บทที่ 31 อย่าเหม่อ

บทที่ 31 อย่าเหม่อ

สนิมกรอด หรือที่เรียกกันว่า "นักเก็บขยะใต้ดิน" "นักท่องใต้พิภพ"

เช่นเดียวกับแมลงชนิดอื่นๆ พวกมันมักจะอาศัยอยู่ใน "ดินแดนใต้พิภพ" ซึ่งเป็นถ้ำลึกและยาวนับไม่ถ้วน

สภาพแวดล้อมที่มืดมิดไร้แสง ทำให้สายตาของแมลงเหล่านี้เสื่อมถอยไปเรื่อยๆ พวกมันจึงปกป้องจุดอ่อนนี้ไว้ใต้เปลือกที่แข็งแกร่ง

และหนวดรูปขนนกที่อยู่ด้านข้างของศีรษะ รวมถึงหางที่เป็นครีบซึ่งมีขนแปรงหนาแน่น ก็ทำหน้าที่เหมือนไม้เท้า ช่วยให้พวกมันเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในถ้ำลึก

ในระดับหนึ่ง แมลงชนิดนี้ที่ไม่กินเนื้อเป็นอาหารหลัก ถือว่ามีนิสัยค่อนข้างอ่อนโยน

หากได้รับอาหารเพียงพอและได้รับการดูแลอย่างดี พวกมันก็สามารถถูกฝึกให้เชื่องเหมือนแมวและสุนัขได้

แต่ในขณะเดียวกัน ในเมื่อได้รับคำต่อท้ายว่า "ประหลาด" สนิมกรอดก็อาจแสดงพฤติกรรมก้าวร้าวอย่างรุนแรงในบางครั้ง

สนิมกรอดกินโลหะเป็นอาหาร

เหล็ก ทองคำ อัญมณี... พวกมันไม่เลือกกิน โลหะส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในเมนูอาหารของพวกมัน

ความสามารถในการรับรู้ที่พัฒนาอย่างมาก ทำให้สัตว์ประหลาดที่แปลกประหลาดชนิดนี้ สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของโลหะแสนอร่อยได้จากระยะทางหลายไมล์

แน่นอนว่า เกราะและอาวุธของนักผจญภัย ก็อยู่ในกลุ่ม "โลหะแสนอร่อย" เช่นกัน

จากสถิติของสมาคมนักผจญภัย พบว่าในแต่ละปี มีนักผจญภัยจำนวนมากเสียชีวิตจากการโจมตีของสนิมกรอด ขณะสำรวจ "ดินแดนใต้พิภพ"

แม้ว่าพวกเขาจะรู้ดีว่า หากทิ้งอาวุธและอุปกรณ์ติดตัวไป พวกเขาก็จะรอดชีวิตได้

เช่นเดียวกับอูฐในทะเลทราย หรือฝูงวัวที่อพยพในฤดูแล้งของทุ่งหญ้า โครงสร้างการกินอาหารที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้แมลงเวทมนตร์ชนิดนี้ มีความสามารถในการค้นหาแร่ธาตุต่างๆ โดยธรรมชาติ

น้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูง ยังช่วยให้พวกมันกัดกร่อนและทำให้โลหะที่แข็งอ่อนตัวลงได้อย่างง่ายดาย ทำให้สะดวกต่อการกิน

และในฐานะ "เพื่อนบ้าน" ที่เดินทางไปตามเหมืองแร่ต่างๆ เช่นกัน พวกคนแคระที่เชี่ยวชาญในการตีเหล็กและการขุดแร่ ย่อมเกลียดชังสัตว์ประหลาดชนิดนี้เป็นอย่างมาก

บางเผ่าถึงกับส่ง "ทีมกำจัดแมลง" มืออาชีพไปทุกปี เพื่อกำจัด "หนอน" ที่อาศัยอยู่ในเหมืองแร่เหล่านี้

เซี่ยหนานมาจากต่างโลก นับตั้งแต่ที่เขาข้ามมา คนแคระเพียงคนเดียวที่เขาได้รู้จัก ก็คือบาร์น ช่างตีเหล็กหนวดเครายาวที่สูงกว่าเขาหลายหัวในร้านตีเหล็กค้อนหิน

