บทที่ 9 ความกล้าหาญ

บทที่ 9 ความกล้าหาญ

ค่ายทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดสร้างอยู่บนเนินดินแห่งหนึ่งเชิงเขาบริเวณป่าไม้ ทางตะวันตกของป่าไม้คือเทือกเขา กันดาฮาเออร์ จากเนินดินนี้มองลงไปทางใต้ สามารถเห็นทุ่งราบกว้างใหญ่ทางตอนใต้ของป่าไม้ได้ทั้งหมด ลำธารสายหนึ่งที่ไหลคดเคี้ยวลงมาจากเทือกเขา กันดาฮาเออร์ ไหลผ่านที่นี่เข้าสู่ทุ่งราบทางใต้ ขณะนี้เป็นช่วงฤดูที่เขตฮันดานาร์มีปริมาณน้ำฝนมากที่สุด

เจี๋ยหลงหนานวิ่งออกมาจากป่าทึบเชิงเขาในสภาพอาบเลือด ท่อนบนเขายังสวมเกราะโซ่อยู่ แต่เกราะกางเกงท่อนล่างเหลือเพียงกางเกงขาสั้นผ้าลินินเปื้อนเลือด ในมือถือดาบทหารประจำการ แต่โล่สี่เหลี่ยมหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ เขาวิ่งหน้าตาตื่นไปยังค่ายพัก

ย่านการค้าชั่วคราวตั้งอยู่ระหว่างค่ายพักกับป่าไม้ ในตอนนี้มีทหารอาบเลือดคนหนึ่งวิ่งออกมาจากป่าทึบของป่าไม้ ผู้ที่สังเกตเห็นสถานการณ์นี้เป็นกลุ่มแรกย่อมเป็นคนในย่านการค้า เหอโป๋เฉียงก็ได้ยินเสียงร้องตกใจของผู้คนในย่านการค้า จึงได้พบว่าเจี๋ยหลงหนานวิ่งโซซัดโซเซกลับมาจากป่า

"เฮ้ ดักน้อย เจ้าจะไปไหน?" ไอ้หนุ่มผมหยิกกาบี้ตะโกนเสียงดังใส่เหอโป๋เฉียง

ในตอนนี้ เหอโป๋เฉียงได้ก้าวเท้ายาวๆ วิ่งไปยังทิศทางของเจี๋ยหลงหนานแล้ว เขาวิ่งผ่านย่านการค้าอันจอแจ หลบหลีกผู้คนที่เดินไปมาบนถนนได้อย่างคล่องแคล่ว

ขณะที่วิ่งฝ่าย่านการค้าไป ร่างกายเขากลับเบาหวิวราวกับสายลม

"ตอนข้าหนุ่มๆ ก็วิ่งเร็วเหมือนเขานี่แหละ!" ชายชราขี้เมาคนหนึ่งที่นั่งอยู่ในร้านเหล้ากลางแจ้ง พูดกับลาร์คินที่นั่งดื่มอยู่ข้างๆ

ลาร์คินหรี่ตาลง สายตาจับจ้องแผ่นหลังของเหอโป๋เฉียง ปากก็ตอบส่งๆ ไปว่า: "ข้ารู้แน่นอนอยู่แล้ว..."

นอกจากเหอโป๋เฉียงแล้ว ยังมีทหารอีกหลายนายที่สวมเกราะโซ่ประจำการวิ่งออกมาจากย่านการค้า เพียงดูจากเครื่องแต่งกายก็ตัดสินได้ว่าพวกเขาล้วนเป็นทหารจากค่ายทหารของกองพันที่ห้าสิบเจ็ด อาจเป็นเพราะพวกเขาติดอาวุธครบครัน สวมชุดเกราะชั้นดีอันหนักอึ้ง ดังนั้นตอนที่วิ่งไปยังเจี๋ยหลงหนาน จึงเป็นเหอโป๋เฉียงที่วิ่งนำหน้าอยู่เสมอ

เหอโป๋เฉียงวิ่งไปรับเจี๋ยหลงหนาน ประคองไอ้หนุ่มผิวคล้ำที่วิ่งโซเซให้ทรงตัวได้มั่นคง

ด้านหลังเกราะโซ่ของไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานมีลูกธนูไม้ปักอยู่หลายดอก ลูกธนูไม้ชนิดนี้ไม่สามารถยิงทะลุชุดเกราะได้เลย มีเพียงยิงถูกส่วนที่ไม่มีเกราะคลุมเท่านั้น ทหารจึงจะได้รับบาดเจ็บ บาดแผลบนตัวเจี๋ยหลงหนานมีเพียงรอยบาดที่หัวไหล่ซึ่งถูกของมีคมบาดเป็นทางยาว ดูเหมือนถูกปาดคอ แต่ตำแหน่งกลับเบี่ยงไปเล็กน้อย

เหงื่อไหลปนกับเลือด เจี๋ยหลงหนานวิ่งจนหอบหายใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนรน

