บทที่ 14 การยอมรับ

บทที่ 14 การยอมรับ

การถูกซุ่มโจมตีครั้งนี้ทำให้หมู่ที่สองบาดเจ็บกันเกือบทุกคน ทุกคนพันผ้าพันแผลห้ามเลือดนั่งอยู่ในกระโจมในค่ายทหาร บารอนซิดนีย์สวมเครื่องแบบทหารรีดเรียบกริบ ก้มตัวเดินเข้ามาในกระโจม

บางทีอาจเป็นเพราะกลิ่นเหม็นอับเท้าในกระโจมทำให้บารอนซิดนีย์รู้สึกหายใจไม่ค่อยออกเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วส่งสัญญาณให้ทหารยามด้านหลังเลิกม่านประตูกระโจมขึ้น

เขาหยุดฝีเท้า ยืนอยู่ที่ประตูกระโจมไม่เดินเข้าไปต่อ ใบหน้าที่ค่อนข้างหยิ่งผยองเล็กน้อยฉายแววพึงพอใจ พยักหน้าให้สมาชิกหมู่ที่สองในกระโจม แล้วพูดว่า: "ครั้งนี้ทุกคนทำได้ดีมาก ข้าได้ยื่นหนังสือคำร้องขอความดีความชอบในการรบต่อท่านเคานต์แล้ว หวังว่าทุกคนจะยังคงรักษาจิตวิญญาณอันกล้าหาญไม่เกรงกลัวในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ต่อไป..."

หัวหน้าหมู่แซมยืนตัวตรงแน่ว นำสมาชิกหมู่ที่สองทั้งหมดทำการทำความเคารพแบบทหารต่อบารอนซิดนีย์

บารอนซิดนีย์ไม่ได้อยู่ในกระโจมต่อ หันหลังก้มตัวเดินออกจากกระโจมไป ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว: "หากต้องการความช่วยเหลือด้านการรักษาใดๆ สามารถมายื่นเรื่องที่ข้าได้"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกจากกระโจมสนามของหมู่ที่สองไป หัวหน้าหมู่แซมเป็นทหารผ่านศึกที่คลุกคลีอยู่ในสนามรบมานานหลายปี เข้าใจความหมายในประโยคนี้ของบารอนซิดนีย์ในทันที รีบเดินขากะเผลกออกจากกระโจม ตามหลังบารอนซิดนีย์ไป

เมื่อหัวหน้าหมู่แซมกลับมาถึงกระโจมด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ในมือของเขาก็มีขวดน้ำยาสีแดงสดเพิ่มขึ้นมาขวดหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจ

น้ำยาขวดนี้บรรจุอยู่ในขวดแก้วทรงกลมคล้ายขวดน้ำหอม ของเหลวสีแดงสดมีฟองอากาศผุดขึ้นมาเป็นครั้งคราว นี่คือน้ำยาฟื้นฟูระดับต่ำขวดหนึ่ง จัดเป็นยาฟื้นฟูระดับต่ำที่สุดในบรรดายาเวทมนตร์ ถึงกระนั้น น้ำยาล้ำค่าขวดนี้ก็ยังคงเป็นทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่หมู่ที่สองมีอยู่ในปัจจุบัน น้ำยาขวดนี้สามารถทำให้บาดแผลเล็กน้อยบนตัวหัวหน้าหมู่แซมหายเป็นปลิดทิ้งได้ในพริบตา

แน่นอนว่า ยาฟื้นฟูไม่ได้ใช้กันแบบนี้ มันใช้สำหรับช่วยชีวิตในยามคับขันในสนามรบ ในเมื่อตอนนี้ทุกคนกลับมาถึงค่ายพักอย่างปลอดภัยแล้ว ต่อให้ไม่ใช้ยาฟื้นฟูล้ำค่าขวดนี้ บาดแผลบนตัวทุกคนก็จะค่อยๆ หายดีขึ้นเอง ดังนั้นหัวหน้าหมู่แซมจึงตัดสินใจ เก็บน้ำยาขวดนี้ไว้ ใช้ในยามที่จำเป็น

นี่ถือเป็นรางวัลพิเศษที่บารอนซิดนีย์มอบให้กับหมู่ที่สอง ส่วนรางวัลของกองพันทหารราบคือความดีความชอบในการรบ

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ความดีความชอบในการรบของทหารแต่ละนายจะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นรางวัลที่สอดคล้องกันได้

...

