บทที่ 23 ถอยไปป้องกันที่หน้าผาหิน

บทที่ 23 ถอยไปป้องกันที่หน้าผาหิน

การต่อสู้กับไฮยีน่าครั้งนี้ดำเนินไปจนถึงเที่ยงคืน

บารอนซิดนีย์ยืนอยู่บนกองซากศพไฮยีน่า เบื้องล่างเลือดไหลนองเป็นแม่น้ำแล้ว แต่ก็ยังมีไฮยีน่านับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากป่าทึบ

ใบหน้าที่เดิมขาวสะอาดของบารอนซิดนีย์เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสดๆ ดาบใหญ่ในมือราวกับถูกแช่อยู่ในเลือด ออร่าหมุนวนสีขาวที่ห่อหุ้มร่างกายชั้นนั้นอ่อนกำลังลงอย่างมาก ใบหน้าเขาซีดเผือดเล็กน้อย มือที่กุมดาบใหญ่สองมือเริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

เหล่าทหารเกราะหนักด้านหลังอาศัยเจตจำนงในการต่อสู้เฮือกสุดท้ายยืนหยัดมาจนถึงตอนนี้ ก็อยู่ในสภาพใกล้จะล้มเต็มทีแล้ว

พลธนูยาวทั้งกองร้อยยิงลูกธนูบนตัวจนหมดสิ้นแล้ว พอถึงเวลาสู้ตายตอนนี้ ก็ได้แต่ถือคันธนูยาวไว้ในมือ ยืนอยู่กับพวกพลหอก ใช้สายธนูรัดคอพวกไฮยีน่าที่พุ่งเข้ามา

กำแพงโล่ที่สร้างขึ้นในตอนแรกก็ไม่อยู่แล้ว หมู่ที่สองผลัดกันพักไปแล้วสามครั้ง ตอนนี้เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าดาบโรมันในมือหนักจนแทบจะยกไม่ขึ้น ทุกครั้งที่ฟาดฟันดาบออกไปล้วนต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่งยวด

ไฮยีน่าตัวหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากใต้กองซากศพ มันเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย กัดเข้าที่น่องซึ่งสวมเกราะหน้าแข้งของบารอนซิดนีย์

ภายใต้แรงฉีกกระชาก บารอนซิดนีย์เสียหลักเล็กน้อย ทั้งคนทั้งหมากลิ้งตกลงมาจากยอดกองซากศพ

เหล่าองครักษ์ส่วนตัวข้างกายเขาตกใจรีบพุ่งเข้าไป ช่วยบารอนซิดนีย์กลับมาจากฝูงไฮยีน่าได้ แต่ครั้งนี้มีองครักษ์ส่วนตัวสามนายถูกกลืนหายไปในฝูงไฮยีน่าที่ถาโถมราวกับกระแสน้ำ

หัวหน้าหมู่แซมนำสมาชิกหมู่ที่สองแทรกตัวอยู่ในกำแพงคนของขบวนทัพ ซูลดักบาดเจ็บเล็กน้อย น่องขาซ้ายถูกไฮยีน่ากัดเป็นสี่รู เดินกะเผลกเล็กน้อย เพียงแค่หยดยาถอนพิษชนิดน้ำลงบนบาดแผลสองหยด พันแผลอย่างง่ายๆ ก็กลับไปอยู่แถวหน้าสุดของขบวนทัพอีกครั้ง

กองพันที่สี่ของบารอนซิดนีย์มีกำลังพลเต็มอัตราศึกคือทหารราบหนักสามร้อยนาย และยังขอยืมตัวพลธนูยาวหนึ่งกองร้อยประมาณหกสิบนายจากเคานต์มอนด์ กอสมาด้วย ตะลุมบอนอยู่ในหุบเขาใหญ่มาครึ่งค่อนคืน จากการประเมินคร่าวๆ มีทหารราบหนักอย่างน้อยสี่สิบนายถูกไฮยีน่าลากกลับไป ทหารที่เหลือแทบจะบาดเจ็บกันทุกคน ในจำนวนนั้นยังมีผู้บาดเจ็บสาหัสอีกยี่สิบกว่านาย