แต่ในตอนนี้ เมื่อมองไปที่ร่างที่น่ากลัวที่หมอบอยู่บนพื้นไม่ไกล

เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจอย่างมาก

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นค้อนมือเดี่ยวที่ถูกน้ำลายสีเขียวข้นกัดกร่อนจนเกือบหมดบนพื้นหญ้า

เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปากแห้ง คอแห้ง และกลืนน้ำลายลงคอ

ฝ่ามือที่กำด้ามดาบแน่นมีเหงื่อชื้นอยู่

ในขณะนี้ เขาถึงกับเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้ในการใช้อาวุธมีดสั้นสองเล่มที่เหน็บอยู่ที่เอวในการต่อสู้

"ความกดดันนี่... ทำให้ข้ารู้สึกอึดอัดจริงๆ!"

ความลังเลเป็นเพียงชั่วขณะ

แม้ในใจจะสับสนอย่างมาก เซี่ยหนานก็ยังคงถือดาบยาว แล้วพุ่งไปข้างหน้าเพื่อช่วยเหลืออย่างสัญชาตญาณ

ตำแหน่งที่เขาพักผ่อนนั้นอยู่ตรงมุมค่าย ดังนั้นในตอนนี้เขากับแลร์รีจึงเกือบจะอยู่คนละฝั่งของค่าย

แม้ว่าเขาจะตอบสนองได้ทันท่วงทีเพียงใด ก็ยังไม่เร็วเท่ากับนักเดินทางที่นั่งอยู่ข้างกองไฟตรงกลางค่าย

"ฉัวะ!"

อากาศถูกแหวกออก แสงสีเงินที่คมกริบรูปกากบาทพลันปะทุขึ้น

เซี่ยหนานรู้สึกเพียงว่าร่างของวู้ดเบลอไปข้างหน้า จากนั้นมีเลือดสีเหลืองปนเขียวของแมลงเปื้อนอยู่บนมีดสั้นทั้งสองเล่มในมือของเขา

"ฮี้..."

เสียงคำรามแหลมและน่าสยดสยองดังขึ้นในป่า

เปลือกหนาของสนิมกรอด ที่แม้แต่ค้อนเหล็กก็ทำได้เพียงทำให้มันแตกเล็กน้อย กลับถูกมีดสั้นทั้งสองเล่มในมือของวู้ด ซึ่งยาวเพียงหนึ่งฝ่ามือ ผ่าออกอย่างง่ายดายราวกับกระดาษบาง

เลือดแมลงกระเซ็นไปทั่ว!

หางรูปครีบโบกสะบัดราวกับแส้ แต่ก็ฟาดวืดเปล่าๆ ลงบนพื้นหญ้านุ่มๆ

วู้ดออกจากที่เดิมไปแล้ว

ร่างที่เบาราวกับผีพุ่งขึ้นไปยืนบนเปลือกของสนิมกรอด

ขมวดคิ้วแน่น

การโจมตีครั้งเดียวไม่ถึงตาย การโจมตีที่ทำให้สนิมกรอดบาดเจ็บสาหัสเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนว่าเขายังไม่พอใจนัก

ทักษะการต่อสู้ของนักเดินทางที่สามารถผ่าท้องและแบ่งกระดูกของมนุษย์ได้ [แทงคว้าน] เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่มีโครงสร้างร่างกายแตกต่างจากมนุษย์ ก็ไม่สามารถบรรลุผลลัพธ์ที่เขาต้องการได้

และในทันที ประสบการณ์การต่อสู้ที่มากมายและความรู้เกี่ยวกับสัตว์ประหลาด ก็ทำให้เขารู้ในทันทีว่าจุดอ่อนของแมลงตัวใหญ่นี้อยู่ที่ไหน

"วูบ!"

