บทที่ 10 ซุ่มสังหาร

บทที่ 10 ซุ่มสังหาร

เสียงร้องของลูกอสูรนกฮูกดังแว่วมาจากไม่ไกล ก้องกังวานอยู่ในป่าอันเงียบสงัด ทำให้ขนหลังของเหอโป๋เฉียงลุกชันขึ้นมา

เขาค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมออกอย่างระมัดระวัง เดินอ้อมครอบครัวอสูรนกฮูกนั้นไปไกลๆ จนกระทั่งวิ่งมาถึงจุดที่ไม่ได้ยินเสียงร้องของอสูรนกฮูกอีก จึงค่อยถอนหายใจออกมาได้เฮือกใหญ่

ซูลดักมักจะบ่นอยู่เสมอว่าเวลาออกลาดตระเวนและปฏิบัติหน้าที่ เป็นการยากที่จะเจอสัตว์ป่าในเขตป่าไม้ แต่นึกไม่ถึงว่าตนเองเพิ่งจะเข้ามาในป่าทึบทางตะวันตกของป่าไม้ ก็ได้มาเจอกับปักษาดุร้ายภาคพื้นดินที่แข็งแกร่งเช่นนี้เข้าเสียแล้ว

ครอบครัวอสูรนกฮูกนั้นรวมตัวกันอยู่ในป่า กำลังแบ่งกันกินกวางหางจุดตัวหนึ่ง ในตระกูลอสูรนกฮูกที่มีลำดับชั้นชัดเจน สถานะในครอบครัวเป็นตัวกำหนดลำดับการกินอาหาร บางทีลูกนกอาจจะรอไม่ไหว อยากจะทำลายลำดับการกินนี้ แต่หลังจากถูกอสูรนกฮูกตัวเมียสั่งสอนอย่างหนักหน่วง เสียงร้องไห้ก็จะค่อยๆ สงบลง

ในป่ากิ่งไม้ใบไม้หนาทึบ พื้นป่าไม่เคยเห็นแสงแดดตลอดทั้งปี ใบไม้จำนวนมากร่วงหล่นลงบนพื้นค่อยๆ เน่าเปื่อย ดินที่เน่าเปื่อยเหล่านี้ร่วนซุยเป็นพิเศษ ในดินที่เน่าเปื่อยมีกิ่งไม้ฝังอยู่มากมาย กิ่งไม้เหล่านี้ราวกับแขนของซากศพแข็งทื่อที่ฝังอยู่ในใบไม้เน่า หากไม่ระวัง ก็จะสะดุดกิ่งไม้แห้งเหล่านี้ล้มลงได้

บนขอนไม้ผุชื้นๆ บางท่อนมีเห็ดหูหนูสีดำขึ้นอยู่หนาแน่น รอบรากไม้หลายแห่งมีมอสสีน้ำตาลอ่อนขึ้นเต็มไปหมด ยังมีเห็ดเหลืองหัวมันเยิ้มต่างๆ รวมถึงผักกูดสีเหลืองอ่อน เป็นต้น หากสามารถแยกแยะได้ว่าเห็ดและผักป่าชนิดใดกินได้ ก็ไม่ต้องเดินไปไกลก็สามารถเก็บได้เต็มตะกร้าใหญ่

ป่าไม้ผืนนี้ใหญ่มาก เดินไปตามเนินเขาไกลๆ ก็ยังคงเห็นตอไม้ขนาดใหญ่ เหอโป๋เฉียงแยกแยะทิศทางแล้วรีบเดินทางไป น่าเสียดายที่เดินไปไกลมากก็ยังหาทางเข้าเส้นทางลำเลียงเสบียงที่ซ่อนอยู่ในหุบเขาไม่เจอ ตลอดทางเจอสัตว์เล็กๆ นานาชนิดในป่า สัตว์เล็กๆ เหล่านั้นไม่ค่อยกลัวคนนัก ถึงขนาดมีแมวดาวตัวหนึ่งไล่ตามเหอโป๋เฉียงลงมาจากต้นไม้ ส่งเสียงร้องข่มขู่ไม่หยุด ราวกับว่าเหอโป๋เฉียงบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของมัน

เหอโป๋เฉียงเดินทะลุป่าไม้ แล้วลุยข้ามลำธารตื้นสายหนึ่งไป ข้างหน้าไม่พบเส้นทางเล็กๆ ในป่าใดๆ เลย ทำได้เพียงค้นหาไปตามริมลำธารอย่างไร้จุดหมาย

ในป่าทึบ นอกจากเสียงร้องของนกและเสียงใบไม้เสียดสีกันแล้ว ก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก

