บทที่ 29 ภารกิจง่ายๆ

บทที่ 29 ภารกิจง่ายๆ

ยามเช้าตรู่ หมอกบางๆ ในป่าเขายังไม่จางหายไป สายหมอกจางๆ ไหลเอื่อยๆ ไปตามหุบเขา ทำให้พื้นที่ลาดชันตอนล่างนี้งดงามราวกับแดนสวรรค์บนดิน

หมู่ที่สองภายใต้การนำของซูลดัก ออกจากที่ตั้งของกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดในป่าไม้ของเขตฮันดานาร์ น้ำค้างบนใบหญ้าทำให้ปลายขากางเกงของเหล่าทหารเปียกชุ่ม กางเกงผ้าลินินที่เปียกแนบติดกับขา รู้สึกเย็นยะเยือกจนก้าวขาไม่ออก ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

สมาชิกทั้งหมู่พกพาอาหารทหารสำหรับเจ็ดวัน ซูลดักเตรียมจะใช้ภารกิจค้นหาและช่วยเหลือครั้งนี้เป็นการฝึกภาคสนามของหมู่

นี่เป็นครั้งแรกที่ซูลดักนำสมาชิกหมู่ที่สองทั้งหมดออกปฏิบัติภารกิจร่วมกันหลังจากได้เป็นหัวหน้าหมู่

ไม่กี่วันก่อน ซูลดักก็เคยนำสมาชิกหมู่เข้าสู่ตอนเหนือของป่าไม้ ล่าไฮยีน่าตาแดงในแถบเทือกเขากันดาฮาเออร์

แต่ครั้งนั้นเป็นการปฏิบัติการแบบหว่านแหที่จัดโดยกองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ด หมู่ที่สองส่งเพียงทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์การรบห้านายเข้าร่วมปฏิบัติการล่า ซูลดักเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ไม่ได้รับอำนาจบัญชาการ

ครั้งนี้เป็นการออกปฏิบัติภารกิจเดี่ยว ซูลดักในฐานะหัวหน้าหมู่ ไม่เพียงแต่วางแผนการทั้งหมดตลอดทั้งคืน เขายังได้รับแผนที่หนังแกะแบบง่ายๆ แผ่นหนึ่งมาจากบารอนซิดนีย์ บนแผนที่หนังแกะมีเส้นสายง่ายๆ สองสามเส้น วาดโครงร่างแนวเทือกเขาของเทือกเขากันดาฮาเออร์

ซูลดักคลี่แผนที่หนังแกะออกอย่างภาคภูมิใจ ชี้ไปยังพื้นที่แห่งหนึ่ง กล่าวกับเหอโป๋เฉียงว่า: "เห็นไหม นี่คือตำแหน่งค่ายทหารของพวกเรา"

เมื่อมองดูแผนที่ที่มีขนาดเพียงหนึ่งตารางฟุต เหอโป๋เฉียงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ

แผนที่ลายเส้นง่ายๆ ที่วาดด้วยมือแบบนี้ สามารถระบุได้เพียงตำแหน่งคร่าวๆ ของค่ายทหารเท่านั้น แผนที่ประเภทนี้ตามจริงแล้วใช้สำหรับบันทึก เมื่อเข้าสู่เทือกเขากันดาฮาเออร์ จะต้องทำเครื่องหมายจุดสังเกตที่เป็นเอกลักษณ์ที่พบริมทางทั้งหมดลงบนแผนที่ ด้วยวิธีนี้จึงจะไม่หลงทางในภูเขา

ความรู้เหล่านี้มาจากเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เหอโป๋เฉียงช่วงนี้พอมีเวลาก็จะจัดระเบียบเศษเสี้ยวความทรงจำในโลกแห่งจิตวิญญาณ ดังนั้นจึงได้ข้อคิดมาไม่น้อย

