บทที่ 15 พ่อค้าลาร์คิน

บทที่ 15 พ่อค้าลาร์คิน

ค่ำคืนในป่าไม้แห่งเขตฮันดานาร์ ท้องฟ้าพร่างพราวไปด้วยดวงดาว

ลมภูเขาพัดพาความร้อนอบอ้าวของกลางวันไป เสียงคร่ำครวญของแมวดาวดังแว่วมาจากป่าไกลๆ เป็นครั้งคราว

พวกพ่อค้าในย่านการค้าชั่วคราวเก็บแผงลอยกันแล้ว ริมทางเหลือเพียงกระโจมที่ไม่ค่อยเป็นระเบียบนัก มีเพียงร้านเหล้ากลางแจ้งสุดย่านการค้าที่ยังไม่ปิด รอบๆ ร้านเหล้าจุดโคมไฟเสาเวทมนตร์ไส้ตะเกียงศิลาจันทราไว้ ร้านเหล้ากลางแจ้งเล็กๆ แห่งนี้เปิดอยู่บนพื้นหญ้าบนเนินดิน ประกอบด้วยกระโจมสามหลัง เจ้าของร้านส่วนใหญ่ขายเหล้าเอลที่หมักเองและอาหารง่ายๆ บางอย่าง

โต๊ะอาหารในร้านเหล้ากลางแจ้งคือตอไม้สองสามตอที่เจ้าของร้านเหล้ายกมาจากในป่าไม้ บนหน้าโต๊ะมองเห็นวงปีไม้เป็นวงๆ ได้อย่างชัดเจน เปลือกไม้ลายพร้อยรอบตอไม้ถูกของมีคมลอกออก แล้วเจ้าของร้านเหล้าก็ทาแลคเกอร์ทับไว้อีกชั้น ม้านั่งยิ่งเรียบง่ายกว่า ใช้ท่อนซุงสำเร็จรูปจากป่าไม้เลื่อยผ่าครึ่งตรงกลาง แล้วตอกขาไม้สี่ขาเข้าไป ก็กลายเป็นม้านั่งยาวทีละตัว

แต่ดึกป่านนี้แล้ว แขกที่ยังดื่มเหล้าอยู่ที่นี่เกือบทั้งหมดไม่ใช่ทหารจากค่ายทหาร แต่เป็นพวกพ่อค้าที่เก็บแผงแล้วในย่านการค้า

ในค่ายทหารยังคงบังคับใช้เคอร์ฟิว พวกนั้นย่อมไม่กล้าเสี่ยงต่อการถูกลงโทษมาดื่มเหล้าที่นี่

เหล็กเสียบบนเตาบาร์บีคิวเสียบขาแกะข้างหนึ่งไว้ เนื้อขาแกะที่ย่างสุกแล้วถูกแล่ออกไปสามรอบแล้ว ตรงขอบๆ เผยให้เห็นกระดูกขาแกะแล้ว ถ่านไม้ใต้เตาบาร์บีคิวก็ใกล้จะมอดหมดแล้ว ถ่านไม้ก้อนสุดท้ายสองสามก้อนฝังอยู่ในเถ้าถ่านสีเงิน มีเพียงตอนที่ลมพัดผ่านเท่านั้น จึงจะเกิดประกายไฟขึ้นมาบ้าง

บนโต๊ะอาหารวางเต็มไปด้วยแก้วเหล้าเปล่า เหอโป๋เฉียงกำลังวางแป้งสาลีอบกรอบแผ่นหนึ่งบนโต๊ะ วางเนื้อขาแกะที่ย่างจนนอกกรอบในนุ่มสองสามชิ้นลงไป แล้วค่อยๆ พับแป้งสาลีอบกรอบเข้าหากัน แป้งสาลีอบกรอบส่งเสียง กร๊อบแกร๊บ เบาๆ เศษแป้งที่แตกออกและไขมันจากเนื้อขาแกะกระเด็นลงบนโต๊ะอาหาร เขากัดคำใหญ่เข้าไปเต็มคำ นี่น่าจะเป็นอาหารมื้อแรกที่พอใช้ได้ของเหอโป๋เฉียงนับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้

บนโต๊ะยังวางดาบโรมันคมกริบเล่มหนึ่งไว้ ตามที่ลาร์คินแนะนำ ดาบโรมันเล่มนี้เป็นฝีมือช่างตีเหล็กชื่อดังที่สุดของทาลาปาเกนตีขึ้นด้วยมือ ลายบนคมดาบละเอียดและสม่ำเสมอ โกร่งดาบที่ชุบเงินกลับถูกเขาพูดว่าเป็นเงินแท้ ด้ามดาบพันด้วยเชือกเส้นเล็กที่ทำจากหญ้าอูลู เชือกเส้นเล็กชนิดนี้ไม่เพียงแต่ซับเหงื่อได้ดี ต่อให้ด้ามจับเปื้อนเลือดก็ไม่ลื่น

