บทที่ 27 ความวุ่นวายในการทดสอบระดับ

บทที่ 27 ความวุ่นวายในการทดสอบระดับ

ย่านการค้าชั่วคราวนอกค่ายทหาร แขวนไปด้วยขนสัตว์ไฮยีน่าตาแดงหลากหลายชนิด

ว่ากันว่าไฮยีน่าตาแดงที่มีขนาดตัวพอๆ กับลูกวัวนี้ เป็นสายพันธุ์ใหม่ที่เกิดจากการผสมข้ามพันธุ์ระหว่างไฮยีน่าพื้นเมืองของเขตฮันดานาร์กับเฮลฮาวนด์ ไฮยีน่าตาแดงชนิดนี้ไม่เพียงแต่สืบทอดลักษณะเด่นด้านความสามารถในการแพร่พันธุ์ที่แข็งแกร่งของไฮยีน่าพื้นเมืองเท่านั้น แต่ยังได้รับสายเลือดบางส่วนของเฮลฮาวนด์มาด้วย

แม้ว่าจะไม่ได้รับการยกระดับเป็นอสูรเวทระดับต่ำโดยตรง แต่ขนาดตัวและพละกำลังก็มีการเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจน นอกจากนี้ยังดุร้ายเป็นพิเศษ

ฝูงไฮยีน่าตาแดงมักจะวนเวียนอยู่ในเทือกเขากันดาฮาเออร์ หลังจากขยายพันธุ์มาหลายสิบปี ก็กลายเป็นฝูงสัตว์ที่ไม่ควรมองข้ามไปแล้ว

แม้จะอยู่ต่อหน้าอสูรเวทประเภทสิงโตคริสตัลหางหนาม หรือหมีป่าคลั่งแห่งปฐพี ฝูงไฮยีน่าตาแดงก็ไม่แสดงความขลาดกลัวแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า นี่ไม่ได้หมายความว่าไฮยีน่าตาแดงมีพลังอันน่าสะพรึงกลัวของอสูรเวทระดับสองแล้ว หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่โตเต็มวัยตัวหนึ่งสามารถฉีกกระชากไฮยีน่าตาแดงหลายสิบตัวได้อย่างง่ายดาย แต่แล้วจะอย่างไรล่ะ? แม้แต่อสูรเวทที่แข็งแกร่งก็ยังมีช่วงเวลาที่หมดแรง ไฮยีน่าตาแดงเป็นประเภทที่ว่าเมื่อยืนยันเป้าหมายการล่าแล้ว ก็จะกัดติดอยู่ด้านหลังเหยื่อไม่ยอมปล่อยจนกว่าจะตายไปข้างหนึ่ง ดังนั้น แม้แต่อสูรเวทประเภทนี้เมื่อเห็นไฮยีน่าตาแดง ก็ไม่ต้องการที่จะยุ่งเกี่ยวด้วย

ความบ้าคลั่งและความสามารถในการแพร่พันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวของไฮยีน่าตาแดง ทำให้พวกมันกลายเป็นหนึ่งในเจ้าถิ่นแห่งเทือกเขากันดาฮาเออร์อย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่า ชนพื้นเมืองจะล่อฝูงไฮยีน่าตาแดงเช่นนี้มาจัดการกับทหารจักรวรรดิกรีน ทำให้กองพันที่สี่ของบารอนซิดนีย์ต้องสูญเสียทหารไปครึ่งหนึ่ง

ดังนั้น ในช่วงเวลาต่อมา ทหารของจักรวรรดิกรีน นอกจากจะเริ่มปฏิบัติการตอบโต้อย่างบ้าคลั่งต่อชนพื้นเมืองของเขตฮันดานาร์แล้ว ภายใต้คำสั่งของเคานต์มอนด์ กอส พวกเขายังเริ่มเข้าสู่เทือกเขากันดาฮาเออร์อย่างเป็นระบบเพื่อล่าไฮยีน่าตาแดงเหล่านี้

ทหารราบที่เหมือนกระป๋องเหล็ก เพียงแค่พกเสบียงและธนูให้เพียงพอ การรับมือกับไฮยีน่าตาแดงประเภทนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรนัก

