บทที่ 5 ความหมายของชีวิต

บทที่ 5 ความหมายของชีวิต

บนเนินดินเชิงเขาของป่าไม้ มีมันดินขึ้นเขียวชอุ่มเป็นบริเวณกว้าง ลมร้อนระลอกหนึ่งพัดมา เถามันดินบนเนินดินพลิ้วไหวราวกับรวงข้าวสาลี

ที่นี่ฝนตกชุก ในฤดูร้อนที่อากาศอบอุ่น ไม่มีศัตรูทางธรรมชาติอย่างตัวมาร์มอต มันดินจึงเติบโตได้ดีมาก ลำต้นและใบที่อวบน้ำเป็นอาหารโปรดของแรดอัสนี แต่หากต้องการให้แรดอัสนีมีกำลังวังชาสมบูรณ์ ก็ต้องป้อนมันดินที่อุดมไปด้วยแป้งให้พวกมันกิน

เหล่าทหารในหมู่ที่สองตากแดดจ้าแกว่งเคียว เกี่ยวเถามันดินผืนใหญ่ให้ล้มลง แล้วใช้จอบเหล็กขุดมันดินที่ฝังลึกอยู่ในดินออกมา

มันดินเหล่านี้แต่ละหัวหนาเท่าแขน ยาวร่วมหนึ่งเมตร ในน้ำยางสีเหลืองอ่อนมีพิษอ่อนๆ ชนิดหนึ่ง หากคนธรรมดากินเข้าไป ภายในหนึ่งชั่วโมงหลังจากกินมันดิน ริมฝีปากจะบวมเป่งเหมือนไส้กรอก ลิ้นจะห้อยออกมาเหมือนหมา ใบหน้าครึ่งหนึ่งจะบวมจนพูดจาไม่ปกติ ในจักรวรรดิกรีนจึงแทบไม่มีใครกินมันดิน

แต่แรดอัสนีและสัตว์ใหญ่บางชนิดกลับไม่สนใจพิษอ่อนๆ เพียงเล็กน้อยนี้ ทว่ามันดินเหล่านี้มีชีวิตชีวาแข็งแกร่ง ทั้งยังให้ผลผลิตสูงมาก แม้แต่ในทุ่งกว้างก็ยังพบเห็นพืชชนิดนี้ได้ทั่วไป ครั้งนี้กองร้อยที่หกของกองพันที่สี่รับผิดชอบเตรียมเสบียงสำหรับแรดอัสนีของกรมเป็นเวลาครึ่งเดือน ทั้งห้าหมู่ในกองร้อยจึงต้องออกปฏิบัติการทั้งหมด ใช้เวลาถึงสามวันเต็มจึงขุดมันดินบนเนินดินผืนนี้ออกมาได้หมด

ซูลดักเปลือยท่อนบน แกว่งเคียวนำหน้าสุด เขารู้ว่าต้องใช้ท่าทางแบบไหนจึงจะประหยัดแรงที่สุด และทำอย่างไรจึงจะเกี่ยวถึงโคนมันดินได้ เหอโป๋เฉียงตามอยู่ข้างหลังเขา ใช้เถาวัลย์ที่เตรียมไว้มัดเถามันดินเป็นมัดใหญ่ วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบบนเนินเขา เถามันดินแต่ละมัดเว้นระยะห่างเท่าๆ กัน ดูแล้วสบายตายิ่งนัก

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานและเคลาส์ผมแดง ต่างแบกจอบ ขุดมันดินทีละหัวขึ้นมาจากดินร่วนที่อุดมสมบูรณ์อย่างขะมักเขม้น

การจัดกลุ่มสี่คนทำงานร่วมกันขุดมันดินเช่นนี้เป็นความคิดที่เหอโป๋เฉียงเสนอขึ้นมา ข้อเท็จจริงพิสูจน์ว่าประสิทธิภาพการทำงานร่วมกันของทุกคนสูงกว่าการทำงานคนเดียวอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งการแบ่งหน้าที่กันยังทำให้การขุดมันดินน่าสนุกยิ่งขึ้น

หัวหน้าหมู่แซมนำมันดินที่วางเรียงอย่างเป็นระเบียบขึ้นรถลาก เดินมาข้างเหอโป๋เฉียง ทุบไหล่เขาเบาๆ หนึ่งที แยกเขี้ยวเหลืองๆ ชมเหอโป๋เฉียงว่า: "ทำได้ไม่เลวนี่! เห็นร่างกายเจ้าแข็งแรงขนาดนี้ ไม่นึกเลยว่าจะรู้งานชาวนาด้วย"

ซูลดักที่อยู่หน้าสุดหยุดลง ยืดตัวหยิบกระติกน้ำขึ้นดื่ม อึกๆ เสียงดัง แล้วจึงโยนกระติกน้ำให้เหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงก็ไม่เกรงใจ ดื่มน้ำที่เหลือในกระติกจนหมดในอึกเดียว

