บทที่ 26 เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของซูลดัก

บทที่ 26 เส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของซูลดัก

กว่าที่บารอนซิดนีย์จะนำทหารกองพันที่สี่บุกเข้าไปในถ้ำกลางหน้าผาได้ ก็พบว่าชนพื้นเมืองที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหินระหว่างหน้าผานั้นได้หนีไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงถ้ำหินว่างเปล่า

เหอโป๋เฉียงไม่ได้รู้สึกแปลกใจ ชนพื้นเมืองขุดหลุมใหญ่ขนาดนี้ให้กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด ถ้าชนพื้นเมืองกลุ่มนี้ไม่หนีไปสิถึงจะแปลก

เหล่าทหารใช้เชือกโรยตัวลงมาจากยอดเขา ไต่ลงมาตามเชือกจนถึงครึ่งทางของหน้าผา แล้วเข้าสู่ถ้ำนี้ผ่านช่องทางลมที่เป็นหินบนหน้าผา ถ้ำทั้งหลังนี้มีทางเชื่อมถึงกันหมด มีห้องหินหลายร้อยห้อง ห้องหินเหล่านี้แบ่งออกเป็นเขตที่อยู่อาศัยและเขตต่อสู้ ห้องในเขตที่อยู่อาศัยปูด้วยหญ้าแห้งนุ่มๆ ดูเหมือนยังมีร่องรอยการปูหนังสัตว์ บนผนังหินมีแม้กระทั่งภาพวาดและสัญลักษณ์แปลกๆ ซูลดักบอกว่าสัญลักษณ์เหล่านี้คือสิ่งที่ชนพื้นเมืองใช้บันทึกฤดูกาล พวกเขาจำเป็นต้องเก็บสะสมอาหารให้เพียงพอก่อนเข้าสู่ฤดูหนาว

ส่วนเขตต่อสู้คือแนวช่องสังเกตการณ์เรียงกันเป็นแถว จากช่องสังเกตการณ์สามารถยิงลูกธนูออกไปยังหุบเขาได้ ถ้าเป็นพลธนูยาวของกรมที่ห้าสิบเจ็ด ระยะยิงของธนูก็เพียงพอที่จะครอบคลุมใจกลางหุบเขาใหญ่ได้ อาจเป็นเพราะพิจารณาว่าลูกธนูไม้ไม่มีอานุภาพสังหารต่อทหารกองทหารราบ ชนพื้นเมืองเหล่านี้จึงยังไม่ทันได้ยิงลูกธนูไม้ออกมาจากที่นี่สักดอก ก็จำต้องถอยหนีไปก่อน

เดิมที ที่นี่น่าจะเป็นถ้ำธรรมชาติ ชนพื้นเมืองได้ทำการขยายต่อเติมบนพื้นฐานของถ้ำธรรมชาติมานับครั้งไม่ถ้วน จนมีขนาดเท่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

ในถ้ำมีโรงอาหาร, ห้องสุขา และโถงทางเดินยาวโดยเฉพาะ ใกล้โรงอาหารมีสระน้ำสี่เหลี่ยมจัตุรัสกว้างสองเมตร มีรางน้ำลับสายหนึ่งนำน้ำแร่ภูเขาอันเย็นฉ่ำไหลลงสู่สระน้ำ เมื่อน้ำแร่ภูเขาเต็มสระน้ำแล้ว น้ำส่วนเกินก็จะไหลลงสู่ร่องระบายน้ำผ่านทางร่องน้ำล้น

ไม่น่าเชื่อว่าชนพื้นเมืองจะมีที่ซ่อนตัวเช่นนี้อยู่ในหุบเขาใหญ่แห่งนี้ แม้แต่บารอนซิดนีย์ผู้มีฐานะเป็นขุนนางก็ยังต้องทึ่งกับถ้ำแห่งนี้เป็นอย่างมาก