เมื่อเห็นเหอโป๋เฉียงวิ่งเข้ามา เขาก็ไม่เกรงใจ ใช้สองมือเกาะแขนเหอโป๋เฉียงไว้ทันที ตอนนี้เขาหมดแรงจากการวิ่งแล้ว

"รีบพาข้ากลับค่ายทหารเร็ว ข้าต้องไปรายงานท่านบารอนซิดนีย์ ในหุบเขาทางตะวันตกของป่าไม้มีนักรบชนพื้นเมืองหน่วยหนึ่งปรากฏตัว แซมกับคนที่เหลือกำลังต่อสู้กับพวกชนพื้นเมืองเหล่านั้นอยู่ในหุบเขา ข้าต้องไปขอให้ท่านบารอนซิดนีย์ส่งกำลังเสริมไป... กวาดล้างพวกไอ้ชาติหมาชนพื้นเมืองกลุ่มนั้น" เจี๋ยหลงหนานพูดกับเหอโป๋เฉียงอย่างลนลาน

เหอโป๋เฉียงไม่ลังเล ย่อตัวลงประคองแขนข้างหนึ่งของเจี๋ยหลงหนาน เตรียมจะแบกเขาวิ่งกลับค่ายทหารของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด

ในตอนนี้ ทหารจากกองพันทหารราบหลายนายที่ตามหลังเหอโป๋เฉียงมาก็วิ่งมาถึงแล้ว ถามเจี๋ยหลงหนานว่า: "เกิดอะไรขึ้น พวกเจ้าถูกอสูรซุ่มโจมตีรึ?"

เหอโป๋เฉียงถูกทหารจากกองพันทหารราบสองนายขวางไว้

เจี๋ยหลงหนานพูดซ้ำกับทหารจากกองพันทหารราบเหล่านี้ว่า: "พวกเราถูกชนพื้นเมืองจากเขตฮันดานาร์หน่วยใหญ่ซุ่มโจมตี..."

ทหารจากกองพันทหารราบคนหนึ่งถามเจี๋ยหลงหนานว่า: "เจ้าอยู่กองพันไหน"

เจี๋ยหลงหนานตอบอย่างรวดเร็ว: "ผู้บังคับบัญชาของพวกเราคือท่านบารอนซิดนีย์ กองพันที่สี่..."

จากนั้น ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานก็ถูกทหารสองนายที่สวมชุดเกราะประจำการประคองเดินอย่างรวดเร็วไปยังค่ายพัก ทหารอีกนายหนึ่งเดินพลางสอบถามรายละเอียดจากเจี๋ยหลงหนานไปด้วย

ไม่มีใครสนใจเหอโป๋เฉียง ชั่วขณะนั้นดูเหมือนจะไม่มีเรื่องอะไรของเขาแล้ว เหอโป๋เฉียงยืนอยู่บนพื้นหญ้าบนเนินดิน มองเจี๋ยหลงหนานที่กำลังรีบกลับเข้าค่ายพักอย่างงงๆ

เจี๋ยหลงหนานไม่มีแม้แต่เวลาจะหันกลับมามองเหอโป๋เฉียงสักแวบ

...

เจี๋ยหลงหนานไม่ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่เหอโป๋เฉียงมากนัก เพียงแค่บอกว่าหมู่ของพวกเขาซึ่งรับผิดชอบลาดตระเวนเส้นทางภูเขาในหุบเขาทางตะวันตกของป่าไม้ ได้พบกับชนพื้นเมืองจากเขตฮันดานาร์หน่วยหนึ่ง

เหอโป๋เฉียงไม่รู้จักชนพื้นเมืองจากเขตฮันดานาร์เหล่านี้ดีนัก เพียงแค่เคยได้ยินซูลดักพูดถึงชนพื้นเมืองเหล่านี้คร่าวๆ:

'แม้ว่าชนพื้นเมืองเหล่านี้เคยเป็นเจ้าของดินแดนผืนนี้ แต่พวกเขายังคงอยู่ในระบบสังคมแบบเผ่าที่ล้าหลังมาก สำหรับกองทัพประจำการของจักรวรรดิกรีนแล้ว ชนพื้นเมืองเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงลิงที่ไม่ได้รับการขัดเกลา ทหารของกองพันทหารราบหนักไม่เคยเห็นชนพื้นเมืองของเขตฮันดานาร์อยู่ในสายตาเลย'

เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าครั้งนี้ผู้ที่สร้างปัญหาให้กับหมู่ที่สอง กลับเป็นพวกชนพื้นเมืองดั้งเดิมที่ถือธนูไม้และหอกหินเหล่านี้เอง

เมื่อได้ยินว่าซูลดักและแซมพวกเขายังคงต่อสู้กับชนพื้นเมืองจากเขตฮันดานาร์อยู่ในหุบเขาทางตะวันตกของป่าไม้ เหอโป๋เฉียงก็รู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่านขึ้นมา

