บทที่ 20  โหมโรงการโจมตี

บทที่ 20 โหมโรงการโจมตี

ทหารของกองพันที่สี่เดินอยู่ในป่าทึบมาครึ่งค่อนวันแล้ว ไม่พบชนพื้นเมืองเลยแม้แต่คนเดียว สีหน้าของบารอนซิดนีย์ดูมืดครึ้มลงเรื่อยๆ

ขบวนทัพหยุดลงข้างลำธารในหุบเขา บารอนซิดนีย์เรียกประชุมนายทหารระดับหัวหน้าหมู่ขึ้นไป เพื่อวางแผนการรบเบื้องต้น

ส่วนทหารราบหนักที่เหลือก็ไปตักน้ำจากแม่น้ำมา แล้วก่อไฟหุงอาหารบนหาดหิน

ขบวนทัพที่ออกปฏิบัติภารกิจนอกพื้นที่ล้วนพกพาปันส่วนสนามที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง เหอโป๋เฉียงในช่วงนี้กินแต่ของสิ่งนี้มาตลอด นี่คืออาหารคล้ายแป้งข้าวเจ้า สามารถละลายในน้ำเดือดกลายเป็นโจ๊กหม้อหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว แล้วกินคู่กับแป้งสาลีอบกรอบแข็งๆ เข้าไป หากรู้สึกว่าแป้งสาลีแข็งเกินไป ก็สามารถบิเป็นชิ้นเล็กๆ ใส่ลงไปในโจ๊กแช่กินได้

ไม่ถึงกับไม่อร่อย แต่ก็ไม่ใช่ของอร่อยเลิศรสอะไรแน่นอน เป็นเพียงอาหารสำเร็จรูปสะดวกสบายเพื่อเติมท้องให้อิ่มอย่างรวดเร็วเท่านั้น

ปันส่วนสนามทุกห่อใช้ใบตองแห้งๆ ห่อไว้ เวลาจะกินเพียงแค่ฉีกใบตองออกก็พอ

เจี๋ยหลงหนานตักโจ๊กข้นๆ ช้อนหนึ่งใส่ลงในชามไม้ จ้องมองโจ๊กในชามอย่างเหม่อลอยไม่มีความอยากอาหารเลย เอียนที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับกินอย่างเอร็ดอร่อย พอกินจนหมดถึงกับใช้นิ้วกวาดขอบชามไม้จนเกลี้ยง

มีหน่วยสอดแนมห้าหน่วยทยอยออกไป บรรยากาศภายในกองพันเริ่มตึงเครียดขึ้น ถึงขนาดไม่มีใครพูดคุยเสียงดัง

เหอโป๋เฉียงกลับไม่รู้สึกว่าปันส่วนสนามชนิดนี้ไม่อร่อยเท่าใดนัก เขากินอาหารที่ได้รับมาในมือเงียบๆ จนหมด แล้วพิงก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งหลับตาพักผ่อน

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานไปเติมน้ำใสเย็นจากลำธารใส่กระติกน้ำสนามจนเต็ม

ซูลดักนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ใช้ก้อนหินทับถ่านไม้ที่ยังเผาไหม้ไม่หมด การ์เซียเขยิบเข้ามาใกล้เขาแล้วถามอย่างสงสัย:

"ดัก เจ้าว่าท่านบารอนซิดนีย์เรียกพวกหัวหน้าหมู่ไปประชุมกันนี่ ตกลงต้องการจะหารือเรื่องอะไรกันแน่?"

การ์เซียก็เป็นสมาชิกหมู่ที่สองเช่นกัน แต่ทุกคนชอบเรียกเขาว่าถุงเท้าแดงมากกว่า เหตุผลคือเขามีถุงเท้าสีแดงคู่หนึ่งที่สวมติดเท้าตลอดเวลา แม้ว่าฝ่าเท้าจะปะแล้วปะอีก แต่เขาก็ยังไม่ยอมทิ้ง ว่ากันว่าถุงเท้าคู่นี้เป็นคู่หมั้นของเขาถักให้ด้วยมือตอนที่เขาเข้าร่วมกองทัพ

เขาเป็นคนที่มีฝีมือยิงธนูดีที่สุดในหมู่ ในหมู่มีธนูโลหะผสมอยู่ทั้งหมดสองคัน หนึ่งในนั้นอยู่กับเขา

ซูลดักหันไปมองการ์เซียแวบหนึ่ง แล้วพูดว่า:

"ใครจะไปรู้ล่ะ! แต่ที่นี่ก็ยังห่างจากหุบเขานั้นอยู่ไกล ตอนนี้ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกพวกนายพรานชนพื้นเมืองลอบโจมตีจากที่มืด ปะปนอยู่ในกองทัพใหญ่ก็สบายกว่าเคลื่อนไหวเองจริงๆ นั่นแหละ"

ในตอนนี้ หัวหน้าหมู่แซมเดินกลับมาจากทางบารอนซิดนีย์ เขานั่งพิงโขดหินลง เจี๋ยหลงหนานรีบวิ่งกลับมา ยื่นอาหารส่วนหนึ่งที่ตั้งใจเก็บไว้ให้หัวหน้าหมู่