ส่งผลให้ช่วงนี้ ขนสัตว์ไฮยีน่าจำนวนมากทะลักเข้าสู่ย่านการค้าชั่วคราว จนถึงจุดที่ตลาดอิ่มตัวในทันที

ทั่วทั้งถนนเต็มไปด้วยขนสัตว์สีน้ำตาลลายจุดดำเหล่านี้ ขนสัตว์คุณภาพต่ำประเภทนี้ทั้งแข็งและทิ่มแทง ไม่สามารถนำไปเย็บเป็นเสื้อคลุมขนสัตว์ได้ ทำได้เพียงทำเป็นเบาะรองนอนหนังหมาสำหรับกันความชื้นและความหนาวเย็นเท่านั้น

…

ลาร์คินมองเหอโป๋เฉียงแบกมัดใหญ่ของขนสัตว์ไฮยีน่าเข้ากระโจมด้วยสีหน้าอมทุกข์ แล้วเดินตามเหอโป๋เฉียงไปที่ประตูกระโจม บ่นกับเขาว่า:

"ดักน้อย ข้าจะบอกพวกเจ้าหน่อยนะว่าช่วงนี้พวกเจ้าล่าไฮยีน่าตาแดงมาเยอะขนาดนี้แล้ว ก็น่าจะเพลาๆ มือลงบ้างได้แล้ว! ของสิ่งนี้ทั้งตัวนอกจากหนังที่ทำเบาะรองนอนได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรมีค่าเลยสักอย่าง"

เหอโป๋เฉียงยิ้มแย้ม วางขนสัตว์ไฮยีน่าลงที่มุมกระโจม เนื่องจากช่วงนี้ไม่มีการรบ กระโจมที่ใช้เป็นโกดังนี้จึงดูโล่งๆ

การ์เซียถุงเท้าแดงแบกมัดขนสัตว์ไฮยีน่าตามหลังเหอโป๋เฉียงมา "พวกข้าจะทำอะไรได้ล่ะ มีแต่ล่าไฮยีน่าตาแดงเท่านั้น เบื้องบนถึงจะอนุมัติคำขอออกปฏิบัติภารกิจนอกค่าย"

พ่อค้าลาร์คินขมวดคิ้วเป็นปม บ่นไม่หยุดปาก: "ถุงเท้าแดง ข้าไม่ได้บอกว่าไม่ให้ล่าไฮยีน่าตาแดงนะ พวกเจ้าลดจำนวนการล่าลงหน่อยก็ได้ แล้วนำของดีประจำเทือกเขากันดาฮาเออร์กลับมาบ้าง พวกเจ้านำหนังหมากลับมาเยอะขนาดนี้ แทบจะล้นตลาดอยู่แล้ว"

ถุงเท้าแดงยืนอยู่ที่ประตูกระโจม พลางดื่มน้ำพลางพูด: "หัวหน้าหมู่ของพวกเราให้เจ้าช่วยหาช่างทำเครื่องหนังให้หน่อย เร่งทำเบาะรองนอนหนังหมาให้พวกเราสิบสามผืน และกำชับข้าว่าต้องนำเงินมัดจำมาให้เจ้าด้วย"

พร้อมกับล้วงถุงเงินขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอก หยิบเหรียญเงินกองหนึ่งออกมายัดใส่มือลาร์คิน

พ่อค้าลาร์คินพอเห็นเหรียญเงิน ก็ยิ้มหน้าบานทันที พูดกับถุงเท้าแดงว่า: "หัวหน้าหมู่ซูลดักช่างเป็นคนดีจริงๆ"

…

ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ย่านการค้าเต็มไปด้วยหนังหมาลายจุดดำวางเรียงราย อย่างที่ลาร์คินพูด หนังไฮยีน่าตอนนี้เกลื่อนตลาดไปหมดแล้ว ในเวลานี้ การใช้หนังไฮยีน่าราคาถูกเหล่านี้ทำเบาะรองนอนหนังหมาใช้เองกลับเป็นสิ่งที่คุ้มค่าที่สุด เห็นได้ชัดว่าลาร์คินรู้ว่าครั้งนี้ซูลดักน่าจะควักกระเป๋าตัวเอง เพื่อมอบสวัสดิการให้สมาชิกในหมู่ ดังนั้นจึงมอบบัตรคนดีให้ซูลดักไปหนึ่งใบ