ตามความเป็นจริงแล้ว ถ้ำนี้สามารถใช้เป็นฐานที่มั่นป้องกันขนาดกลางได้อย่างสมบูรณ์

ครั้งนี้ กองพันที่สี่มีทหารเสียชีวิตทั้งหมดสองร้อยหกสิบแปดนาย อารมณ์ของบารอนซิดนีย์ในขณะนี้ย่ำแย่มาก

แต่เขาก็โทษใครไม่ได้ ครั้งนี้ที่ตกหลุมพรางของชนพื้นเมือง เป็นเพราะความใจร้อนมุทะลุของตนเองโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ทำให้บารอนซิดนีย์ยอมรับไม่ได้ยิ่งกว่าคือ ปฏิบัติการกวาดล้างชนพื้นเมืองในหุบเขาใหญ่ครั้งนี้ กลับจับชนพื้นเมืองไม่ได้แม้แต่คนเดียว ดวงตาของบารอนซิดนีย์เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดง ริมฝีปากแห้งแตก มองจากระยะไกลเหมือนกับงูพิษที่พร้อมจะขย้ำคน ทำให้ทุกคนไม่กล้าเข้าใกล้

"หวังว่าเสน่ห์ของพี่สาวท่านบารอนจะแรงพอนะ" ซูลดักยืนอยู่ข้างเหอโป๋เฉียง กระซิบเสียงเบา

"ครั้งนี้จะส่งผลกระทบถึงพวกเราไหม?" ไอ้หนุ่มผิวคล้ำ เจี๋ยหลงหนานถามอย่างหวาดๆ

ซูลดักใช้นิ้วปาดปาก กระซิบเสียงเบา: "คงจะต้องถูกสอบสวนเอาผิดล่ะ ข้าเดาว่าน่าจะโดนข้อหา 'สอดแนมบกพร่อง'"

เจี๋ยหลงหนานเบิกตากลมโต พูดกับหัวหน้าหมู่แซมอย่างร้อนรน: "พวกเราต้องหาทางทำอะไรสักอย่างนะ ข้าไม่อยากพอกลับค่ายทหารแล้วต้องถูกมัดกับแท่นทรมานโดนแส้เฆี่ยนหรอกนะ มันน่าอายเกินไปจริงๆ"

หัวหน้าหมู่แซมทำหน้าเคร่ง ไม่ยอมพูดอะไรมาก: "รอให้กลับค่ายทหารก่อนค่อยว่ากัน"

…

สิ่งที่น่ายินดีคือ ทหารกองร้อยที่หนึ่งหกสิบนายที่เฝ้าอยู่ตรงทางเข้าถ้ำด้านล่างหน้าผา ไม่ได้รับความสูญเสียใดๆ ในการรบครั้งนี้

เมื่อคืน ตอนที่ฝูงไฮยีน่าตาแดงบุกเข้ามา ทหารกองร้อยที่หนึ่งก็พยายามจะสังหารฝูงไฮยีน่าให้ถอยกลับไปเช่นกัน

แต่ต่อมาเมื่อเห็นจำนวนมหาศาลของฝูงไฮยีน่า หลังจากทหารหกสิบนายเหนื่อยล้าจนหมดแรง ผู้บังคับกองร้อยที่หนึ่ง อัศวินโยนาห์ ก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดให้ทหารกองร้อยที่หนึ่งทั้งหมดซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ ทหารใช้ก้อนหินปิดทางเข้าที่แคบไว้ ทำให้รอดพ้นจากการโจมตีของฝูงไฮยีน่าไปได้อย่างราบรื่น

ทหารกองร้อยที่หนึ่งไม่รู้ว่าชนพื้นเมืองในถ้ำหินบนหน้าผาเหนือศีรษะได้ถอยหนีไปทั้งคืนแล้ว พวกเขาไม่ได้คิดที่จะปีนผ่านช่องทางแนวตั้งที่ยาวร้อยเมตรเหมือนปล่องไฟ เพื่อลองหยั่งเชิงชนพื้นเมืองที่อยู่เหนือหัวดู