แม้ว่าคราบเลือดบนดาบโรมันจะถูกเช็ดออกจนสะอาดแล้ว แต่บนดาบเล่มนี้ก็ยังคงมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ อยู่ ทว่าเหอโป๋เฉียงคิดว่านี่อาจจะเป็นแค่ความรู้สึกไปเองของเขา

ลาร์คินถือแก้วไม้ใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเหล้าเอลไว้ในมือ ใบหน้าแดงก่ำ เขาพูดกับพ่อค้าเคราดกคนหนึ่งอย่างกระตือรือร้นด้วยน้ำเสียงเมามายว่า: "ดูสิ ดาบเล่มนี้แหละที่ตัดหัวหัวหน้าชนพื้นเมืองได้ ดาบหนักที่ตีด้วยกรรมวิธีการตีเหล็กแบบทบชั้นเช่นนี้ หลังจากดูดซับเลือดศัตรูจนเต็มที่แล้ว สีก็จะเปลี่ยนจากสีทองแดงเป็นสีแดงคล้ำ เจ้าดูสิว่าในลายของคมดาบมีสีแดงเลือดปนอยู่หรือไม่?"

พ่อค้าเคราดกก็ดื่มจนตาแดงก่ำเช่นกัน ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ดาบโรมันบนโต๊ะอาหาร ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจว่า: "ดาบเล่มนี้ตัดหัวหัวหน้าชนพื้นเมืองคนนั้นจริงๆ หรือ?"

ลาร์คินรีบหยิบดาบโรมันเล่มนั้นขึ้นมา พูดด้วยสีหน้าภาคภูมิใจว่า: "แล้วจะมีของปลอมได้อย่างไร? พวกเราพ่อค้ายึดถือความซื่อสัตย์เป็นสำคัญ"

พูดจบ ลาร์คินก็หยิบดาบโรมันหนักอึ้งเล่มนั้นฟันลงไปที่ขอบโต๊ะอาหาร คมดาบฝังลึกเข้าไปในตอไม้ ทำให้ลาร์คินที่เมาแอ๋ดึงอย่างไรก็ดึงไม่ออก สุดท้ายก็เป็นยูลิซิสที่ช่วยเถ้าแก่แก้ปัญหานี้

ลาร์คินดื่มเหล้าเอลอึกสุดท้ายในแก้วหมด แล้วกวักมือเรียกเจ้าของร้านเหล้าที่นั่งพิงอยู่หน้าประตูกระโจม ส่งสัญญาณว่าเขาต้องการเช็คบิล

ในตอนนี้พ่อค้าเคราดกลุกขึ้นยืน ใช้มือข้างหนึ่งกดมือลาร์คินไว้ แล้วพูดกับเจ้าของร้านเหล้าว่า: "เอาเบียร์มาให้พวกเราอีกสองแก้ว... อ้อ ไม่สิ สี่แก้ว มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง เวลายังมีอีกเยอะ ช่วงนี้ก็ไม่มีสงครามอะไร พวกเรานั่งดื่มกันช้าๆ ได้"

เจ้าของร้านเหล้าไม่ได้พูดอะไร เทเบียร์แก้วใหญ่ออกมาจากถังไม้สี่แก้ว ให้เด็กรับใช้ในร้านหนุ่มๆ ยกมาที่โต๊ะอาหารฝั่งเหอโป๋เฉียง

ดื่มกันต่อไปอีกครู่หนึ่ง รอจนกระทั่งใบหน้าของคนทั้งสองแดงก่ำ พ่อค้าเคราดกจึงเปิดปากถามลาร์คินในที่สุด: "ดาบเล่มนี้ของเจ้าขายหรือไม่?"

ลาร์คินเงยหน้าขึ้นอย่างเมามาย ส่ายหัวเหมือนกลองป๋องแป๋ง พูดกับพ่อค้าเคราดกอย่างเด็ดขาดว่า: "ดาบดีๆ เช่นนี้ ข้ายังต้องเก็บไว้เอากลับบ้าน แขวนไว้บนผนังบ้านตกแต่งห้องนั่งเล่น คนโง่เท่านั้นแหละถึงจะขาย!"