ปกติเหอโป๋เฉียงแทบจะไม่ค่อยไปทางค่ายทหาร มีเพียงตอนที่หมู่ที่สองออกปฏิบัติภารกิจเท่านั้น เหอโป๋เฉียงถึงจะออกไปพร้อมกับหมู่ที่สอง

เขาพักอยู่ในกระโจมที่พ่อค้าลาร์คินใช้เก็บสินค้า ทุกเช้าเหอโป๋เฉียงจะออกกำลังกายพอประมาณ เวลาว่างในแต่ละวันก็จะช่วยกาบี้เฝ้าร้านให้พ่อค้าลาร์คิน แผงลอยไม่มีสินค้ามีค่าอะไรนัก การนั่งเฝ้าแผงทุกวันก็ยังดีกว่าอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไร

เหอโป๋เฉียงอยากจะปรึกษาซูลดักเกี่ยวกับสภาพที่เกิดขึ้นในร่างกายของตนมาตลอด แต่ติดที่ว่าไม่สามารถอธิบายได้

ซูลดักซึ่งกลายเป็นหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สองแล้ว ช่วงนี้ค่อนข้างยุ่ง ไม่มีเวลามานั่งตีความภาพร่างกายมนุษย์ที่เหอโป๋เฉียงวาดบนพื้นว่าหมายถึงอะไรกันแน่

ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูลดักจึงสรุปว่าเหอโป๋เฉียงต้องการจะลองฝึกฝนพลังรบชนิดหนึ่ง

จึงปลอบเขาว่า ต้องเข้าใจกระแสพลังของตนเองให้ได้ก่อน แล้วเลื่อนขั้นเป็นนักรบระดับกลางขั้นหนึ่งได้สำเร็จ ถึงจะมีสิทธิ์ฝึกฝน 'พลังรบ' และทักษะการต่อสู้ขั้นสูงเช่นนี้สามารถเรียนรู้ได้จาก: สถาบันการสงคราม, การฝากตัวเป็นศิษย์ หรือการได้เป็นผู้บังคับกองร้อยในกองทัพเท่านั้น ถึงจะมีโอกาสเรียนรู้ 'พลังรบ' ได้

แน่นอนว่า สำหรับทหารธรรมดาทุกคน การทำความเข้าใจ 'กระแสพลัง' ให้ได้นั้นสำคัญที่สุด เพราะมันเกี่ยวข้องว่าจะสามารถทะลวงจุดติดขัดได้สำเร็จ เลื่อนขั้นเป็นนักรบขั้นหนึ่งได้หรือไม่

เหอโป๋เฉียงใช้ภาษามือถามซูลดักอย่างจริงจังว่า: ตกลงแล้วอะไรคือกระแสพลัง?

คำตอบของซูลดักทำให้เหอโป๋เฉียงค่อนข้างสับสน

เขาบอกเหอโป๋เฉียงว่า: 'กระแสพลัง' คือการทำให้จิตวิญญาณไปถึงจุดวิกฤตบางอย่าง แล้วแสดงออกมาเป็นรูปธรรมภายนอกร่างกาย เพื่อใช้พลังจิตเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายในด้านใดด้านหนึ่ง

แน่นอนว่าประโยคนี้ไม่ใช่ซูลดักคิดขึ้นมาเอง แต่เป็นสิ่งที่ตอนที่เขาเข้ารับการฝึกทหารที่นครไฮแลนซา อาจารย์ฝึกคนหนึ่งพูดกับทหารทุกคน ตอนนั้นซูลดักเพียงแค่รู้สึกว่าประโยคนี้(โคตร)เท่มาก แม้จะฟังไม่เข้าใจว่าอาจารย์ฝึกคนนี้พูดอะไร แต่เขาก็จดจำมันมาได้

ซูลดักยกตัวอย่างว่า พายุพลังงานสีขาวที่ปรากฏบนร่างของบารอนซิดนีย์ก็คือ 'กระแสพลัง' ของเขา

