บทที่ 30 เปลือก

บทที่ 30 เปลือก

วู้ดเป็นมืออาชีพมาก

ไม่ว่าจะมองจากมุมมองของ "องครักษ์" หรือ "นักผจญภัย" เขาก็เป็นคนที่มากประสบการณ์ที่สุดในทีม

แม้จะเป็นเพียงการพักผ่อนชั่วคราวสั้นๆ ระหว่างทาง เขาก็จะจัดเตรียมกับดักเตือนภัยที่สมบูรณ์แบบไว้รอบๆ อย่างละเอียด

แต่หลายครั้ง บางทีอาจเป็นเพราะเขามีความเป็นมืออาชีพมากเกินไป กับดักที่เขาวางไว้จึงมีความละเอียดและเข้มงวดมากเกินไป

เมื่อเซี่ยหนานและคนอื่นๆ ได้ยินเสียงเตือน เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ด้วยความตื่นเต้น แต่สุดท้ายกลับพบว่าสิ่งที่กระตุ้นกลไกเป็นเพียงสัตว์ป่าตัวเล็กๆ ที่ไม่มีอันตราย

แม้ว่าเซี่ยหนานจะรู้สึกเหนื่อยล้าในบางครั้ง แต่จริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจมากนัก และเขาจะไม่ผ่อนคลายความระมัดระวังเหมือนกับที่เขียนไว้ในนิทานอีสปเรื่อง "เด็กเลี้ยงแกะ" เพราะเสียงเตือนภัยที่ดังขึ้นบ่อยๆ

เหนื่อยหน่อย ก็ยังดีกว่าตายอย่างเงียบๆ ภายใต้กรงเล็บของสัตว์ประหลาดบางตัว

ฉากที่ศีรษะของคนแคระเอลกีระเบิดออกจากการซุ่มโจมตีของก็อบลิน เขายังจำได้ติดตา

"แปะ... กริ๊งๆ!"

ในยามเย็นย่ำ พุ่มไม้ที่หนาทึบภายใต้หมอกที่ปกคลุม พลันมีเสียงกิ่งไม้หักดังขึ้น จากนั้นก็เป็นเสียงกระดิ่งโลหะที่ดังและรวดเร็ว

กับดักทำงาน!

เซี่ยหนานลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว กำดาบยาวตัดศีรษะไว้แน่นในมือทั้งสองข้าง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เสียงดังมา และในขณะเดียวกันก็รักษาความระมัดระวังต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบ เกรงว่าจะมีอะไรบางอย่างอ้อมไปข้างหลังเขา

ไม่มีความประมาทแม้แต่น้อย

ฮาล์ฟเอลฟ์และองครักษ์ของเขาก็เช่นกัน

ในขณะที่เสียงกระดิ่งดังขึ้น ไฮแอนก็หยิบธนูไม้ยาวที่วางอยู่ข้างเท้าขึ้นมา ง้างธนู และเล็งลูกธนูที่แหลมคมไปยังพุ่มไม้ที่สั่นไหวอยู่ไกลๆ

ร่างของวู้ดที่ยังเห็นได้ชัดเจนในสายตาของเซี่ยหนานเมื่อครู่ พลันมืดลง ราวกับมีเงาดำๆ มาปกคลุม ตัวตนของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกันแล้ว ปฏิกิริยาของแลร์รีและดอริสทั้งสองคน ค่อนข้างจะช้าไปครึ่งจังหวะ

ท้ายที่สุด คนหนึ่งก็รูปร่างท้วม เป็นคุณชายที่มาจากครอบครัวร่ำรวย ส่วนอีกคนก็รูปร่างผอมบาง และหวาดกลัวอยู่บ่อยๆ

หลังจากเดินป่าทวิไลท์มิสต์มาทั้งวัน พวกเขาก็เหนื่อยล้าและหมดแรงแล้ว

โชคดีที่อย่างน้อยที่สุด ท่าทีของพวกเขาก็ยังถือว่าจริงจัง

แม้ในใจจะรู้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่กับดักที่ทำงานในครั้งนี้จะเป็นกระต่ายป่าหรือกวางตัวเล็กๆ พวกเขาก็ยังคงคว้าอาวุธขึ้นมาและเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

"เปรี๊ยะ"

กองไฟสั่นไหว

ดูเหมือนว่าในอากาศจะมีเพียงเสียงเบาๆ ของฟืนที่กำลังลุกไหม้

ยามค่ำใกล้เข้ามา หมอกที่ปกคลุมอยู่ดูเหมือนจะหนาแน่นขึ้น ทำให้แสงยามเย็นที่สาดส่องลงมาดูหม่นแสงและอ่อนแรงเป็นพิเศษ

ทัศนวิสัยแย่กว่าตอนกลางวันมาก

คนในทีมจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้าไป พวกเขาเพียงแค่ยืนเฝ้าระวังอยู่ที่เดิม

"แปะ... แปะ..."