หลังอาหารเย็น หัวหน้าหมู่แซมนั่งรวมกลุ่มกับทุกคนด้วยสีหน้าตื่นเต้นเพื่อทบทวนการต่อสู้ในตอนกลางวัน การทบทวนครั้งนี้ยังได้เชิญเหอโป๋เฉียงเข้าร่วมเป็นกรณีพิเศษด้วย

พูดถึงเรื่องนี้ นับตั้งแต่กองทัพอสูรขับไล่ชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์ไปยังเขตภูเขา ชนพื้นเมืองเหล่านี้ก็กลายเป็นปัญหาใหญ่ของกองพันทหารราบ ปกติพวกเขาดำรงชีวิตด้วยการล่าสัตว์ในป่าเขา ไม่มีที่อยู่เป็นหลักแหล่ง แม้แต่หน่วยสอดแนมของกองพันทหารราบก็ยากที่จะติดตามร่องรอยที่แน่นอนของพวกเขาได้

ช่วงนี้ หน่วยลาดตระเวนของกองพันทหารราบมักถูกชนพื้นเมืองโจมตีในป่าเขาอยู่เสมอ ทหารราบหนักเหล่านี้ไม่มีทางไล่ตามพวกคนป่าที่นุ่งหนังสัตว์ได้ทันเลย

โดยปกติแล้ว เมื่อชนพื้นเมืองเหล่านี้เจอกองทหารราบหนักจำนวนมากในป่าทึบ ก็จะแตกกระจายเหมือนฝูงแมลงวันหายไปในป่าทึบทันที ตราบใดที่ไม่ถูกพลธนูของกองพันทหารราบยิงสังหาร โดยพื้นฐานแล้วก็จะไม่เกิดความสูญเสีย

ในช่วงเวลาที่ตั้งมั่นป้องกันป่าไม้ในเขตฮันดานาร์นี้ สำหรับกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดแล้ว ศัตรูตัวฉกาจที่สุดไม่ใช่กองทัพอสูรแห่งเขตฮันดานาร์ แต่เป็นพวกชนพื้นเมืองที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาเหล่านี้

และการซุ่มโจมตีที่หมู่ที่สองเผชิญในครั้งนี้ สุดท้ายกลับพลิกผันกลายเป็นการล้อมปราบอันคลาสสิกครั้งหนึ่ง

สิ่งที่แซมและสมาชิกหมู่ที่สองทุกคนกำลังหารือกันคือ: เหตุใดเมื่อหน่วยลาดตระเวนอื่นเผชิญเหตุการณ์เช่นนี้ เกือบทั้งหมดล้วนสูญเสียกำลังพล แต่ครั้งนี้หมู่ที่สองไม่เพียงแต่ถอนตัวออกมาได้อย่างปลอดภัยทุกคน แต่ยังประสบความสำเร็จในการช่วยกองพันทหารราบกำจัดชนพื้นเมืองกลุ่มนี้อีกด้วย

พอพูดถึงตรงนี้ ทุกคนก็หันไปมองเหอโป๋เฉียงที่นั่งหดตัวอยู่มุมกระโจม...