ว่ากันว่าในการต่อสู้ เมื่อปลดปล่อย 'กระแสพลัง' ของตนเองออกมาแล้ว ก็หมายความว่ากำลังต่อสู้อย่างสุดกำลัง คำพูดของซูลดักเหมือนเปิดประตูบานหนึ่งตรงหน้าเหอโป๋เฉียง ทำให้เขาอยากจะทำความเข้าใจเกี่ยวกับนักรบขั้นหนึ่งระดับผู้บังคับการกองพันขึ้นไปในค่ายทหารให้มากขึ้นไปอีก

…

ทุกครั้งที่ออกปฏิบัติภารกิจพร้อมหมู่ที่สอง พละกำลังที่เหอโป๋เฉียงแสดงออกมานั้นแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสมาชิกหมู่ทุกคน

ดังนั้น ซูลดักจึงหวังว่าเหอโป๋เฉียงจะเข้าร่วมการประเมินระดับนักรบประจำเดือนของค่ายทหาร เพื่อทำความเข้าใจถึงความสามารถที่แท้จริงในปัจจุบันของเขา

เมื่อถึงวันประเมินระดับนักรบของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด ซูลดักพาเหอโป๋เฉียงและทหารใหม่สองนายที่เพิ่งเข้าร่วมหมู่ที่สองมาที่นอกกระโจมของหน่วยพลาธิการในค่ายทหาร

พอพวกเขามาถึงก็พบว่ามีทหารใหม่จำนวนมากเข้าแถวรอการประเมินระดับอยู่ ด้านหลังแท่นทดสอบมีแถวยาวเหยียด

ทหารที่มาเข้ารับการประเมินระดับที่นี่ส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ เพื่อทำความเข้าใจความสามารถของทหารใหม่ หัวหน้าหมู่แต่ละหน่วยจะไม่พลาดโอกาสนี้

เหอโป๋เฉียงก็รู้สึกสงสัยเกี่ยวกับการประเมินระดับนักรบเช่นกัน แม้ว่าจะสืบทอดความทรงจำส่วนหนึ่งของเจ้าของร่างเดิมมา แต่เขาก็ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าระดับนี้แบ่งแยกกันอย่างไร

ซูลดักเป็นนักรบระดับหก การได้เป็นหัวหน้าหมู่ของหมู่ที่สองถือเป็นการเลื่อนตำแหน่งที่เกินความคาดหมาย นอกจากคำแนะนำของอดีตหัวหน้าหมู่แซมจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งแล้ว ทักษะการถลกหนังของเขาก็กลายเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้หมู่อื่นๆ ยอมรับเขา

โดยปกติแล้ว หัวหน้าหมู่ในกองทหารราบหนักต้องการให้ทหารก้าวข้ามเกณฑ์นักรบระดับเจ็ดให้ได้

ผู้บังคับกองร้อยของกองร้อยที่หกอยู่ห่างจากนักรบขั้นหนึ่งเพียงก้าวเดียว ว่ากันว่าเขาติดอยู่ที่จุดติดขัดของนักรบระดับเก้ามาเกือบสามปีแล้ว จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สามารถเข้าใจ 'กระแสพลัง' ก้าวข้ามก้าวสุดท้ายนั้นไปได้

ผู้บังคับการกองพันของกองพันที่สี่ บารอนซิดนีย์ เป็นนักรบขั้นต้นของขั้นหนึ่ง พร้อมกันนั้นเขายังมีชุดเกราะจักรกลที่สืบทอดมาจากตระกูลอีกด้วย

หากไม่เป็นเช่นนี้ ต่อให้พี่สาวของเขาแต่งงานกับเคานต์มอนด์ กอส ก็ไม่น่าจะเป็นเหตุผลให้เขาได้เป็นผู้บังคับการกองพันของกองพันที่สี่ได้ ต้องรู้ว่าผู้หญิงข้างกายเคานต์มอนด์ กอสนั้นมีมากกว่าจำนวนผู้บังคับการกองพันในกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดถึงกว่าเท่าตัว ดังนั้น ความสามารถของตนเองต่างหากคือความจริงแท้

ด้วยเหตุนี้ ซูลดักจึงพาเหอโป๋เฉียงมาที่หน่วยพลาธิการเพื่อทดสอบระดับนักรบ เหอโป๋เฉียงจึงไม่ได้ปฏิเสธ

(จบตอน)