บทที่ 6 นักรบโดยกำเนิด

บทที่ 6 นักรบโดยกำเนิด

เวลาสองเดือนทำให้ร่างกายของเหอโป๋เฉียงฟื้นฟูจนหายดี วันเวลาในค่ายทหารเหล่านี้ก็ทำให้เขาค่อยๆ สงบจิตสงบใจลงได้

กองพันทหารราบจำนวนมากของจักรวรรดิกรีนเมื่อทำการรบนอกพื้นที่ มักไม่มีหน่วยส่งกำลังบำรุงโดยเฉพาะ กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดก็เช่นกัน ในฐานะผู้บังคับการกรมแห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด เคานต์มอนด์ กอส ก็เหมือนกับผู้บังคับการกรมอื่นๆ ที่มอบหมายการส่งกำลังบำรุงให้กับกองคาราวานพ่อค้าที่ติดตามมาด้วย

จำนวนกองคาราวานพ่อค้าที่ติดตามแกรนด์ดยุกนิวแมนเข้ามาในเขตฮันดานาร์นั้นมีมากมายมหาศาล พวกพ่อค้ารายใหญ่ต่างติดตามอยู่ด้านหลังกองกำลังหลักอัศวินจักรกลของแกรนด์ดยุกนิวแมนเพื่อรอรับส่วนแบ่ง มีเพียงกองคาราวานพ่อค้าขนาดเล็กเท่านั้นที่จะมาทำธุรกิจกับกองทหารราบหนัก แน่นอนว่ากองคาราวานพ่อค้าเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นกลุ่มการค้าจากดินแดนของบารอนซิดนีย์ กลุ่มการค้าเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีวิธีช่วยเหล่าทหารนำเบี้ยเลี้ยงทหารและจดหมายกลับบ้านเกิดได้ แต่บางครั้งก็ยังสามารถนำข่าวคราวจากบ้านเกิดมาให้เหล่าทหารได้อีกด้วย

ซูลดักมักจะหาหนังอสูรลายดำมาได้อยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงรู้จักหัวหน้างานของกลุ่มการค้าหลายแห่ง ปกติทุกคนก็สามารถมารวมตัวพูดคุยหัวเราะกันได้บ้าง

เหอโป๋เฉียงนั่งอยู่บนเนินดินหน้าค่ายพัก มองดูซูลดักยืนคุยเล่นอยู่กับพ่อค้าคนหนึ่งนอกค่าย พ่อค้าผู้นั้นสวมกางเกงผ้าไหมรัดข้อเท้าและเสื้อคลุมยาวแขนกุด พ่อค้าหน้าหนวดเฟิ้มคนนั้นเหลือบมองเหอโป๋เฉียงเป็นครั้งคราว

ตอนแรกพ่อค้าผู้นั้นยังคิดว่าซูลดักพูดเล่น แต่พอพูดไปพูดมาก็เริ่มจริงจังขึ้น

ซูลดักกวักมือเรียกเหอโป๋เฉียง เหอโป๋เฉียงลุกขึ้นจากพื้นหญ้า ปัดเศษหญ้าบนก้น แล้ววิ่งลงเนินไปไม่กี่ก้าว

พ่อค้าผู้นั้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สบตากับเหอโป๋เฉียง หรี่ตาลงคล้ายสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์

"คนเหนือรึ?" เขาถามลอยๆ สายตาจับจ้องไปที่กล้ามเนื้อแขนท่อนบนที่นูนขึ้นของเหอโป๋เฉียง

เหอโป๋เฉียงพยักหน้า

ผู้คนที่นี่ให้ความสำคัญกับฐานะชาวแดนเหนือของตนมาก

ซูลดักที่อยู่ข้างๆ รีบพูดว่า: "เฮ้! ลาร์คิน เขาพูดไม่ได้ อาจจะเป็นผลข้างเคียงจากการบาดเจ็บ แต่ถ้าเจ้าสั่งให้เขาทำอะไร รับรองไม่มีปัญหา แค่อย่าหวังว่าเขาจะตอบได้ก็พอ"

สายตาของลาร์คินกวาดมองสำรวจตั้งแต่บนลงล่างช้าๆ สุดท้ายมาหยุดอยู่ที่เท้าของเหอโป๋เฉียง แล้วอุทานว่า: "...แข็งแรงไม่เบา ข้ามั่นใจว่าเมื่อก่อนเขาต้องเป็นนักรบแน่ๆ เจ้าจะยัดเขาเข้ากองคาราวานจริงๆ หรือ?"