หลังจากโจ๊กในชามไม้เย็นลง ก็จับตัวเป็นก้อน แซมเลื่อนชามไม้ไปด้านข้าง หยิบแป้งสาลีอบกรอบครึ่งแผ่นขึ้นมากัดกินแห้งๆ

ซูลดักพูดว่า: "ข้ารู้สึกตลอดว่าเรื่องมันไม่ค่อยจะถูกต้องนัก เส้นทางช่วงต่อไปนี้ พวกเราต้องระวังตัวหน่อย"

แซมฉีกแป้งสาลีอบกรอบอีกชิ้นหนึ่ง แต่ยังไม่รีบใส่เข้าปาก ถามซูลดักว่า: "เป็นอะไรไป?"

ซูลดักมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ พูดว่า: "ข้าว่าพวกชนพื้นเมืองเหล่านี้เหมือนกำลังล่อพวกเราไป"

แซมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

กลับเป็นเอียนที่พูดขึ้นข้างๆ ว่า: "ครั้งนี้กองพันที่สี่ของพวกเราออกปฏิบัติการทั้งหมด แถมยังขอยืมตัวพลธนูยาวมาหนึ่งกองร้อยด้วย รับมือกับพวกชนพื้นเมืองเหล่านั้นเหลือเฟืออยู่แล้ว ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก"

เจี๋ยหลงหนานและการ์เซียพวกเห็นด้วยกับความคิดเห็นของเอียนอย่างชัดเจน ขานรับติดต่อกัน เห็นว่าเอียนพูดถูกแล้ว

ในตอนนี้ เหอโป๋เฉียงเงยหน้าขึ้นราวกับรู้สึกอะไรบางอย่าง รู้สึกอยู่เสมอว่ามีคนกำลังแอบมองมาทางนี้ผ่านป่าทึบ แต่ในตอนนี้กลับหาหลักฐานที่น่าเชื่อถือใดๆ ไม่ได้เลย

...

หลังจากพักผ่อนไปเกือบหนึ่งชั่วโมง กองพันที่สี่ก็เดินทางต่อ มุ่งหน้าสู่หุบเขาใหญ่ตามเส้นทางป่าทึบ

ตอนบ่าย ในป่าไม่ค่อยมีสัตว์ป่าออกมานัก กลับเป็นพวกแมลงพิษบางชนิดที่สร้างปัญหาให้กับขบวนทัพเป็นครั้งคราว แต่ทหารเกือบทุกคนพกยาถอนพิษติดตัว ขบวนทัพจึงไม่ได้เกิดการสูญเสียกำลังพลเพราะพิษ

เวลาประมาณนี้ของทุกวัน ในป่ามักจะทำให้คนรู้สึกร้อนอบอ้าว

ขบวนทัพทอดยาวมากในป่า ทางเดินไม่ค่อยดีนัก ในป่าเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้งใบไม้เน่าที่ทับถมกันมานานหลายปี ใบไม้เหล่านี้เมื่อเน่าเปื่อยก็จะกลายเป็นดินใบไม้ผุที่อุดมสมบูรณ์ แต่ก็มีใบไม้บางส่วนร่วงลงไปในหลุมลึกที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ใบไม้แห้งสีเหลืองกลบหลุมลึกเหล่านี้จนเต็ม กลายเป็นกับดักธรรมชาติมากมาย

ทหารเกราะหนักนายหนึ่งเดินอยู่ในขบวนทัพ เขาบังเอิญเงยหน้าขึ้นเห็นงูเขียวตัวหนึ่งเลื้อยอยู่เหนือศีรษะ งูเขียวตัวนั้นพันอยู่บนกิ่งไม้ที่ทอดขวาง แลบลิ้นงูเข้าออกไม่หยุด ดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งจ้องมองลงมาด้านล่าง ขบวนทัพเดินผ่านใต้กิ่งไม้ที่มันอาศัยอยู่ งูเขียวหยดน้ำลายพิษลงมาสายหนึ่ง ทหารนายนั้นตกใจกับงูเขียว

กำลังคิดอยู่ว่าจะส่งสัญญาณเตือนสหายด้านหลังดีหรือไม่ ก็ได้ยินสหายด้านหลังตะโกนว่า: "เฮ้ เจ้าระวังหน่อย..."

ยังพูดไม่ทันจบ ทหารเกราะหนักผู้นั้นก็เหยียบพลาด ร่างกายถลาไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อย หัวทิ่มลงไปในหลุมลึกที่เต็มไปด้วยใบไม้แห้ง

โชคดีที่ก้นหลุมลึกนั้นมีใบไม้แห้งทับถมกันหนา ไม่มีสิ่งอื่นใด ทหารเกราะหนักถูกสหายช่วยกันดึงขึ้นมาจากหลุมลึก ไม่ได้รับบาดเจ็บร้ายแรงอะไรนัก แต่ข้อเท้าแพลงไปหน่อย...