นึกถึงตอนเช้าที่ซูลดักยังพูดอยู่ว่า หวังว่าออกภารกิจครั้งนี้โชคจะดีหน่อย แต่ตอนนี้คงไม่ใช่ข่าวดีอะไรแน่ๆ

เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าในมือหนักอึ้ง ก้มลงมองจึงพบว่าดาบโรมันที่เพิ่งจะขัดเงาอย่างตั้งใจหลังแผงลอยในย่านการค้าเมื่อครู่นี้ยังคงอยู่ในมือเขา ไม่รู้ว่าความกล้าหาญมาจากไหน บางทีอาจเป็นพลังที่ร่างกายนี้มีอยู่ ทำให้เหอโป๋เฉียงตัดสินใจในสิ่งที่ทำให้ตัวเองตกใจ

เขาไม่ได้กลับไปยังแผงลอยในย่านการค้า เพียงแค่หันกลับไปมองย่านการค้าชั่วคราวอันจอแจเงียบๆ แวบหนึ่ง

เหอโป๋เฉียงพบว่าผู้คนมากมายในย่านการค้ากำลังมุงดูเหตุการณ์ บางคนมองทหารจากกองพันทหารราบสามนายประคองเจี๋ยหลงหนานวิ่งกลับค่ายพักอย่างรวดเร็ว บางคนก็ยืดคอรอดูว่าจะมีศัตรูกลุ่มหนึ่งโผล่ออกมาจากป่าแถบนี้หรือไม่ บางคนก็วิ่งกลับกระโจมของตน เตรียมเก็บข้าวของบางส่วน

เขาไม่เห็นลาร์คินและกาบี้ในฝูงชน เขาอยากจะบอกลาร์คินว่าตนเพียงแค่ต้องการขอยืมดาบโรมันของเขาเท่านั้น

แต่ในเมื่อหาลาร์คินในฝูงชนไม่พบ เหอโป๋เฉียงก็ไม่ได้คิดจะกลับไป เพียงแค่ชูดาบโรมันในมือขึ้นไปทางย่านการค้า เขาหวังว่าลาร์คินจะเข้าใจความหมายของเขา

รออยู่ครู่หนึ่งก็ไม่เห็นลาร์คินมีปฏิกิริยาอะไร 'บางทีเขาอาจจะมองไม่เห็นเลยก็ได้' เหอโป๋เฉียงคิดในใจ

จากนั้นเขาก็เริ่มวิ่งช้าๆ โดยไม่หันกลับไปมอง พุ่งตรงเข้าไปในป่าทึบของป่าไม้ เขาตั้งใจจะตามรอยทางที่เจี๋ยหลงหนานวิ่งกลับมา เพื่อไปตามซูลดักและแซมพวกเขากลับมา ในมือถือดาบโรมันเล่มหนึ่ง น่าจะพอช่วยอะไรได้บ้าง เหอโป๋เฉียงรู้ว่าร่างกายของตนแข็งแรงมาก เพียงแต่ยังไม่เคยผ่านการต่อสู้ การพุ่งเข้าสู่ป่าทึบเบื้องหน้า ทำให้ทั่วร่างเขารู้สึกตื่นตัวขึ้นมา

กระแสความร้อนสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า ในร่างกายมีพลังประหลาดเพิ่มเข้ามา

เขากระโจนเข้าสู่ป่าทึบโดยไม่เสียดายแรงกาย แต่พอเข้ามาในป่าทึบแล้วจึงพบว่า ไม่รู้เลยว่าเจี๋ยหลงหนานใช้เส้นทางไหน

เหอโป๋เฉียงหยุดชะงักไปครู่หนึ่งอย่างทำอะไรไม่ถูก เปลี่ยนทิศทางมุ่งไปยังทางตะวันตกของป่าไม้ เขาเคยได้ยินซูลดักพูดว่าเส้นทางภูเขาในหุบเขาสายนั้นอยู่ทางตะวันตกของป่าไม้

ใบไม้ขนาดใหญ่ที่มีรอยหยักนับไม่ถ้วนที่ขอบใบเฉียดผ่านใบหน้าเขา กรีดเป็นรอยเลือดเส้นหนึ่งบนใบหน้า ใบไม้ชนิดนี้มีพิษที่กระตุ้นระบบประสาทรับความรู้สึก ดังนั้นรอยแผลเล็กๆ บนใบหน้าจึงเจ็บปวดเป็นพิเศษ

ย่ำลงบนดินใบไม้ผุอันอ่อนนุ่มในป่า ในป่าชื้นมาก ดูเหมือนทุกย่างก้าวจะเหยียบน้ำออกมาได้

แมลงบางตัวจะคลานออกมาจากใบไม้เน่าเปื่อยแล้ววิ่งหนีกระจัดกระจายไป...

เหอโป๋เฉียงสูดหายใจลึกๆ อดกลั้นความรู้สึกไม่สบายในท้อง เช็ดหน้าตัวเองแรงๆ ครั้งหนึ่ง แล้วมุ่งหน้าไล่ตามไปยังทางตะวันตกของป่าไม้ทันที

(จบตอน)