เดินต่อไปไม่ไกล ก็เห็นรอยเลือดบางส่วนบนโขดหินริมฝั่งลำธาร เหอโป๋เฉียงคิดว่าเป็นรอยที่เจี๋ยหลงหนานทิ้งไว้ กำลังจะเข้าไปดูใกล้ๆ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องประหลาด จีรีกูรู พอดีกับเห็นชนพื้นเมืองรูปร่างหน้าตาแปลกๆ สองสามคน นุ่งเพียงหนังสัตว์และใบตอง กำลังล้อมหินยักษ์ก้อนหนึ่งริมน้ำ แบ่งกันกินปลาเกล็ดขาวตัวหนึ่ง

มีหอกไม้สองสามเล่มวางอยู่บนหาดหินริมลำธาร นอกจากหอกไม้แล้ว บนหาดหินยังมีธนูไม้อีกสองสามคันวางอยู่ แต่ดูเหมือนว่าธนูไม้หยาบๆ ชนิดนี้จะมีระยะยิงที่จำกัดมาก เพียงแต่รอบๆ ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ดูเหมือนซูลดักกับแซมไม่ได้ต่อสู้กับชนพื้นเมืองกลุ่มนี้

ไม่นานเนื้อปลาชุ่มเลือดก็ถูกพวกชนพื้นเมืองแบ่งกินจนหมด ชนพื้นเมืองทั้งเจ็ดคนนี้ไม่ได้รีบร้อนจากไป กลับถอดเสื้อผ้าหนังสัตว์บนตัวออก แล้วกระโดดลงไปในลำธารเสียง ตูมตาม เหอโป๋เฉียงสำรวจรอบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ไม่พบร่องรอยของหมู่ที่สอง จึงไม่ได้ไปรบกวนชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ เดินลึกเข้าไปในป่าทึบต่อไป

ในขณะที่เหอโป๋เฉียงกำลังสงสัยว่าตนเองหลงทางหรือไม่ ในที่สุดเขาก็พบเส้นทางเล็กๆ ในป่าสายหนึ่งในป่าทึบ แม้ถนนสายนี้จะไม่กว้างนัก แต่บนถนนก็ยังคงมีร่องรอยรอยล้อรถหลงเหลืออยู่บ้าง แม้จะเลือนลางจากการชะล้างของน้ำฝน แต่รอยเท้าข้างๆ กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน

มองออกว่ารอยเท้าเหล่านี้ล้วนเป็นรอยรองเท้าเหล็กของทหารในกองพันทหารราบ วิ่งมาไกลขนาดนี้ก็ยังไม่พบทหารของหมู่ที่สอง เลือดที่เดือดพล่านในกายเหอโป๋เฉียงค่อยๆ เย็นลง เหอโป๋เฉียงที่สงบลงแล้วเริ่มคิดว่า ด้วยกำลังของตนเองจะสามารถรับมือชนพื้นเมืองได้กี่คน

เขาหยุดนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงแสงจ้าสายหนึ่งส่องแยงตาเขา

เหอโป๋เฉียงไม่ได้หันไปดู แต่รีบหลบไปหลังต้นไม้อย่างรวดเร็ว

ในขณะที่ร่างของเขาหลบไปหลังต้นไม้ ลูกธนูติดขนนกดอกหนึ่งก็ยิงมาจากด้านหลังขวาอย่างเงียบเชียบ เสียง ปัก ดังขึ้น มันปักเข้ากับลำต้นไม้

หากไม่ใช่เพราะระวังตัวทัน หลบไปหลังต้นไม้ได้ทันท่วงที คาดว่าลูกธนูขนนกหางแดงดอกนี้คงปักอยู่กลางหลังเขาแล้ว เหงื่อเย็นเยียบผุดขึ้นมาบนศีรษะเหอโป๋เฉียงทันที

มองตามทิศทางที่ลูกธนูยิงมา บริเวณที่กิ่งไม้ใบไม้หนาทึบนั้นมีเงาร่างหนึ่งวูบไหว ร่างสีคล้ำนั้นหลบหายเข้าไปในป่าอย่างรวดเร็ว

ไม่คิดเลยว่าจะมีชนพื้นเมืองคนหนึ่งตามอยู่ข้างหลัง เหอโป๋เฉียงไม่ได้ไล่ตามชนพื้นเมืองคนนี้ไป แต่ค่อยๆ ดึงลูกธนูขนนกหางแดงดอกนั้นออกจากลำต้นไม้อย่างระมัดระวัง นี่คือลูกธนูติดขนนกที่หัวลูกศรทำจากกระดูกขาวขัดเงา ขนที่ปลายลูกศรเป็นขนนกสีแดงสวยงามเส้นหนึ่ง เหอโป๋เฉียงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นขนของนกชนิดใด