ถ้ำที่ชนพื้นเมืองสร้างขึ้นกลางหน้าผาแห่งนี้มีทางออกเจ็ดทาง ในจำนวนนี้มีสี่ทางออกที่อยู่ในที่เปิดเผย ส่วนอีกสามเส้นทางนั้นซ่อนเร้นอย่างยิ่ง มีเพียงต้องเข้ามาในถ้ำ ศึกษาโครงสร้างภายในถ้ำอย่างละเอียดเท่านั้น จึงจะพบทางออกทั้งหมดได้

เหอโป๋เฉียงเดินออกจากหุบเขาใหญ่แห่งนี้พร้อมกับกองพันที่สี่อีกครั้งในอีกสองวันต่อมา ในที่สุดบารอนซิดนีย์ก็ไม่ได้ลืมเหล่าทหารที่ถูกฝังอยู่ใต้ธารหินถล่ม เขาใช้เวลาวันครึ่งในการเก็บกวาดดินทรายบนหน้าผา ขุดศพออกมาได้ห้าสิบกว่าร่าง จากนั้นจึงนำศพของสหายร่วมรบเหล่านี้กลับค่ายทหาร

…

เมื่อเคานต์มอนด์ กอสได้ยินว่ากองพันที่สี่ของบารอนซิดนีย์ตกหลุมพรางของชนพื้นเมือง และสูญเสียทหารไปกว่าสองร้อยนายในป่าใหญ่ทางเหนือของป่าไม้ เขาก็เขวี้ยงโคมไฟเวทมนตร์ตั้งโต๊ะโคมหนึ่งใส่หน้าบารอนซิดนีย์ทันที เสียงด่าทอบารอนซิดนีย์ดังไปถึงนอกค่ายทหาร บารอนซิดนีย์ถูกเคานต์มอนด์ กอสด่าสาดเสียเทเสีย แต่กลับไม่ได้รับโทษทัณฑ์ที่เป็นรูปธรรมแต่อย่างใด

เรื่องนี้ทำให้คนฉลาดจำนวนมากในค่ายทหารเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่ง: เส้นสายนั้นสำคัญจริงๆ

หลังจากกองพันที่สี่สูญเสียทหารไปเกือบครึ่ง จำเป็นต้องเติมเลือดใหม่เข้ามาเสริมอัตรากำลัง หมู่หลายหน่วยสมาชิกแทบจะล้มตายทั้งหมด ทหารใหม่ไร้ประสบการณ์เหล่านั้นแน่นอนว่าไม่สามารถค้ำจุนหมู่ได้ พวกเขาต้องการทหารผ่านศึกถ่ายทอดประสบการณ์เอาชีวิตรอดในสนามรบ ดังนั้น ทหารผ่านศึกเหล่านี้จึงต้องถูกดึงตัวมาจากหมู่ที่ยังคงโครงสร้างสมบูรณ์อยู่

หัวหน้าหมู่แซมแห่งหมู่ที่สอง กองร้อยที่หก ได้รับแจ้งคำสั่งย้ายหลังจากกลับถึงค่ายทหารได้หนึ่งสัปดาห์ เขาถูกย้ายไปรับตำแหน่งหัวหน้าหมู่ที่หมู่ที่สิบเอ็ด สังกัดกองร้อยที่ห้า และควบตำแหน่งรองผู้บังคับกองร้อยของกองร้อยที่ห้าด้วย ถือว่าก้าวไปข้างหน้าได้เล็กน้อยก้าวหนึ่ง

หัวหน้าหมู่แซมไปรับตำแหน่งหัวหน้าหมู่ที่หมู่ที่สิบเอ็ด สังกัดกองร้อยที่ห้า พร้อมกันนั้นก็ได้พาไอ้หนุ่มผิวคล้ำ เจี๋ยหลงหนาน และทหารผ่านศึกเอียนไปด้วย