เซี่ยหนานยืนพิงต้นไม้ สีหน้าของเขาตึงเครียด

ดวงตาสีดำของเขาฉายภาพเงาของพุ่มไม้ที่อยู่ไกลๆ ปีกจมูกของเขาขยับเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ

ครั้งนี้ ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างไม่เหมือนเดิม

ตามปกติแล้ว เมื่อกับดักทำงาน สัตว์กินพืชที่ขี้กลัวเหล่านั้น มักจะถูกเสียงกระดิ่งทำให้ตกใจ แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้ยินจากในค่าย สิ่งที่ได้ยินก็จะเป็นเสียงฝีเท้าสั้นๆ ที่ค่อยๆ ห่างออกไป และบางครั้งก็มีเสียงร้องที่แหลมและหวาดกลัวดังขึ้น

แต่สถานการณ์ในตอนนี้ กลับตรงกันข้ามกับสถานการณ์ปกติโดยสิ้นเชิง

หลังจากที่เสียงกระดิ่งดังขึ้น ความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ก็หยุดชะงักไปเพียงครู่เดียว จากนั้นก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง

แถมยังดูเหมือนว่าจะรับรู้ถึงตำแหน่งของคนในทีม และกำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกเขาโดยตรง

เสียงกิ่งไม้และหญ้าที่ถูกเหยียบหัก เสียงฝีเท้าแปลกๆ ที่เหมือนกับของมีคมกระทบพื้น แม้แต่เสียงเสียดสีที่น่ารำคาญของวัตถุหยาบๆ บางอย่าง...

ราวกับดนตรีประกอบที่ดังและแหลมขึ้นเรื่อยๆ ก่อนที่ฉาก "สุดยอด" ในภาพยนตร์สยองขวัญจะมาถึง เซี่ยหนานจ้องมองไปที่พุ่มไม้ที่สั่นไหวอยู่ข้างหน้า หัวใจของเขาก็เต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุด พร้อมกับเสียงกรีดร้องแหลมที่เหมือนกับจะฉีกแก้วหู ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของแมลง

ร่างที่หมอบคลานและดุร้ายสี่ร่าง ก็ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน

เปลือกหุ้มที่หนาและหยาบกร้านราวกับหินปกคลุมทั่วร่าง ขาหน้าทั้งสี่ข้างที่แข็งแรงและทรงพลังยื่นออกไปด้านข้าง ข้อต่อแต่ละข้อเต็มไปด้วยหนามแหลมคม

ดวงตาประกอบสีเขียวถั่วสะท้อนแสงริบหรี่ ปากที่แยกออกอ้าขึ้นและหุบลงไปพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังแสบแก้วหู ผ่านฟันสีขาวซีดที่แวววาวเย็นยะเยือกนั้น มองเห็นหลอดอาหารที่หดตัวและน้ำลายเหนียวๆ

และสิ่งที่สะดุดตาที่สุด ก็คือหนวดรูปขนนกที่ยื่นขึ้นไปด้านบนราวกับขนนกที่ด้านข้างของศีรษะ และหางยาวที่เป็นครีบซึ่งแตกแขนงที่ปลายหาง ราวกับปลาที่กำลังว่ายน้ำ

"สนิมกรอด!"

เสียงคำรามต่ำของวู้ดที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจดังขึ้นข้างหู

"บ้าเอ๊ย ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้..."

"เตรียมตัวสู้!"

ทันทีที่พูดจบ ลูกธนูไม้ที่ประดับด้วยขนนกสีขาว ก็แหวกอากาศ พุ่งผ่านหมอกที่บิดเบี้ยวไป

ในฐานะนักธนู ไฮแอนที่เล็งมาตั้งแต่เสียงเตือนดังขึ้นในวินาทีแรก

ทำการโจมตีครั้งแรกของทีมหลังจากที่วูดยืนยันการต่อสู้

เพียงแต่สภาพแวดล้อมที่มืดและพร่ามัวเกินไป ทำให้ลูกธนูของฮาล์ฟเอลฟ์พลาดเป้าไปเล็กน้อย

แม้ว่าจะตั้งใจเล็งไปที่ดวงตาเล็กๆ ของสนิมกรอดที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกหนา แต่ก็ยังไม่สามารถยิงเข้าเป้าได้อย่างแม่นยำ

"กริ๊ง!"