พ่อค้าเคราดกคว้ามือพ่อค้าลาร์คินไว้ สีหน้าเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก "ลาร์คิน ข้าจะบอกเจ้านะ! เห็นแก่ความเป็นเพื่อนของเรา ทุกคนต่างก็เป็นนักธุรกิจที่จากบ้านมาไกล พวกเราก็มาจากเขตโอซอร์โนเหมือนกัน ในเมื่อทุกคนเป็นคนบ้านเดียวกัน ปกติเจอปัญหาก็ต้องช่วยเหลือกันอยู่แล้ว ครั้งนี้ข้าขนเสบียงอาหารมาจากโอซอร์โนก็ได้แลกเหรียญเงินไปไม่น้อย แต่ก็ไม่มีผลเก็บเกี่ยวอื่นใดเลย ถ้าข้าสามารถนำดาบโรมันที่เป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะเช่นนี้กลับบ้านไปได้ เพื่อนๆ ที่บ้านต้องอิจฉาข้ามากแน่ๆ..."

ลาร์คินลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังพูดว่า: "ออตโตทาดา ในกระโจมของข้ายังมีดาบโรมันใหม่เอี่ยมอีกหลายเล่ม คุณภาพเหมือนกัน ทั้งยังคุณภาพดีราคาถูก..."

พ่อค้าเคราดกที่ชื่อออตโตทาดาดูเหมือนไม่อยากจะพูดเหตุผลกับลาร์คินอีกต่อไป ตบโต๊ะแล้วพูดว่า: "ข้าชอบเล่มนี้ ข้าชอบลายของดาบเล่มนี้"

ลาร์คินดูเหมือนจะลำบากใจเล็กน้อย ขมวดคิ้วแล้วพูดกับออตโตทาดาว่า: "เอ่อ ข้าว่าบางทีพรุ่งนี้เจ้าสร่างเมาแล้ว อาจจะไม่คิดแบบนี้แล้วก็ได้ บางทีเจ้าควรจะใจเย็นลงหน่อย"

"ข้าใจเย็นมากแล้ว"

ออตโตทาดาเรอออกมาเสียงยาว พุงเบียร์ยื่นออกมา รูปร่างคล้ายคนแคระที่แข็งแรง แต่เขาสูงกว่าคนแคระมาก

ลาร์คินพูดกับพ่อค้าเคราดกออตโตทาดาอย่างเมามายว่า: "โอ้ เอาล่ะ ในเมื่อเจ้ายืนกรานที่จะ..."

...

ต้องยอมรับว่าลาร์คินเป็นนักธุรกิจที่มีคุณสมบัติครบถ้วนมาก เขาสามารถทำให้สิ่งของรอบตัวทุกชิ้นเกิดประโยชน์สูงสุดได้ จุดนี้เป็นสิ่งที่ทำให้เหอโป๋เฉียงชื่นชมมากที่สุด

ในช่วงสองสามวันหลังจากการต่อสู้ล้อมปราบชนพื้นเมืองครั้งนั้นสิ้นสุดลง ลาร์คินได้ขายคฑาธงในมือหัวหน้าชนพื้นเมืองที่เหอโป๋เฉียงยึดมาได้ให้กับพ่อค้าวัตถุดิบเวทมนตร์คนหนึ่งในย่านการค้าสายนี้ก่อน จากนั้นก็นำหนังสัตว์เก่าๆ ที่ถอดมาจากตัวชนพื้นเมืองไปขายให้กับช่างฟอกหนังคนหนึ่งในย่านการค้า ตอนนี้แม้แต่ดาบโรมันที่สังหารหัวหน้าชนพื้นเมืองก็กำลังจะถูกเขาขายออกไป

สำหรับดาบโรมันเล่มนั้น เหอโป๋เฉียงยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง อยากจะเก็บมันไว้มาก

นับตั้งแต่สังหารชนพื้นเมืองเหล่านั้นไป สองสามวันนี้ในใจเหอโป๋เฉียงมีความรู้สึกคันไม้คันมืออยู่ตลอดเวลา ราวกับว่าโลหิตแห่งการต่อสู้ในร่างกายได้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ มีเพียงตอนที่กุมดาบโรมันไว้เท่านั้น จึงจะรู้สึกว่าตนเองมีตัวตนอยู่จริง

ทว่าก่อนหน้านี้ลาร์คินได้ให้สัญญากับเหอโป๋เฉียงไว้ว่า หากขายดาบโรมันเล่มนี้ได้ เขาไม่เพียงแต่จะมอบดาบโรมันใหม่เอี่ยมให้เหอโป๋เฉียงเล่มหนึ่งเท่านั้น แต่ยังจะมอบโล่กลมเล็กหุ้มแผ่นเหล็กให้เขาอีกบานหนึ่งด้วย ดังนั้นเหอโป๋เฉียงจึงรู้สึกว่าการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ยังคงคุ้มค่าอยู่

(จบตอน)