บทที่ 21 สังหารใต้ความมืด

บทที่ 21 สังหารใต้ความมืด

เสียงร้องของอสูรนกฮูกดังแว่วมาเป็นระยะๆ จากป่าทึบในเทือกเขายามค่ำคืน กองทหารราบหนักของกองพันที่สี่เดินทัพอยู่ในป่าทึบมาตลอดทั้งวัน

แม้จะมีการพักผ่อนสั้นๆ สองครั้ง แต่ดึกป่านนี้แล้ว ทหารที่สวมชุดเกราะโลหะทั้งตัวย่อมต้องอ่อนล้าอยู่บ้าง ในขบวนทัพเริ่มมีคนเดินตามไม่ทัน

แม้บนท้องฟ้าจะเต็มไปด้วยดวงดาวพร่างพราว แต่ในป่ากลับมืดสนิท ขบวนทัพทำได้เพียงค่อยๆ คลำทางเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

หากต้องการปีนเทือกเขาทางทิศตะวันตกของหุบเขาใหญ่ ยังต้องเดินทางอ้อมไปอีกไกลมาก

สัตว์เล็กที่หลบกลางวันออกหากินกลางคืนในป่า มักจะตกใจวิ่งออกมาจากพุ่มไม้เป็นครั้งคราว บางครั้งก็ทำให้ฝูงนกกางเขนภูเขาสีเทาที่กลับรังแล้วแตกตื่น

บารอนซิดนีย์ถือไม้เท้าสีเงินเดินนำหน้าสุดของขบวนทัพ เขาขี่ม้ามาทั้งวัน พอถึงตอนกลางคืนที่ต้องเดินขึ้นเขา ย่อมมีกำลังวังชามากกว่าทหารคนอื่นๆ อยู่บ้าง ถึงกระนั้น บารอนซิดนีย์ก็ยังถูกพุ่มไม้หนามบนเนินเขาทำให้ดูทุลักทุเลไม่น้อย

ผมสีทองอ่อนที่หวีไว้อย่างเรียบร้อยของเขาเริ่มมันเยิ้มและยุ่งเหยิง บนศีรษะยังมีใบไม้รูปไข่ติดอยู่ใบหนึ่ง

ผู้บังคับกองร้อยนายหนึ่งที่ตามติดอยู่ด้านหลังบารอนซิดนีย์พูดอย่างนุ่มนวลว่า: "ท่านบารอน ให้ขบวนทัพพักสักครู่ก่อนดีไหมครับ"

บารอนซิดนีย์มองดูป่าเขาที่มืดมิดราวกับน้ำหมึก ค่อยๆ ส่ายหน้าแล้วพูดว่า: "ให้ทหารอดทนอีกหน่อย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพักผ่อน พวกเราต้องรวบรวมกำลังปีนขึ้นไปถึงยอดเขารวดเดียว"

ผู้บังคับกองร้อยนายนั้นทำหน้าขมขื่น เมื่อเห็นบารอนซิดนีย์เดินไปข้างหน้าโดยไม่หันกลับมา ก็ทำได้เพียงส่งคำสั่งไปยังทหารด้านหลัง: "ให้ทุกคนตามมา!"

ในป่าเขาอันมืดมิด ระหว่างพุ่มไม้และป่าทึบเหล่านั้นมีกับดักเถาวัลย์ซ่อนอยู่กี่อันก็ไม่อาจทราบได้ หากทหารไม่ระวังเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกกับดักเถาวัลย์พันข้อเท้าแล้วถูกดึงแขวนไว้บนต้นไม้ แม้กับดักชนิดนี้จะไม่ถึงตาย แต่ต่อให้ช่วยทหารลงมาจากต้นไม้ได้ ส่วนใหญ่ก็มักจะบาดเจ็บไปทั่วร่าง ทำให้เกิดการสูญเสียกำลังพลในระดับหนึ่ง

ในค่ำคืนอันมืดมิด ป่าทึบผืนนี้ราวกับอสูรกายอันน่าสะพรึงกลัวที่อ้าปากขุมนรกอันกว้างใหญ่ กำลังกลืนกินพลังรบของกองพันที่สี่ไปทีละน้อย

...