หัวลูกศรกระดูกมีคราบสกปรกอยู่บ้าง ดูเหมือนจะทายาพิษบางอย่างไว้

เดินคลำทางไปตามเส้นทางเล็กๆ ในป่าต่อ ชนพื้นเมืองคนนั้นยังคงตามเหอโป๋เฉียงอยู่ไม่ห่าง พอมีโอกาสก็จะยิงธนูเย็นใส่เหอโป๋เฉียงดอกหนึ่ง แต่กลับไม่ยอมปะทะกับเหอโป๋เฉียงซึ่งๆ หน้าเลย ทุกครั้งที่ยิงลูกธนูติดขนนกออกมาแล้ว ก็จะรีบหนีเข้าป่าทึบไป ไม่เปิดโอกาสให้เหอโป๋เฉียงได้ฉวยโอกาสใดๆ เลย

การมีหางตามติดอยู่ข้างหลังเช่นนี้ ทำให้สภาพจิตใจของเหอโป๋เฉียงต้องตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา ซึ่งทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าได้ง่ายมาก

เหอโป๋เฉียงสังเกตรอบๆ อย่างระมัดระวัง เดินไปตามเส้นทางเล็กๆ ในป่าหาพื้นที่ที่ค่อนข้างเปิดโล่ง มองเห็นชนพื้นเมืองคนนั้นวิ่งผ่านป่าทึบไปแวบๆ แต่ไกล ชนพื้นเมืองคนนั้นสวมเสื้อผ้าที่สานจากกิ่งไม้ ในมือถือธนูไม้คันหนึ่ง ด้านหลังสะพายกระบอกลูกธนูขนนกหางแดง ท่าทางว่องไวมาก

เขาไล่ตามชนพื้นเมืองคนนั้นไป มาถึงที่ซ่อนตัวของชนพื้นเมือง ชนพื้นเมืองคนนั้นกลับหนีไปแล้ว แต่ความรู้สึกอันตรายกลับไม่เคยหายไป ในขณะที่เหอโป๋เฉียงหยุดนิ่งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ลูกธนูขนนกหางแดงสามดอกก็ยิงมาจากด้านข้างเหอโป๋เฉียง เหอโป๋เฉียงร้องเสียงหลง ล้มลงกับพื้น

ผ่านไปครู่ใหญ่ มีเสียงสวบสาบดังมาจากในพุ่มไม้ พุ่มไม้สั่นไหวเล็กน้อยสองสามครั้ง ชนพื้นเมืองหนุ่มคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าใบไม้คลานออกมาจากในนั้น ในมือเขาถือธนูไม้ ค่อยๆ ย่องเข้าใกล้เหอโป๋เฉียงอย่างระมัดระวัง บนธนูไม้ในมือยังคงพาดลูกธนูขนนกหางแดงทำจากกระดูกอยู่ดอกหนึ่ง

ที่ระยะห่างสิบเมตรจากเหอโป๋เฉียง ชนพื้นเมืองหนุ่มหยุดฝีเท้าลง ธนูในมือเล็งไปยังเหอโป๋เฉียงจากระยะไกล เตรียมจะยิงซ้ำอีกดอก

ในขณะที่เขากำลังง้างคันธนู เหอโป๋เฉียงก็กระโดดพรวดขึ้นมาจากพื้น ขว้างดาบโรมันในมือออกไปทันที

ดาบโรมันแหวกอากาศเสียงดังหวือ ปักเข้ากลางอกของชนพื้นเมืองหนุ่มอย่างแม่นยำ ดาบโรมันอันหนักอึ้งทะลวงผ่านกระดูกหน้าอกของชนพื้นเมืองโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง แรงมหาศาลส่งร่างชนพื้นเมืองถอยหลังไปสามก้าว ตรึงร่างเขาไว้กับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งอย่างมั่นคง

ชนพื้นเมืองหนุ่มกระอักฟองเลือดออกมาทางปาก สองมือกำด้ามดาบโรมันแน่น แต่น่าเสียดายที่แม้จะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด ก็ไม่สามารถดึงมันออกมาได้เลย

เลือดไหลทะลักออกมาจากหน้าอก เหอโป๋เฉียงเดินเข้ามาอย่างทุลักทุเล มองชนพื้นเมืองหนุ่มคนนั้นอย่างเย็นชา ดึงดาบโรมันที่ปักอกเขาออกมา แล้วถือโอกาสเชือดคอเขา ชนพื้นเมืองหนุ่มล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง

(จบตอน)