ประโยคสุดท้ายของลาร์คินนั้น เขาถามซูลดักด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนกำลังล้อเล่น

ซูลดักขมวดคิ้ว พูดกับลาร์คินอย่างหมดความอดทนว่า: "ตกลงหรือไม่ตกลงก็พูดมาชัดๆ ถ้าเจ้าไม่เต็มใจ ข้าจะได้ไปหาปิ๊กตาโต"

ลาร์คินเห็นซูลดักไม่ได้ล้อเล่น ก็รีบแก้ตัว พูดติดๆ กันว่า: "ข้าไม่ได้บอกว่าไม่ได้นี่ ใจเย็นๆ กับข้าหน่อยไม่ได้รึไง พวกเราเป็นคนบ้านเดียวกันนะ เจ้าดูแลข้า ข้าดูแลเจ้า มันก็เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้วนี่นา!"

ซูลดักรู้สึกว่าลาร์คินยังคงเล่นลิ้นอยู่ กำลังจะอ้าปากตำหนิลาร์คินสักสองสามคำ ลาร์คินก็ไม่เปิดโอกาสให้ ตบไหล่ซูลดักเบาๆ แล้วพูดติดๆ กันว่า: "เอาล่ะ ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว มอบเขาให้ข้าเถอะ ข้าดูแล้ว... เขาก็ไม่น่าจะต้องดูแลอะไรมาก ข้าจะจ่ายค่าจ้างให้เขาเอง"

เหอโป๋เฉียงถูกพ่อค้าลาร์คินลากตัวออกจากค่ายทหาร ซูลดักที่ยืนอยู่หน้าประตูค่ายทหารโบกมือให้เขาเบาๆ

...

ที่พักชั่วคราวของพ่อค้าอยู่ไม่ไกลจากค่ายทหารนัก ที่นี่ดูราวกับย่านการค้าที่คึกคัก สองข้างทางมีกระโจมตั้งเรียงราย หน้ากระโจมวางขายของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ ริมทางวางสินค้านานาชนิด พวกพ่อค้าไม่เคยปล่อยโอกาสทำเงินให้หลุดลอยไป เหล่าทหารในค่ายทหารมักจะออกมาซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันอยู่เสมอ แต่ทหารส่วนใหญ่ออกมาเพื่อหาของอร่อยๆ กินมากกว่า

ทว่าสำหรับพวกพ่อค้าที่นี่แล้ว ธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไม่ใช่กิจการหลักของพวกเขา การพึ่งพาเหรียญเงินไม่กี่เหรียญในกระเป๋าของเหล่าทหาร ไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้พวกเขาเดินทางไกลติดตามกองทัพมาถึงแนวหน้า

ธุรกิจหลักที่นี่คือการจัดซื้อยุทธปัจจัยจำนวนมากของค่ายทหาร ซึ่งรวมถึงการจัดซื้อครั้งใหญ่ในหลายๆ ด้าน เช่น เสบียงอาหาร, ผ้า, เครื่องเหล็ก เป็นต้น นอกจากนี้ พวกพ่อค้ายังรับซื้อของริบต่างๆ แล้วแลกเปลี่ยนของริบเหล่านี้เป็นเหรียญทองและเหรียญเงิน ซึ่งทำให้เหล่าทหารรู้สึกมั่นคงยิ่งขึ้น สมาคมพ่อค้าใหญ่บางแห่งยังมีบริการส่งเงิน พวกเขาจะนำเงินที่เหล่าทหารเก็บสะสมมาอย่างยากลำบากส่งกลับไปยังบ้านเกิดของพวกเขา

กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดรับผิดชอบแนวป้องกันบริเวณเนินเขาทางเหนือของป่าไม้ แถบนี้มีเพียงอสูรปรากฏตัวเป็นครั้งคราว การต่อสู้ครั้งล่าสุดก็เกิดขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

แม้เหอโป๋เฉียงจะไม่ได้แสดงออกมา แต่ในใจเขาก็รู้สึกขอบคุณซูลดักอย่างมาก

เมื่อคิดว่าเหตุผลที่ซูลดักได้รับความเคารพจากพวกพ่อค้า ก็ไม่ใช่อื่นใดนอกจากเขามีฝีมือการแล่หนังอันยอดเยี่ยม เขาก้มมองอุ้งมือใหญ่แข็งแรงของตนที่เกิดหนังด้านหนาขึ้นมาชั้นหนึ่ง เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าตนเองควรจะนำทักษะที่ตนถนัดกลับมาใช้บ้าง

พ่อค้าลาร์คินหยุดฝีเท้ากะทันหัน เหอโป๋เฉียงที่ก้มหน้าเดินตามหลังเกือบจะชนเข้ากับเขา ลาร์คินหันมาพูดกับเหอโป๋เฉียงว่า: "เอ๊ะ ข้าลืมถามดักไปเลยว่าเจ้าชื่ออะไร แล้วข้าจะเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี?"