เหอโป๋เฉียงสะกิดซูลดักเบาๆ สายตามองไปยังเถาวัลย์เส้นหนึ่งที่ห้อยลงมาทางซ้าย

ซูลดักเข้าใจทันที รีบเดินอ้อมเถาวัลย์เส้นนี้ไป แล้วหันไปกระซิบกับการ์เซียถุงเท้าแดงด้านหลังเบาๆ ว่า: "นายพรานชนพื้นเมืองวางกับดักไว้มากมายในป่า พวกเราต้องระวังหน่อย"

การ์เซียถุงเท้าแดงส่งข่าวต่อให้สหายด้านหลัง แล้วเดินตามฝีเท้าซูลดักไปติดๆ อ้อมเถาวัลย์ที่ขึงตึงเส้นนั้นไป

ซูลดักเดินอยู่ด้านหลังเหอโป๋เฉียง บ่นกับเหอโป๋เฉียงเสียงเบาว่า: "ที่จริงพวกเราหาหน้าผากำบังลมพักสักหน่อยก็ได้ เดินมาทั้งวันแล้ว กำลังกายทุกคนลดลงไปมาก การต่อสู้ข้ามคืนนี่มันเป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"

เหอโป๋เฉียงคลำทางเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง รับมือกับกับดักในพุ่มไม้ข้างหน้าอย่างรอบคอบ

อันที่จริง เหอโป๋เฉียงไม่มีประสบการณ์ในเรื่องนี้เลย การที่สามารถตรวจจับกับดักในป่าได้นั้น อาศัยเพียงความระมัดระวังรอบคอบล้วนๆ สงสัยทุกสิ่งที่ปรากฏอยู่ข้างหน้า กับดักที่จงใจพรางตัวไว้นั้น มักจะมีความไม่กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมอยู่บ้างเสมอ เหอโป๋เฉียงอาศัยจุดนี้ในการจำแนกกับดักในป่าทึบ

เหอโป๋เฉียงเดินอยู่หน้าขบวน เขาเดินช้ามาก ดังนั้นหมู่ที่สองจึงค่อยๆ ตกไปอยู่ท้ายขบวน

ความชันของเทือกเขาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เส้นทางก็ยิ่งเดินยากขึ้นไปอีก

...

"อู~~"

เสียงคร่ำครวญโหยหวนดังมาจากในป่าทึบ

ทหารเกราะหนักนายหนึ่งที่อยู่ท้ายสุดกระซิบถามสหายเบาๆ:

"นั่นเสียงอะไร?"

สหายข้างกายลากขาทั้งสองข้างที่หนักอึ้ง ตอบอย่างอ่อนแรงว่า:

"เหมือนเสียงไฮยีน่า ที่บ้านข้า เจ้าพวกนี้ชอบอยู่ในสุสาน พวกมันกินทุกอย่าง"

ทหารเกราะหนักนายนั้นลูบอาวุธที่เอว หัวใจที่เพิ่งจะเริ่มไม่สงบค่อยๆ สงบลง พูดติดตลกว่า:

"รวมถึงศพที่ฝังอยู่ในหลุมศพด้วยรึ?"

สหายข้างกายหยุดฝีเท้าลง ใบหน้าฉายแววตกตะลึงค้าง น้ำเสียงเย็นยะเยือกเล็กน้อย:

"และก็สัปเหร่อในสุสานด้วย"

ทหารเกราะหนักนายนั้นมองตามสายตาของสหายไป ในป่าทึบอันมืดมิด ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอย่างตะกละตะกลาม

ทหารทั้งสองนายรีบคิดจะไล่ตามกองทัพที่อยู่ข้างหน้า แต่ในความมืดกลับมีดวงตาสีเลือดอีกคู่สว่างวาบขึ้น จากนั้นดวงตาสีเลือดแดงก็ค่อยๆ เปิดขึ้นจากความมืดทีละคู่ ชั่วขณะนั้นมีมากถึงหลายสิบคู่

ทหารทั้งสองนายอยากจะส่งสัญญาณเตือนไปข้างหน้า แต่นึกไม่ถึงว่าดวงตาเหล่านั้นเป็นเพียงสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของพวกเขา เงาดำขนาดใหญ่สองเงาปรากฏขึ้นด้านหลัง กรงเล็บขนปุยคู่หนึ่งวางลงบนไหล่ของทหารทั้งสองนาย ทหารเกราะหนักทั้งสองนายยังคิดว่ามีสหายตบไหล่พวกเขาจากด้านหลัง รีบหันกลับไปมองด้านหลัง แต่นึกไม่ถึงว่าสิ่งที่รออยู่คือปากอันกว้างใหญ่ราวอ่างเลือด งับเข้าที่หลอดลมของพวกเขาราวสายฟ้าฟาด แล้วตะครุบพวกเขาทั้งสองล้มลงกับพื้น