"เจ้าเป็นคนเหนือรึ?" หัวหน้าหมู่แซมนั่งลงบนมัดเถามันดิน เงยหน้าหรี่ตามองเหอโป๋เฉียงแล้วถาม

เหอโป๋เฉียงเห็นภาพภูเขาหิมะทอดยาวสุดลูกหูลูกตาจากความทรงจำที่หลอมรวมเข้ามา เขาลังเลเล็กน้อยแล้วจึงค่อยๆ พยักหน้า

"รอให้สงครามครั้งนี้จบลง พวกเราจะรวบรวมค่าเดินทางให้เจ้าสักหน่อย แล้วเจ้าก็กลับบ้านไปเสียเถอะ" หัวหน้าหมู่แซมล้วงไปป์อันหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ คาบไว้ในปากแล้วดูดลมเปล่าๆ สองครั้ง พูดกับเหอโป๋เฉียงด้วยเสียงแหบแห้ง

เหอโป๋เฉียงหรี่ตาลง รำลึกถึงโลกอีกใบ รอยยิ้มเต็มไปด้วยความขมขื่น

"ทำไม ไม่อยากกลับบ้านรึ?" หัวหน้าหมู่แซมถามเหอโป๋เฉียง

ปัจจุบัน แม้เหอโป๋เฉียงจะสามารถเข้าใจภาษาจักรวรรดิได้จากความรู้ในเศษเสี้ยวความทรงจำ แต่กลับไม่สามารถออกเสียงได้อย่างแม่นยำ ดังนั้นการสื่อสารกับผู้คนจึงยังมีอุปสรรคอยู่บ้าง ทำได้เพียงฟัง แต่พูดไม่ได้

ช่วงนี้ซูลดักคอยดูแลเหอโป๋เฉียงมาตลอด ดังนั้นทั้งสองจึงสนิทสนมกันที่สุด แต่ซูลดักไม่ค่อยพูดคุยเรื่องเหล่านี้กับเหอโป๋เฉียงนัก ครั้งนี้พอหัวหน้าหมู่แซมเอ่ยถาม ซูลดักจึงถือโอกาสถามขึ้นว่า: "เจ้าคงไม่ได้ลืมไปแล้วใช่ไหมว่าบ้านตัวเองอยู่ที่ไหน?"

ซูลดักไม่คิดว่าเหอโป๋เฉียงจะพยักหน้าจริงๆ เขาถึงกับพูดไม่ออก ไม่รู้จะปลอบใจอีกฝ่ายอย่างไรดี ทำได้เพียงสบถออกมาอย่างเหม่อลอย: "สงครามข้ามระนาบบัดซบเอ๊ย!"

"แล้วต่อไปเจ้ามีแผนจะทำอะไร?" หัวหน้าหมู่แซมถามเหอโป๋เฉียง เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงเงียบไม่พูดจา ก็คิดว่าเขาเป็นเพียงคนใบ้ที่การได้ยินปกติ จึงหันไปพูดกับซูลดักว่า: "ดัก เจ้าไม่ได้รู้จักพวกพ่อค้าชาวทาลาปาเกนรึ? ไม่อย่างนั้นลองถามพวกเขาดูว่าขาดคนหรือไม่..."

ซูลดักรับปาก: "พรุ่งนี้เช้าข้าจะหาเวลาไปถามดู"

ในฐานะทหารไม่กี่คนในกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดที่มีทักษะการแล่หนัง เห็นได้ชัดว่าซูลดักเป็นที่ต้อนรับของเหล่าพ่อค้าที่ติดตามกองพันทหารราบเข้ามาในเขตฮันดานาร์เพื่อฉวยโอกาสทำกำไรจากสงครามมากกว่า เขารู้จักหัวหน้างานในกองคาราวานพ่อค้าหลายคน การที่แซมให้ซูลดักไปขอความช่วยเหลือจากพ่อค้าเหล่านั้น ย่อมไม่ใช่การพูดส่งเดชแน่นอน

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานพูดแทรกขึ้นมาจากด้านหลัง: "หัวหน้าหมู่ ทำไมไม่ให้เจ้าตัวโตอยู่ต่อล่ะ?"

นับตั้งแต่เหอโป๋เฉียงฟื้นขึ้นมา อาการบาดเจ็บตามร่างกายก็ค่อยๆ ดีขึ้น แม้ตอนนี้เขายังพูดไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการทำงานของเขา

ประสบการณ์มากมายที่มาจากเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เมื่อหลอมรวมกับประสบการณ์จากโลกอีกใบแล้ว ก็บังเกิดความคิดแปลกใหม่ขึ้นมากมาย บางอย่างอาจมีข้อจำกัดต่างๆ ทำให้ไม่สามารถทำได้จริง แต่บางอย่างก็ใช้ได้ผลดีมาก ด้วยเหตุนี้ แม้บาดแผลบนตัวเหอโป๋เฉียงจะยังไม่หายสนิทดี แต่เขาก็เป็นที่ยอมรับของทุกคนในหมู่ที่สองแล้ว

หัวหน้าหมู่แซมคาบไปป์ สบถเสียงอู้อี้ว่า: "เหลวไหล พวกเรากำลังรับราชการทหารนะ ระบบการเกณฑ์ทหารของจักรวรรดิกรีนก็มีอยู่ ถ้าไม่ใช่เพราะการเกณฑ์ทหารภาคบังคับ จะมีใครอยากมารบ มาใช้ชีวิตเลียเลือดปลายดาบแบบนี้กัน?"