เหอโป๋เฉียงพยายามออกเสียง แต่ใบหน้ากลับแดงก่ำ เวลาพูดมักจะเผลอนึกถึงเสียงสระ อา-โอ-เออ ขึ้นมา ดูท่าว่าคงต้องลืมมันไปให้หมดสิ้นเสียที

"เจ้าตัวโต?"

ลาร์คินลองเรียกดู

สีหน้าเหอโป๋เฉียงดูไม่สู้ดีนัก

"ไอ้หนุ่มแดนเหนือ?"

ลาร์คินลองถามต่อไป

เหอโป๋เฉียงเหลือบตามองไปด้านข้าง

"ไม่งั้นก็ตั้งชื่อส่งเดชไปเลย ยังไงก็เป็นแค่ชื่อเรียก จะเรียกเจ้าว่ามอร์แกนดีไหม เมื่อก่อนในกองคาราวานก็มีเจ้าตัวโตคนหนึ่งชื่อมอร์แกน เขาเป็นคนขับรถม้าฝีมือดีเชียวล่ะ" ลาร์คินแนะนำเหอโป๋เฉียงอย่างไม่ย่อท้อ

ในขณะที่เหอโป๋เฉียงกำลังคิดว่าบางทีตนควรจะใช้ชื่อเดิม ลาร์คินก็ตบหน้าผากตัวเองแรงๆ แล้วถามเหอโป๋เฉียงว่า: "เอาล่ะ แล้วเจ้าอยากให้ข้าเรียกเจ้าว่าอะไร? ...ดักน้อย!"

เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงลังเลเล็กน้อย ไม่ได้ทำหน้าบึ้งต่อไปอีก พ่อค้าลาร์คินก็รีบตบไหล่เขาแรงๆ แล้วพูดอย่างตื่นเต้นว่า: "ฮ่า ข้าก็ว่าชื่อนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันเข้าไปในย่านการค้าที่สร้างขึ้นชั่วคราวนี้ ลาร์คินยังคงพูดไม่หยุด

เขาสงสัยมากว่าซูลดักพาเหอโป๋เฉียงกลับมาจากสมรภูมิได้อย่างไร จึงถามว่า: "ได้ยินว่าดักเป็นคนขุดเจ้าออกมาจากกองซากศพอสูรในสนามรบเหรอ?"

เหอโป๋เฉียงเพียงแค่พยักหน้าเป็นครั้งคราวเมื่อถูกเขามองจ้อง

ลาร์คินพาเหอโป๋เฉียงมายังค่ายพักแห่งหนึ่งซึ่งประกอบด้วยกระโจมสามหลัง เขาเรียกไอ้หนุ่มผมหยิกที่นั่งยองๆ เฝ้าแผงลอยริมทาง กับชายร่างกำยำคนหนึ่งที่นอนหลับอยู่หน้ากระโจมเข้ามา แล้วแนะนำให้เหอโป๋เฉียงรู้จักว่า ไอ้หนุ่มผมหยิกชื่อ กาบี้ ส่วนชายร่างกำยำที่ยังดูงัวเงียชื่อ ยูลิซิส ต่อไปทุกคนจะต้องทำงานร่วมกัน อะไรทำนองนั้น

ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ดูท่าทางเจ้าเล่ห์ ต่อหน้าลาร์คินเขายิ้มให้เหอโป๋เฉียงอย่างเป็นมิตร แล้วก็วิ่งกลับไปเฝ้าแผง

ส่วนชายร่างกำยำยูลิซิสกลับดูสนใจเหอโป๋เฉียงมาก เขายื่นมือออกมาให้ก่อน

เหอโป๋เฉียงจับมือตามความเคยชิน รู้สึกเหมือนถูกคีมเหล็กขนาดใหญ่หนีบมือไว้ และแรงบีบก็หนักขึ้นเรื่อยๆ...

รอยยิ้มของผู้ชนะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยูลิซิส

แต่ยังไม่ทันที่รอยยิ้มนั้นจะแผ่กว้างเต็มใบหน้า ใบหน้าคล้ำแดดของยูลิซิสก็ค่อยๆ แข็งทื่อขึ้น

เหอโป๋เฉียงคลายมือออกอย่างเงียบๆ ยูลิซิสราวกับถูกงูพิษกัด รีบชักมือกลับไปอย่างรวดเร็ว

สำหรับการหยั่งเชิงเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างลูกน้องเหล่านี้ ลาร์คินเพียงทำเป็นมองไม่เห็น

หลังจากทักทายลูกจ้างทั้งสองคนเสร็จ ลาร์คินก็จัดหาที่พักให้เหอโป๋เฉียง...

(จบตอน)