ยังไม่ทันได้ดิ้นรนไม่กี่ครั้ง ร่างกายก็เหยียดตรง ถูกเงาดำขนาดใหญ่ทั้งสองลากหายเข้าไปในความมืด

'กร้วมๆ'

เสียงกัดฉีกที่ทำให้รู้สึกเสียวไปถึงกระดูกดังมาจากด้านหลัง

เหอโป๋เฉียงรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

ในตอนนี้ ทหารเกราะหนักคนอื่นๆ ที่อยู่ท้ายขบวนก็รู้สึกถึงความผิดปกติ พวกเขามองไปยังทิศทางต้นเสียงด้านหลัง

เห็นเพียงดวงตาสีเลือดแดงหลายคู่ตามติดมา ดวงตาสีแดงคู่ที่อยู่ใกล้ที่สุด เผยให้เห็นเค้าโครงร่างกายคร่าวๆ ของมัน นั่นคือไฮยีน่าที่มีขนแผงคอลายจุดขึ้นเต็มตัวอย่างชัดเจน พวกมันอ้าปากกว้างเท่าอ่างเลือด ไฮยีน่าแต่ละตัวมีขนาดเท่าลูกวัว เขี้ยวขาวโพลนแยกออกด้านนอก สะท้อนแสงน่าขนลุกในค่ำคืนอันมืดมิด

"มีไฮยีน่า..."

มีคนตะโกนออกมาจากในความมืด ขบวนทัพทั้งหมดหยุดชะงัก ทุกคนต่างมองไปด้านหลัง

ไฮยีน่าจำนวนไม่น้อยคลานออกมาจากพุ่มไม้ในป่าจริงๆ ดวงตาสีเลือดแดงหลายคู่ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องในความมืด ชั่วขณะนั้นก็ไม่รู้ว่ามีไฮยีน่าตามมาข้างหลังกี่ตัว

หน่วยที่เดินอยู่ท้ายสุดของขบวนคือกองร้อยที่หก ในเวลาเช่นนี้ผู้บังคับกองร้อยที่หกของกองพันที่สี่ก็ก้าวออกมาทันที ตะโกนสั่งทหารแถวสุดท้ายด้วยเสียงเข้มว่า:

"ทุกคนเงียบไว้ อย่าโหวกเหวก ทหารโล่ในขบวนมาอยู่ด้านหลัง พลธนูยาวเตรียมพร้อม ฟังคำสั่งข้า!"

ทหารของกองพันที่สี่แห่งกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี เมื่อมีคนออกคำสั่ง ทหารก็รีบหยิบโล่ขึ้นมาสร้างกำแพงโล่ขึ้นอย่างรวดเร็ว สมาชิกหมู่ที่สองก็ปะปนอยู่ในนั้นด้วย เหอโป๋เฉียงยกโล่กลมเล็กบนแขนขึ้น ซูลดักก้าวมาบังเขาไว้ข้างหน้าก่อน มือเดียวถือโล่สี่เหลี่ยมไว้

อย่างไรเสียทุกคนก็เป็นทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ความเร็วในการตั้งขบวนรบจึงรวดเร็วมาก

พวกพลธนูยาวที่อยู่กลางขบวนรีบใส่สายธนูยาวเสียงดังสวบสาบ จากนั้นก็ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน พาดลูกธนูเหล็กกล้าขึ้นสายธนู เล็งไปยังป่าทึบด้านหลัง

ผู้บังคับกองร้อยนายนั้นออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด: "เตรียมพร้อม ยิง!"

ห่าฝนธนูพุ่งแหวกอากาศออกจากขบวนทัพ หายลับไปในป่าในพริบตา เสียงร้องโหยหวนของไฮยีน่าก็ดังขึ้นทันที

ในขณะที่ผู้บังคับกองร้อยกำลังจะสั่งให้พวกพลธนูยาวยิงห่าฝนธนูระลอกที่สอง พวกไฮยีน่าก็พุ่งออกมาจากป่าทึบด้านหลังแล้ว

"โอ๊ว~"

พวกมันไม่คิดชีวิตกระโจนเข้าใส่กำแพงโล่ที่ทหารด้านหลังสร้างขึ้น ในขบวนทัพมีคนตะโกนขึ้นทันที:

"แย่แล้ว พวกมันพุ่งเข้ามาแล้ว"

"ต้านพวกมันไว้ พลหอกตั้งขบวนรบด้านหลัง..."

(จบตอน)