ถูกต้อง หลังจากชนพื้นเมืองสูญเสียหัวหน้าไปอย่างกะทันหัน ก็ต้องการจับตัวผู้สังหารหัวหน้าให้ได้ในทันที จึงได้ไล่ตามมาอย่างหุนหันพลันแล่น

ในสายตาของชนพื้นเมือง ชาวจักรวรรดิกรีนส่วนใหญ่วิ่งช้ามาก ทหารจักรวรรดิชอบทำให้ตัวเองกลายเป็นกระป๋องเหล็กอันเทอะทะ ดังนั้นในใจของชนพื้นเมืองจึงค่อยๆ เชื่อไปว่าชาวจักรวรรดิกรีนทุกคนวิ่งไม่เร็ว

พวกชนพื้นเมืองมุ่งมั่นที่จะจับเหอโป๋เฉียงให้ได้ แต่บนตัวเหอโป๋เฉียงไม่ได้สวมชุดเกราะโลหะอันหนักอึ้ง

เขาวิ่งในป่าได้เร็วพอๆ กับพวกชนพื้นเมือง พอวิ่งไปถึงช่วงท้ายเหอโป๋เฉียงก็หมดแรง ที่จริงแล้วในตอนนั้น ชนพื้นเมืองส่วนใหญ่ที่ไล่ตามหลังเหอโป๋เฉียงมาก็แทบจะวิ่งจนไส้ขาดแล้ว พวกเขากลั้นหายใจเฮือกสุดท้ายเพื่อต้องการจับเหอโป๋เฉียงให้ได้ แต่น่าเสียดายที่พวกชนพื้นเมืองกลับต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีอย่างหนักหน่วงจากกองหนุนของกองพันทหารราบ หลังจากกองกำลังสดของกองพันทหารราบเข้าสู่สนามรบ พวกชนพื้นเมืองก็หมดแรงที่จะหนีแล้ว...

...

เจี๋ยหลงหนานที่นอนอยู่บนเบาะหนังหมาป่ายิ้มแหะๆ อย่างโง่ๆ ให้เหอโป๋เฉียง เขาคงคิดว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะแสดงความปรารถนาดีที่สุดในใจของตนออกมาได้

"ข้าว่านะ โชคดีที่ตอนนั้นซูลดักช่วยเจ้าหนูนี่กลับมาจากแนวหน้าในป่าไม้ได้ ตอนนี้มองย้อนกลับไป การช่วยเขาก็เท่ากับช่วยตัวพวกเราเอง" คนพูดคือทหารผ่านศึกเอียน สมาชิกหมู่ที่สองที่อายุรองจากหัวหน้าหมู่แซม เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ สายตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

ซูลดักนั่งอยู่ข้างเหอโป๋เฉียง บนตัวเขาก็พันผ้าพันแผลเต็มไปหมด หอกไม้และธนูไม้ในมือชนพื้นเมืองยากที่จะทะลุชุดเกราะประจำการของกองพันทหารราบได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงสร้างบาดแผลภายนอกให้เขาเท่านั้น แต่เพื่อป้องกันการติดเชื้อ บาดแผลเหล่านี้จึงได้รับการพันไว้อย่างละเอียด

"อย่างไรก็ตาม พวกเราก็ต้องแสดงความขอบคุณสักหน่อย" ซูลดักพูด

โดยไม่สนใจเหอโป๋เฉียงที่ผลักเขาเบาๆ อยู่ข้างๆ เลย

เหอโป๋เฉียงพอจะเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของสมาชิกหมู่ที่สองกลุ่มนี้อยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นการขอบคุณแบบไหน สำหรับสมาชิกหมู่ที่สองแล้วล้วนเป็นภาระเพิ่มเติมทั้งสิ้น

เมื่อซูลดักพูดเช่นนี้ สมาชิกหมู่ที่สองส่วนใหญ่ก็เห็นด้วย

ทหารผ่านศึกเอียนพอเห็นซูลดักเปิดปากพูด ก็เลยนั่งเงียบอยู่ข้างๆ

"พวกเจ้าว่าเขาต้องการอะไรบ้างล่ะ?" สมาชิกในหมู่คนหนึ่งชื่ออัลดัสถามขึ้น

สมาชิกหมู่อีกคนรีบพูดว่า: "เขาไม่มีอะไรเลย ข้ายังมีถุงนอนสนามเหลืออยู่ชุดหนึ่ง บางทีเขาอาจจะใช้ได้"