แม้ว่าปัจจุบันการสื่อสารกับซูลดักจะยังทำได้เพียงใช้ภาษามือง่ายๆ

แต่ดูเหมือนซูลดักจะไม่ใส่ใจเลย เขามักจะชอบดึงเหอโป๋เฉียงมาพูดคุยเรื่องนั้นเรื่องนี้ แต่เรื่องที่พูดบ่อยที่สุด คือบ้านเกิดของเขา หมู่บ้านวอลล์ ชานนครไฮแลนซา

ในคำบอกเล่าของซูลดัก หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้นอยู่ห่างไกลจากสงคราม ทั่วทั้งทุ่งนาเต็มไปด้วยทุ่งข้าวสาลีสุดลูกหูลูกตา

ยืนอยู่ในทุ่งข้าวสาลีสีทองในฤดูใบไม้ร่วง กางแขนออก เผชิญหน้ากับแสงอาทิตย์ หลับตาลง สัมผัสความอบอุ่นจากลำแสงนั้น

เมื่อสายลมที่มีกลิ่นหอมหวานจางๆ ของฟางข้าวพัดผ่านข้างหู ก็เหมือนกับเสียงปี่สก็อตอันไพเราะ…

…

เป้าหมายภารกิจครั้งนี้ของหมู่ที่สองคือการค้นหานักดาบเบนเนอร์คนหนึ่งในเทือกเขากันดาฮาเออร์ และพาเขากลับค่ายทหาร

ข่าวที่บารอนซิดนีย์ได้รับคือ:

นักดาบเบนเนอร์ผู้นี้เป็นนักดาบจักรกลจากกองอัศวินจักรกลหลักหน่วยหนึ่งภายใต้สังกัดของแกรนด์ดยุกนิวแมน เขาไล่ตามอสูรที่บาดเจ็บตัวหนึ่งจากแม่น้ำเคนปาโตทางตะวันตกเฉียงเหนือของเขตฮันดานาร์ เข้ามาในเทือกเขากันดาฮาเออร์ จากนั้นก็หายสาบสูญไปตลอด

ในเอกสารราชการไม่ได้ระบุตัวตนของนักดาบผู้นั้น แต่ทุกคนคาดเดาว่านักดาบคนนี้ต้องเป็นบุคคลสำคัญอย่างแน่นอน มิฉะนั้น แกรนด์ดยุกนิวแมนคงไม่ลงคำสั่งทหาร สั่งให้กองทหารทุกหน่วยที่ประจำการอยู่ในแถบเทือกเขากันดาฮาเออร์ส่งหน่วยสอดแนมออกค้นหาเบาะแสของนักดาบเบนเนอร์

หลังจากหมู่ที่สองของซูลดักได้รับภารกิจนี้ พวกเขาก็มุดเข้าสู่ป่าทึบของเทือกเขากันดาฮาเออร์ก่อนที่หมอกในป่าเขาจะทันจางหายไป

หมู่อื่นๆ อีกสิบหกหน่วยของกองทหารราบก็ออกเดินทางพร้อมกับหมู่ที่สอง หมู่เหล่านี้มุดเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขาอันกว้างใหญ่ ไม่นานก็หายลับไปในป่าทึบ

…

ซูลดักนำหมู่ที่สองเดินทางเลียบไปตามแนวขอบพื้นที่ด้านตะวันออกของป่าไม้ อ้อมไปยังสันเขาแห่งหนึ่ง ด้านล่างของสันเขาที่ทอดยาวหลายสิบกิโลเมตรนี้บังเอิญมีหุบเขาแม่น้ำสายหนึ่งอยู่พอดี หมู่ค้นหาไปตามสันเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ตลอดเส้นทางจึงไม่ประสบปัญหาเรื่องแหล่งน้ำ

สำหรับว่าจะหานักดาบเบนเนอร์ผู้นั้นพบหรือไม่ ซูลดักไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก เทือกเขากันดาฮาเออร์ทอดตัวคดเคี้ยวหลายร้อยกิโลเมตร พาดผ่านเขตเคนปาโต, เขตฮันดานาร์ และเขตเออร์ทันส์ของระนาบวอร์ซอว์