ซากศพไฮยีน่ากองเป็นภูเขา แต่น่าเสียดายที่ไฮยีน่าเหล่านี้ไม่ใช่อสูรเวท ในกะโหลกศีรษะย่อมไม่มีแกนเวทมนตร์ ขนของไฮยีน่าชนิดนี้ก็ไม่มีราคา โดยพื้นฐานแล้วไม่มีค่าใดๆ เลย

ไม่คิดว่าฝูงไฮยีน่าที่ปรากฏตัวในคืนนี้จะมีจำนวนอย่างน้อยหลายพันตัว ในตอนนี้บารอนซิดนีย์คาดว่าคงเสียใจจนแทบกระอักเลือด อยากจะยุติการต่อสู้ครั้งนี้ลงทันที ในตอนนี้พวกผู้บังคับกองร้อยก็ได้รับคำสั่งจากบารอนซิดนีย์ในที่สุด ผู้บังคับกองร้อยที่หกคือผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหัวหน้าหมู่แซม นี่คือคำสั่งที่บารอนซิดนีย์ถ่ายทอดด้วยตนเอง:

"ทุกคนถอยไปยังหน้าผาหินอย่างเป็นระเบียบ ตั้งขบวนรบที่นั่น ขอเพียงยืนหยัดจนถึงรุ่งเช้า พวกไฮยีน่าบ้านี่ก็จะถอยกลับไปเอง คุ้มกันพลธนูด้วย"

ซูลดักมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่ง เหอโป๋เฉียงอ่านความหมายในดวงตาซูลดักออกทันที เวลาถอยทัพนั้นง่ายที่จะเกิดความโกลาหล ทำให้ฝูงไฮยีน่ามีโอกาสฉวยโอกาสได้ ในตอนนี้ นอกจากจะต้องระมัดระวังมากกว่าตอนตั้งกำแพงโล่แล้ว ยังต้องพยายามรักษาพละกำลังไว้ให้มากที่สุด

"ไอ้หนุ่ม ตามข้ามาให้ดี เดี๋ยวอย่าหลุดขบวนเด็ดขาด!"

หัวหน้าหมู่แซมมองไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานอย่างลึกซึ้ง แล้วสั่งสมาชิกหมู่ที่สองเสียงเบา

การ์เซียถุงเท้าแดง, ทหารผ่านศึกเอียน และคนอื่นๆ ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน

ไม่มีเวลาพักผ่อนเลย หลังจากคำสั่งของพวกผู้บังคับกองร้อยถ่ายทอดลงมา แผนการถอยไปยังหน้าผาหินบนเทือกเขาด้านหลังก็เริ่มดำเนินการแล้ว บารอนซิดนีย์นำหน่วยรบที่แข็งแกร่งที่สุดหน่วยหนึ่งยืนกรานที่จะอยู่ท้ายสุดของขบวนทัพ นี่กลับทำให้เหอโป๋เฉียงเริ่มชื่นชมอัศวินขุนนางผู้นี้อยู่บ้าง

กองกำลังรบถอยหลังไปทีละก้าว แนวป้องกันพังทลายลงทันที

ฝูงไฮยีน่าในความมืดติดตามมาตลอดทางอย่างไม่ลังเล โชคดีที่ทหารในกองทหารราบหนักล้วนสวมชุดเกราะโลหะ ปกติดูเทอะทะเกินไป แต่เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงไฮยีน่านี้ ข้อได้เปรียบอย่างใหญ่หลวงก็ปรากฏออกมา พวกไฮยีน่ายากที่จะกัดทะลุเกราะหนักได้ เกราะหนักเหล่านี้เองที่ให้การคุ้มครองสูงสุดแก่ทหารทั้งหมดของกองพันที่สี่