ขบวนทัพเดินผ่านข้างต้นไม้กินคนต้นหนึ่งที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคม ต้นไม้กินคนต้นนั้นเหวี่ยงเถาวัลย์ รัดทหารเกราะหนักที่ไม่ทันได้ตอบสนองไว้แน่น แล้วลากพวกเขาไปยังลำต้น หากไม่มีสหายช่วยเหลือ เกรงว่าคงไม่สามารถดิ้นหลุดได้ด้วยกำลังของตนเอง

หลังจากเข้าสู่ป่าทึบแล้ว อุบัติเหตุเช่นนี้ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้ความเร็วในการเดินทางช้าลงโดยไม่รู้ตัว

...

จนกระทั่งใกล้ค่ำ กองพันที่สี่จึงเดินทางมาถึงหุบเขาใหญ่ที่กลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองซ่อนตัวอยู่ อาศัยแสงสุดท้ายยามเย็น มองเห็นหน้าผาหินขาวโล่งๆ สายหนึ่งปรากฏอยู่ทางทิศตะวันตกของหุบเขาอย่างเลือนราง ตามข่าวกรองที่เจี๋ยหลงหนานสืบมาก่อนหน้านี้ กลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองนั้นซ่อนตัวอยู่ที่นี่

บารอนซิดนีย์สั่งให้กองพันที่สี่หยุดพัก หลังจากค่ำคืนลงแล้ว จะทำการลอบโจมตีกลุ่มนายพรานชนพื้นเมืองนั้นครั้งหนึ่ง

หน่วยสอดแนมห้าหน่วยที่แยกตัวออกจากกองทัพใหญ่เมื่อตอนเที่ยงทยอยกลับมา บารอนซิดนีย์เรียกประชุมนายทหารระดับหัวหน้าหมู่ขึ้นไปอีกครั้ง

ค่ายพักตั้งอยู่บนเนินลาดในป่าแห่งหนึ่งในหุบเขาใหญ่ ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากหุบเขาแม่น้ำในหุบเขาเท่าใดนัก

อาหารเย็นก็ดูอุดมสมบูรณ์ขึ้นมาก มีหน่วยสอดแนมหน่วยหนึ่งรับผิดชอบการล่าสัตว์โดยเฉพาะ แบกหมูป่าหนังลายสนสองตัวกลับมาจากป่า อาหารเย็นคือเนื้อหมูป่ากินคู่กับขึ้นฉ่ายป่าและขนมปังขาวบางส่วน ตามที่ซูลดักบอก ทุกครั้งก่อนการรบ ท่านบารอนซิดนีย์จะให้ทหารได้กินดีมื้อหนึ่ง ดูเหมือนครั้งนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น

แตรเขาสัตว์แห่งการต่อสู้ดังขึ้นในวินาทีที่ท้องฟ้ามืดสนิทลง

หมู่ที่สองติดตามกองทัพใหญ่มาถึงใต้หน้าผาในความมืด ใต้หน้าผามีเพียงถ้ำหินสายหนึ่งที่ให้คนเดินผ่านได้ทีละคน ปีนขึ้นไปตามอุโมงค์หินสายนี้ประมาณสองร้อยเมตร จึงจะถึงถ้ำหินธรรมชาติกลางชะง่อนผา เพียงแค่มีคนสองสามคนเฝ้าอยู่ที่ทางออกด้านบนของถ้ำหิน ก็สามารถป้องกันเส้นทางสายนี้ได้แล้ว

บารอนซิดนีย์ให้กองร้อยที่หนึ่งอยู่เฝ้าทางออกทางนี้ไว้ จากนั้นก็นำกองพันที่สี่ด้วยตนเองปีนเขาในความมืด ตามแผนของท่านบารอน หลังจากหน่วยจู่โจมขึ้นถึงยอดเขาแล้ว ก็จะต้องหย่อนเชือกลงมาจากยอดเขา ทหารจะโหนเชือกลงไปยังกลางเขา แล้วลอบเข้าไปทางช่องระบายอากาศกลางเขา

บริเวณนี้ล้วนเป็นชะง่อนผา หากต้องการปีนขึ้นหน้าผาแห่งนี้ ก็ต้องอ้อมไปยังด้านหลังของหุบเขา

เส้นทางภูเขาตอนกลางคืนยิ่งเดินยากขึ้น บารอนซิดนีย์จำต้องละทิ้งการขี่ม้า เดินเท้าปีนเขาไปพร้อมกับกองทัพใหญ่

เหอโป๋เฉียงเดินตามอยู่ในขบวนทัพ ในใจรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืน หน้าผาสูงชันกลางเขามีแสงไฟริบหรี่ลอดออกมา ไม่ยากที่จะมองออกว่าบนหน้าผาสูงชันมีคนอาศัยอยู่จริงๆ เพียงแต่ดูเหมือนพวกชนพื้นเมืองเหล่านี้ช่างสงบนิ่งเหลือเกิน ตลอดเส้นทางที่กองพันที่สี่เข้าสู่หุบเขาใหญ่ ไม่เจอการต่อต้านของชนพื้นเมืองเลย นี่จึงทำให้ในใจเหอโป๋เฉียงเกิดความกังวลอยู่ลางๆ

(จบตอน)