั่วทั้งบริเวณก็เงียบกริบลงทันที
“ใช่สิ แล้วยังไงต่อ?” ไฮแอน อ้าปากค้าง ราวกับนึกคำตอบไม่ออกในทันที
วู้ด ที่ตามติดราวกับเงา ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก
แม้ว่าเขาจะชินชากับนิสัยที่สืบทอดมาจากนายหญิงของเจ้านายแล้ว ซึ่งใสซื่อราวกับนักรบศักดิ์สิทธิ์ที่ยึดมั่นใน “คำสาบานแห่งการเสียสละ”
แต่พอเจอสถานการณ์กระอักกระอ่วนแบบนี้ สีหน้าของเขาก็ดูเหมือนจะกลั้นไม่อยู่
โชคดีที่ความเงียบไม่ได้กินเวลานานนัก
เมื่อมองไปยัง เซี่ยหนาน ที่ถือดาบยาวสองมือสีเทาเหล็กอยู่ข้างหน้า แลร์รี อ้วนก็เกิดประกายความคิดแวบขึ้นมาในหัว เขาโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า
“ไฮแอน เพื่อนร่วมกลุ่มคนใหม่ที่เราเพิ่งรับเข้ามา มันไม่ได้ตายไปแล้วด้วยน้ำมือพวกโจรนั่นเรอะ?”
“กลับไป เมืองริเวอร์วาล์เลย์ เพื่อหาคนใหม่ ไปกลับก็เสียเวลาไปทั้งวัน จะเอาไง…”
“คุณชาย โปรดตรึกตรองให้ดีด้วยขอรับ!” ไฮแอน ฮาล์ฟเอลฟ์ยังไม่ทันได้พูด วู้ด ก็เอ่ยขัดขึ้นมาแล้ว
“คนผู้นี้มีที่มาไม่น่าไว้วางใจ ปล่อยให้เขาเข้าร่วมกลุ่ม เกรงว่าจะหาเรื่องใส่ตัวเปล่าๆ”
ในฐานะนักเดินทางที่ได้รับระดับอาชีพ ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเงามืดและความลับ
วู้ด สังเกตการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน
ชายหนุ่มผมดำคนนี้ดูเหมือนจะเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ดูน่าสมเพชเวทนา แต่ดูจากการเคลื่อนไหวแล้ว ทั่วทั้งร่างของเขาแทบจะไม่มีรอยขีดข่วนเลยด้วยซ้ำ
ศพสองร่างในที่เกิดเหตุยังคงสภาพดี มีเพียงศีรษะที่เป็นจุดตายที่โดนโจมตีอย่างหนัก รอยแผลเรียบกริบ เห็นได้ชัดว่าเป็นการโจมตีเดียวที่ถึงตาย
และด้วยความเร็วที่พวกมันมาถึงหลังจากรู้เรื่องผิดปกติ ช่วงเวลาที่เปิดโอกาสให้ชายหนุ่มนี่ลงมือได้นั้นไม่เกินหกเจ็ดวินาที
สามารถปิดฉากการต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วและเฉียบขาดเช่นนี้
แม้ว่าคนสองคนนั้นจะไม่ได้เก่งกาจอะไรมากมาย เป็นแค่นักผจญภัยธรรมดาๆ
ชายหนุ่มผมดำที่ถือดาบยาวตัดหัวสีเทาเหล็กอยู่ตรงหน้า ก็ไม่ได้ซื่อๆ ใสๆ เหมือนรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนเยาว์ของเขา
แถมการเผชิญหน้ากันสองครั้งที่ดูเหมือน “บังเอิญ” ใน เมืองริเวอร์วาล์เลย์ ก็ยิ่งทำให้ วู้ด สงสัยในตัวเขามากขึ้นไปอีก
ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ การชวนชายหนุ่มนี่เข้าร่วมกลุ่ม ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝังระเบิดเวลาไว้กับตัวเอง