คำพูดเดียวเล่นเอาเจี๋ยหลงหนานพูดอะไรไม่ออก ทำได้เพียงหยิบแป้งสาลีอบกรอบชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่ปากเคี้ยวลวกๆ แล้วกลืนลงไป

เหอโป๋เฉียงเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลูกกระเดือกของเจี๋ยหลงหนานนูนขึ้นมาขนาดเท่าลูกปิงปอง มองดูเขากลืนแป้งสาลีอบกรอบแห้งๆ คำนั้นลงไปอย่างยากลำบาก โดยไม่จำเป็นต้องดื่มน้ำตามเลยสักอึก เพียงแต่ดวงตาดูเหม่อลอยไปบ้าง

...

เถามันดินสดๆ ที่เกี่ยวมาเหล่านี้ก็ต้องขนกลับค่ายพักเช่นกัน ทั้งหมดจะถูกโยนลงในรางอาหารนอกคอกสัตว์

พวกแรดอัสนีที่ตัวใหญ่ราวกับเนินเขาย่อมๆ ก็จะพากันเดินเข้ามาจากทุกทิศ อ้าปากกว้างคำเดียวก็กลืนเถามันดินได้ทั้งมัด แรดอัสนีที่กินจุอย่างน่าทึ่งเหล่านี้ถือเป็นกำลังขนส่งที่แข็งแกร่งที่สุดในค่ายทหาร เพียงแต่การเลี้ยงดูเจ้าตัวใหญ่เหล่านี้เป็นงานที่หนักมาก ปกติจะมีคนเลี้ยงสัตว์โดยเฉพาะ มีเพียงตอนที่ต้องเตรียมเสบียงแรดอัสนีชั่วคราวเท่านั้น จึงจะให้ทหารกลุ่มหนึ่งออกไปหาจากนอกค่าย

หลังจากกองพันที่สี่ได้งานสบายอย่างการเก็บกวาดสมรภูมิไปแล้ว ต่อมาก็ได้รับมอบหมายภารกิจลาดตระเวนอีกหลายครั้งติดต่อกัน รวมถึงครั้งนี้ที่ต้องเตรียมอาหารสัตว์ให้แรดอัสนีด้วย ล้วนเป็นไปเพื่อให้เคานต์มอนด์ กอส ทำให้ผู้บังคับการกองพันคนอื่นๆ รู้สึกสมดุลขึ้นบ้าง

เมื่อมันดินเหล่านี้ถูกขนกลับค่ายพัก งานของหมู่ที่สองยังไม่จบสิ้น ต่อจากนั้นยังต้องมีคนบดมันดินให้ละเอียด และนำเนื้อมันดินบดเหล่านี้ส่งไปยังหน่วยครัวพลาธิการ ขอยืมซึ้งนึ่งขนาดใหญ่ที่นั่นเพื่อนึ่งเนื้อมันดินให้กลายเป็นแผ่นมันดินนึ่ง นี่จึงจะถือเป็นอาหารโปรดที่สุดของแรดอัสนี

การทำแผ่นมันดินนึ่งถือเป็นหนึ่งในไม่กี่เรื่องที่เหอโป๋เฉียงค่อนข้างสนใจ เพราะในระหว่างขั้นตอนการทำแผ่นนึ่ง เขาสามารถสังเกตแรดอัสนีเหล่านั้นได้อย่างใกล้ชิด

สำหรับเจ้าตัวใหญ่ที่มีน้ำหนักหลายสิบตันเหล่านี้ เหอโป๋เฉียงอยากจะลองขึ้นไปขี่บนหลังมันดูสักครั้ง

แต่คนเลี้ยงสัตว์ในค่ายพักกลับเฝ้าดูอย่างเข้มงวด ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้สัตว์ยักษ์เหล่านี้ง่ายๆ

แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับโลกใบนี้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่เหอโป๋เฉียงกลับรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

ในช่วงวันที่นอนพักฟื้นอยู่ในกระโจม เพื่ออดทนต่อความเจ็บปวดตามร่างกาย เหอโป๋เฉียงได้แอบสะกดจิตตัวเองอยู่ตลอดเวลา เขาพร่ำบอกตัวเองในใจซ้ำๆ ว่า: 'อย่ากลัวไปเลย ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน เมื่อฝันตื่นขึ้น ความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่นี่จะหายไป'

นี่คือประโยคที่เขามักจะท่องในใจกับตัวเองก่อนเข้าสู่ห้วงนิทราทุกคืน

เมื่อวันใหม่เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า เขาจะค้นหา—ความหมายของชีวิต—ในการมาเยือนโลกใบนี้

(จบตอน)