ซูลดักได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สองได้สำเร็จ แต่นี่ทำให้ซูลดักอดทอดถอนใจไม่ได้: ไม่น่าเชื่อว่าก่อนจะปลดประจำการจะยังได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกครั้ง แม้ว่าเบี้ยหวัดจะไม่เพิ่มขึ้น แต่ในประวัติการรับราชการก็จะมีบันทึกที่โดดเด่นมากบรรทัดหนึ่ง

วันที่หัวหน้าหมู่แซมจากหมู่ที่สองไป หมู่ที่สองก็ได้ต้อนรับทหารใหม่สองนาย ทหารใหม่สองนายนี้มาจากนครไฮแลนซาในภูมิภาคทาลาปาเกน ซูลดักสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับบ้านเกิดอย่างกระตือรือร้น เมื่อได้ยินทหารใหม่สองนายนั้นบอกว่าปีที่แล้วประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ พืชผลในไร่นาลดลงเกือบครึ่งหนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ที่บ้าน

น่าเสียดายที่ทหารใหม่สองนายนี้ไม่ได้มาจากหมู่บ้านเดียวกับซูลดัก แม้กระทั่งหมู่บ้านทั้งสองก็ถือว่าอยู่ห่างไกลกันมาก พวกเขาไม่รู้สถานการณ์ของหมู่บ้านวอลล์

ครั้งนี้ หมู่ที่สองไม่ได้รับผิดชอบใดๆ ซึ่งทำให้ทั้งซูลดักและเหอโป๋เฉียงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

เรื่องนี้ ไม่น่าเชื่อว่าบารอนซิดนีย์จะทำอย่างลูกผู้ชาย รับผิดชอบความผิดทั้งหมดไว้แต่เพียงผู้เดียว เมื่อเห็นว่าผู้บังคับบัญชาของตนไม่ได้โยนความผิดมาให้ เหล่าทหารกองพันที่สี่ก็พลันรู้สึกขึ้นมาว่า อันที่จริงแล้วผู้บังคับบัญชาระดับสูงท่านนี้ก็ไม่เลวนัก นอกจากความเย่อหยิ่งและความอคติอันเป็นลักษณะเฉพาะของชนชั้นสูงแล้ว ก็ไม่มีข้อเสียใหญ่อะไรมากนัก

ทหารสองร้อยแปดสิบหกนายที่เสียชีวิตในหุบเขาใหญ่เพิ่งจะถูกฝังไป ของดูต่างหน้าของพวกเขายังไม่ได้ส่งกลับบ้านเกิด ดูเหมือนว่าจะเริ่มถูกลืมเลือนไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ต้องดิ้นรนมีชีวิตต่อไป ยังคงต้องต่อสู้เพื่อจักรวรรดิกรีนต่อไปเมื่อตื่นขึ้นมาในวันใหม่

แล้วคนที่ตายไปล่ะ? บางทีอาจจะโบยบินไปสู่อาณาจักรแห่งทวยเทพ บางทีอาจจะไปเกิดใหม่เป็นผีดิบกระมัง

เนื่องจากความสัมพันธ์กับซูลดัก เหอโป๋เฉียงจึงไม่ได้เข้าร่วมกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดอย่างเป็นทางการตอนที่มีการเสริมทหารใหม่ เขายังคงมีสถานะเป็นบุคคลภายนอกสังกัดที่เป็นอิสระ

ซูลดักได้เริ่มวางแผนเตรียมยื่นขอใบอนุญาตเดินทางผ่านมิติใบที่สองแล้ว

เตรียมตัวว่าหลังจากปลดประจำการแล้ว ก็จะกลับบ้านเกิดพร้อมกับเหอโป๋เฉียง

(จบตอน)