มีดสั้นในมือของเขาพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับงูพิษ แทงลงไปในรอยแยกของเปลือกระหว่างคอของสนิมกรอด

ราวกับเหล็กในของตัวต่อที่ฉกกัดเบาๆ

เสียงคำรามแสบแก้วหูดังขึ้น

ร่างที่หนักหน่วงของสนิมกรอดที่ปกคลุมด้วยเปลือก ก็ล้มลงบนพื้นเสียงดัง "โครม" ราวกับเครื่องจักรที่หมดพลัง

จนถึงตอนนี้ สนิมกรอดก็ตายไปหนึ่งตัวจากทั้งหมดสี่ตัว

วูดยังไม่ทันได้ถอนหายใจ เขาก็เพิ่งจะดึงมีดสั้นที่แทงเข้าไปในร่างของสัตว์ประหลาดออกมา ก็ราวกับรับรู้ถึงอะไรบางอย่าง

พลันเงยหน้าขึ้น

รูม่านตาหดเล็กลง!

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ มีแมลงตัวหนึ่งฉวยโอกาสที่สถานการณ์ตึงเครียด บินอ้อมไป และได้ไปถึงอีกด้านหนึ่งของค่ายแล้ว

และที่นั่นคือทิศทางที่ไฮแอนอยู่!

"คุณชาย ระวัง!"

เขาตะโกนสุดเสียง

ในขณะเดียวกัน ร่างที่ยืนอยู่บนเปลือกของแมลงก็กลายเป็นภาพลวงตา และหายไปจากที่เดิม

ผมสีเงินปลิวไสวเพราะเหงื่อที่ติดแก้ม ไฮแอนที่ถอยไปอยู่แถวหลังตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ เงื้อธนูที่ถูกง้างไว้จนสุด พร้อมที่จะสนับสนุนการต่อสู้ในสนามรบได้ทุกเมื่อ

"ตัวหนึ่งถูกวู้ดจัดการไปแล้ว ตัวหนึ่งอยู่ฝั่งแลร์รีกับดอริส ส่วนอีกตัวยังไม่ทันได้บุกเข้ามาในค่าย ข้าต้อง..."

"เดี๋ยวก่อน ตัวสุดท้ายอยู่ไหน!?"

สมองของไฮแอนทำงานอย่างหนัก วิเคราะห์สถานการณ์ในสนามรบ

พลันตกใจ และเสียงตะโกนของวู้ดก็ดังขึ้นในอากาศ

ไม่มีเวลาให้คิด!

เพราะในวินาทีต่อมา เสียงคำรามแหลมที่ดังและมีกลิ่นเหม็นก็พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง

หันกลับไปอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าต่อตา คือร่างที่น่ากลัวของสนิมกรอดที่ยกตัวขึ้นสูง

ปากสีขาวกระดูกที่คมกริบอ้าขึ้นและหุบลง น้ำลายสีเขียวเข้มที่อันตรายถึงชีวิตขังอยู่ข้างใน

การมาถึงของความตาย ทำให้เวลาและพื้นที่ในสายตาของไฮแอนหยุดนิ่งไปในชั่วขณะ

แต่ในทันที

แสงสีเทาเหล็กที่พุ่งออกมาจากความมืดข้างๆ เขา ก็ดึงไฮแอนกลับสู่ความเป็นจริง

[สับหมุน]

แสงดาบที่คมกริบและโค้งงอเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ชั่วพริบตาเดียวก็หายวับไป

เช่นเดียวกับรอยแยกที่คมกริบตามเปลือก

สมองครึ่งหนึ่งของแมลงก็หมุนคว้างไปในอากาศ

"แปะ"

ร่างแมลงที่หนักหน่วงกระแทกลงพื้นตามแรงโน้มถ่วง เลือดแมลงที่มีกลิ่นเหม็นก็พุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ

เซี่ยหนานลดดาบลง

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นดาบ เห็นว่าบนพื้นผิวของมันมีเพียงเลือดแมลง ไม่มีน้ำลายกัดกร่อนติดอยู่ เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

จากนั้นเขาก็เหลือบมองฮาล์ฟเอลฟ์ที่ดูเหมือนจะเสียสมาธิเพราะการโจมตีที่ไม่คาดฝัน สีหน้าของเขาดูเหม่อลอย

เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แล้วพูดว่า:

"ระวังหน่อย อย่าเหม่อ"

(จบบทที่ 31)