หัวลูกธนูโลหะปะทะกับเปลือกไคตินสีน้ำตาลเหลืองอย่างรุนแรง ทำให้เกิดประกายไฟเล็กๆ ในยามเย็น

เสียดสี กระเด้งออก

ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีน้ำตาลเข้มบนพื้นผิวเปลือกหยาบของสัตว์ประหลาด

การต่อสู้ปะทุขึ้นในทันที!

สนิมกรอดทั้งสี่ตัวที่มีความสูงประมาณห้าฟุต พุ่งเข้าหาคนในทีมด้วยเสียงคำรามที่แหลม

คนแรกคือแลร์รีที่อยู่ใกล้ที่สุด

ไม่รู้ว่าเป็นความกล้าที่หญิงสาวผมทองที่อยู่ข้างหลังมอบให้ หรือความอับอายที่ต้องเผชิญกับฝูงแมลงในตอนกลางวัน ทำให้เขารู้สึกว่าเสียหน้าไปหน่อย

คุณชายจากครอบครัวร่ำรวยคนนี้ ในตอนนี้กลับแสดงความกล้าหาญที่เกินความคาดหมาย

เห็นเขาชูค้อนเดี่ยวในมือขึ้นสูง ไม่สนใจเนื้อขาวๆ ที่โผล่ออกมาระหว่างชุดรัดรูป แล้วพุ่งเข้าไปข้างหน้า

ค้อนเหล็กที่เปล่งประกายโลหะ กระแทกลงไปที่หัวสั้นๆ ของสนิมกรอดอย่างรุนแรง

"ปัง... อ๊าก!"

เสียงดังของการปะทะกันระหว่างของแข็งดังขึ้นในป่า

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่เจ็บปวด

เมื่อเผชิญหน้ากับเหล็กกล้าที่แข็งแกร่ง ซึ่งเป็นผลึกแห่งสติปัญญาและทักษะของมนุษย์ เปลือกไคตินสีน้ำตาลเหลืองของสนิมกรอด ก็แตกร้าวเป็นเส้นเล็กๆ ทันทีที่สัมผัส

แต่... ก็เท่านั้น

เพราะในวินาทีต่อมา แรงสะท้อนที่รุนแรงซึ่งส่งผ่านมาจากตัวค้อน ก็ทำให้แขนขวาของแลร์รีชาไป ตั้งแต่ปลายนิ้วไปจนถึงแขน และแม้แต่หน้าอก ราวกับว่าเขาหมดความรู้สึกไปชั่วขณะ

ค้อนเหล็กหลุดออกจากมือ ตกลงบนพื้นหญ้า แลร์รีก็แสดงสีหน้าเจ็บปวด ถอยหลังอย่างทุลักทุเล

แต่สองขาจะสู้สี่ขาได้อย่างไร

"ฮี้..."

เสียงคำรามแสบแก้วหูเกือบจะทำให้เกิดคลื่นที่มองไม่เห็นในอากาศ กรามที่คมกริบอ้าออก กลิ่นอายแห่งความตายรุนแรงขึ้น

และก็ในจังหวะที่อันตรายนี้เอง ดอริสที่หลบอยู่ข้างหลังแลร์รี กลับรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่เธอมี แล้วเหวี่ยงค้อนมือเดี่ยวอีกอันออกไปอย่างแรง!

"โครม!"

ด้วยความบังเอิญ ค้อนกระแทกเข้าที่กรามที่อ่อนแอของสนิมกรอดอย่างจัง ทำให้ร่างกายของมันชะงักไปทั้งตัว

แลร์รีกลิ้งคลุกคลาน ใช้มือและเท้าทั้งสี่ข้าง ถอยหนีออกมาได้สำเร็จ

น้ำลายสีเขียวข้นไหลลงมาจากกรามที่แตกของสนิมกรอด กระเด็นไปโดนค้อนเหล็ก

"ซู่..."

พร้อมกับควันฉุนที่พวยพุ่ง ค้อนเหล็กที่แข็งแรงพอที่จะทำให้เปลือกของสัตว์ประหลาดแตกร้าว กลับกลายเป็นอ่อนยวบและไหม้เกรียมในทันที ราวกับเจอกับศัตรูตัวฉกาจ

"ระวัง! น้ำลายของสนิมกรอดสามารถกัดกร่อนโลหะได้!"

วู้ดที่หายไปจากสายตาของทุกคนนานแล้ว เตือนอย่างเร่งด่วน

"หา!?"

เซี่ยหนานที่ถือดาบยาวตัดศีรษะที่ขัดเงาไว้ในมือ กำลังจะพุ่งไปช่วย ก็ชะงักฝีเท้า

(จบบทที่ 30)