เหอโป๋เฉียงในตอนนี้แทรกตัวอยู่ในขบวนทัพ ถอยตามฝูงชนไปยังหน้าผาสูงชันแห่งหนึ่งบนเนินเขา

ทหารที่เฝ้าอยู่ท้ายสุด ภายใต้คำสั่งของบารอนซิดนีย์ ได้นำน้ำมันเชื้อเพลิงจำนวนจำกัดที่พกติดตัวออกมาส่วนหนึ่ง ราดลงบนกองซากศพไฮยีน่าที่กองเป็นภูเขา ตอนที่ถอยออกจากกองซากศพก็ถือโอกาสจุดไฟขึ้น เปลวไฟลุกโชนขึ้นอย่างรวดเร็วทันที พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนไม่หยุดของพวกไฮยีน่าที่ยังไม่สิ้นใจสนิทในกองเพลิง ไฟขนาดใหญ่กลายเป็นกำแพงกั้นเพลิงขวางกั้นพวกไฮยีน่าด้านหลังไว้ในพริบตา

บารอนซิดนีย์ลากสังขารที่อ่อนล้าเดินอยู่ด้านหลัง ร่างกายอาบเลือด แม้แต่ชุดเกราะอักขระเวทบนตัวก็เกิดความเสียหายบางส่วน

กลางเขาบนเทือกเขาทางทิศตะวันตกของหุบเขาใหญ่มีหน้าผาสูงชันแห่งหนึ่ง ครั้งนี้บารอนซิดนีย์ก็คือการนำทุกคนถอยไปยังใต้หน้าผาหิน การสร้างกำแพงโล่ป้องกันเช่นนี้จะง่ายขึ้นมาก อย่างน้อยก็ไม่ถึงกับถูกโจมตีทั้งหน้าและหลัง

เหอโป๋เฉียงผ่านการต่อสู้มาครึ่งค่อนคืน ก็เหนื่อยล้าเต็มที แต่พละกำลังของเขาก็กำลังฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้เขาก็รู้สึกได้ว่าในโลกแห่งจิตของตนเอง หมู่ดาวเหล่านั้นที่ลอยอยู่ในร่างกายกำลังหมุนอย่างช้าๆ ดาวสว่างดวงนั้นบนหัวไหล่ร่างกายกำลังปล่อยกระแสความอบอุ่นออกมาเป็นสายๆ

ไม่เพียงเท่านั้น ดาวอีกดวงที่อยู่ติดกับดาวสว่างบนหัวไหล่ก็เริ่มกระพริบแสง ดูเหมือนพร้อมที่จะถูกจุดให้สว่างขึ้นได้ทุกเมื่อ

เหอโป๋เฉียงไม่มีเวลาสนใจความผิดปกติในร่างกาย ขบวนทัพเคลื่อนผ่านป่าทึบผืนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ฝูงไฮยีน่านั้นยังคงเกาะติดอยู่ท้ายขบวนไม่ปล่อย

ขาซ้ายของซูลดักบาดเจ็บ เหอโป๋เฉียงให้เขาวางมือบนไหล่ตนเอง แล้วประคองร่างครึ่งหนึ่งของซูลดักเดินไปข้างหน้า แต่การทำเช่นนี้กลับทำให้ตามหลังไปโดยไม่รู้ตัว

ตอนที่ขบวนทัพถอยมาถึงใกล้หน้าผาหิน ก็ไม่ได้รับการขัดขวางมากนัก ฝูงไฮยีน่ารวมตัวกันอีกครั้ง ในป่าอันมืดมิดมีดวงตาสีแดงนับไม่ถ้วน