สมาชิกหมู่คนอื่นๆ ก็พากันแสดงความจำนงว่าจะมอบของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างให้เหอโป๋เฉียง จนสุดท้าย มีเพียงทหารผ่านศึกเอียนที่ยังไม่ได้แสดงท่าที เมื่อเห็นทุกคนกำลังมองมาที่ตน ทหารผ่านศึกเอียนจึงทำได้เพียงฝืนใจพูดว่า: "พวกเจ้ารู้ดีนี่นา ข้าพอมีเงินหน่อยก็วิ่งไปดื่มที่ร้านเหล้าในย่านการค้าแล้ว ไม่เคยเก็บเงินอยู่เลย แม้แต่ของพวกนี้ก็เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กองพันทหารราบแจกมาให้ ข้าว่านะ พวกเรารวบรวมเงินเลี้ยงเหล้าเขาสักแก้วดีกว่า"

เมื่อทหารผ่านศึกเอียนพูดเช่นนี้ ก็ได้รับการตอบรับจากสมาชิกหมู่คนอื่นๆ ทันที: "ใช่แล้ว ที่บ้านเราทาลาปาเกน การแสดงความขอบคุณต่อคนอื่นก็คือการเลี้ยงเหล้าเขาสักแก้ว"

ดังนั้นทุกคนจึงบรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างรวดเร็ว นั่นคือลากเหอโป๋เฉียงไปนั่งที่ร้านเหล้ากลางแจ้งในย่านการค้า

ในตอนนี้ หัวหน้าหมู่แซมที่ไม่ได้พูดอะไรมาตลอดก็กระแอมเบาๆ สองครั้ง แล้วพูดว่า: "เรื่องดื่มเหล้านี่คงต้องเลื่อนไปก่อน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรักษาแผลให้หายดี ใครจะรู้ว่าสงครามจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่ ในสนามรบ พวกเราต้องรักษาสภาพร่างกายให้ดีที่สุดอยู่เสมอ"

สุดท้ายหัวหน้าหมู่แซมก็เป็นผู้ตัดสินใจ

สมาชิกหมู่ต่างพากันเห็นด้วย ซูลดักก็รู้สึกว่าแบบนี้ไม่มีปัญหาอะไร

"ดี งั้นก็รอให้แผลบนตัวพวกเราทุกคนหายดีก่อน"

จากนั้น ทุกคนก็เปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น อัลดัสยิ้ม แหะๆ แล้วหยิบกระบอกธนูที่เย็บจากหนังหลายอันออกมาต่อหน้าทุกคน พูดกับทุกคนว่า: "ว่าไปแล้ว ครั้งนี้ข้ายังเก็บกระบอกธนูจากตัวพวกชนพื้นเมืองกลับมาได้หลายอันด้วยนะ ถึงหอกไม้ธนูไม้พวกนั้นจะไม่เท่าไหร่ แต่กระบอกธนูของพวกชนพื้นเมืองทำออกมาได้ประณีตมากจริงๆ ไม่รู้ว่าจะมีพ่อค้าคนไหนอยากรับซื้อบ้าง..."

ซูลดักไม่แม้แต่จะเหลือบมองกระบอกธนูเหล่านั้น เบ้ปากแล้วพูดว่า: "ข้าว่านะ พวกชนพื้นเมืองนี่จนจริงๆ กระบอกธนูไม่กี่อันนี้จะขายได้สักกี่ตังค์? สู้หนังสัตว์ที่พวกชนพื้นเมืองคลุมร่างอยู่ยังไม่ได้เลย..."

(จบตอน)