พวกทหารที่มาถึงใต้หน้าผาหินก่อน รีบเริ่มจัดแนวป้องกัน รับสหายที่ตามมาข้างหลัง

ทหารที่บาดเจ็บทั้งหมดถูกจัดให้อยู่ในกระโจมใต้หน้าผาหิน พวกทหารใช้กิ่งไม้แห้งบางส่วนล้อมเป็นกำแพงครึ่งวงกลม แล้วราดน้ำมันเชื้อเพลิงหยดสุดท้ายลงไป เมื่อกำแพงเพลิงนี้ลุกโชนขึ้นแล้ว บารอนซิดนีย์ก็นำทหารกลุ่มสุดท้ายนี้ถอยกลับมาจากการล้อมของฝูงไฮยีน่าได้

ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือจะรักษากำแพงฟืนนี้ให้เผาไหม้ต่อเนื่องไปได้ตลอดทั้งคืนได้อย่างไร แม้ว่าห่างจากหน้าหน้าผาหินไปห้าสิบเมตรจะเป็นป่าทึบผืนใหญ่ แต่น่าเสียดายที่ที่นั่นถูกฝูงไฮยีน่ายึดครองไปหมดแล้ว หากต้องการหาฟืน ก็ต้องค้นหาไปตามแนวหน้าผาหินทั้งสองด้าน อย่างน้อยก็เป็นการรับประกันว่าพวกทหารจะไม่ตกอยู่ในวงล้อมของฝูงไฮยีน่า

ทหารของกองร้อยที่หนึ่งรับผิดชอบเฝ้าที่ช่องว่างของกำแพงไฟ ขัดขวางฝูงไฮยีน่าไม่ให้พุ่งเข้ามาทางช่องว่างของกำแพงไฟ

อันที่จริง พวกไฮยีน่าเหล่านั้นกลัวไฟมาก มองดูเปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ไม่กล้าเข้าใกล้เลย

ส่วนต้นไม้ใหญ่สองสามต้นใกล้หน้าผาหินก็ถูกพวกทหารโค่นลง ภายใต้การฟันของขวานคมก็กลายเป็นฟืนท่อนๆ อย่างรวดเร็ว โยนเข้าไปในกำแพงไฟ

ในตอนนี้ พวกทหารที่ต่อสู้มาครึ่งค่อนคืนในที่สุดก็ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เสียที

บารอนซิดนีย์ล้วงม้วนหนังสือหนังสัตว์ขนาดเท่าฝ่ามือม้วนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้กับองครักษ์ข้างกายคนหนึ่ง องครักษ์ผู้นั้นไม่รอคำสั่งบารอนซิดนีย์ ก็รีบเดินไปยังข้างหน้าผาหิน คลี่ม้วนหนังสือออกแล้วตอกติดไว้บนหน้าผาหิน

จากนั้นภาพที่ทำให้เหอโป๋เฉียงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้น สายน้ำใสเย็นสายหนึ่งรวมตัวกันไหลออกมาจากใจกลางม้วนหนังสือ แล้วไหลรินลงมาตามม้วนหนังสือ

สายน้ำนี้เล็กมาก แต่อย่างน้อยก็หนาเท่ากับนิ้วก้อย

องครักษ์หยิบกระติกน้ำใบหนึ่งออกมา ไม่นานก็รองน้ำใสจนเต็มกระติก รีบเดินนำไปส่งให้หน้าบารอนซิดนีย์

ต่อไป ก็เป็นพวกทหารจากกองร้อยต่างๆ เข้าแถวรับน้ำอย่างเป็นระเบียบ

เหอโป๋เฉียงที่เดิมทีคิดว่าพักสักครู่ก็ต้องเสี่ยงวิ่งออกไปหาแหล่งน้ำแล้ว ในตอนนี้กำลังมองม้วนหนังสือหนังสัตว์บนหน้าผาหินอย่างประหลาดใจอย่างยิ่ง

ไอ้หนุ่มผิวคล้ำเจี๋ยหลงหนานหยิบกระติกน้ำของซูลดักไป พูดคำหนึ่งว่า: "ข้าไปตักน้ำ..."

'พรึ่บ' วิ่งไปเข้าแถวแล้ว

(จบตอน)