อย่าว่าแต่นักดาบเพียงคนเดียวที่เดินทางในป่าเขาตามลำพังเลย ต่อให้กองทหารราบหนักที่ห้าสิบเจ็ดทั้งกรมเดินเข้ามาในภูเขาใหญ่นี้ ก็คงไม่ทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรมากมายนัก

ป่าเขาไม่ได้หนาทึบอยู่ตลอดเวลา ดินรอบๆ ป่าไม้มีความอุดมสมบูรณ์ จึงจะเติบโตเป็นป่าที่ประกอบด้วยต้นเฟอร์, สนแดง และต้นโอ๊กเป็นผืนใหญ่

หลังจากเดินออกจากป่าไม้ไปแล้ว เนินเขาเบื้องหน้าก็เปิดโล่งขึ้นทันที บนเนินเขานอกจากหญ้าสูงท่วมเอวแล้ว ก็มีแต่ป่าโปร่งเตี้ยบางส่วน บลูเบอร์รี่ป่าโผล่ยอดขึ้นมาเป็นกลุ่มๆ ท่ามกลางพงหญ้า ส่วนเถาองุ่นป่านั้นเลื้อยเต็มเนินเขา องุ่นเป็นพวงๆ บนเถา ยังเขียวและฝาดอยู่ มีเพียงตอนที่สุกเต็มที่แล้วเท่านั้น ถึงจะดึงดูดนกเขาหางสั้นลายจุดชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ใกล้ๆ ได้

ซูลดักยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งบนเนินเขา ในมือถือแผนที่หนังแกะแผ่นนั้น ขมวดคิ้วมองอยู่ครู่ใหญ่ก็ยังมองไม่ออกว่าคืออะไร

ด้านล่างภูเขาคือหุบเขาแม่น้ำที่ไหลเอื่อยๆ สองฝั่งมีหญ้าขึ้นอุดมสมบูรณ์ บริเวณที่ห่างจากริมแม่น้ำเล็กน้อยมีพุ่มไม้ขึ้นเต็มไปหมด

ฝั่งตรงข้ามมีฝูงกระทิงป่าเขาเดียวกำลังดื่มน้ำอยู่ริมแม่น้ำ สิงโตคริสตัลสองสามตัวซุ่มซ่อนอยู่หลังก้อนหิน เพียงแต่ขนของพวกมันสะท้อนแสงแดดเป็นสีเหมือนปรอทเหลว ดังนั้นไม่ว่าจะพยายามซ่อนตัวอย่างไร ก็ยังเผยตำแหน่งที่ซ่อนได้ง่ายอยู่ดี

แต่สิงโตคริสตัลชนิดนี้วิ่งเร็วกว่าเสือชีตาห์เสียอีก เพียงแค่ให้พวกมันเข้าใกล้ในระยะร้อยเมตร กระทิงป่าเหล่านี้ก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้

เนื่องจากขนของสิงโตคริสตัลมีค่ามาก ดังนั้นในสายตาของนักล่า พวกมันจึงเหมือนกับทองคำที่วิ่งได้ นักล่าจำนวนมากหลั่งไหลเข้าสู่ระนาบวอร์ซอว์ เพื่อล่าสิงโตคริสตัลหางหนามซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของระนาบนี้โดยเฉพาะ ดังนั้น สิงโตคริสตัลที่อาศัยอยู่บริเวณขอบเทือกเขากันดาฮาเออร์จึงเหลือน้อยลงทุกที

ถ้าไม่ใช่เพราะหมู่ที่สองไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะเอาชนะสิงโตคริสตัลสักตัวได้ ซูลดักคงจะละทิ้งภารกิจนี้โดยไม่ลังเล เฝ้าอยู่ริมแม่น้ำสายนี้โดยตรง จนกว่าจะจับสิงโตคริสตัลเหล่านี้ได้ทั้งหมด

แต่ตอนนี้ ซูลดักทำได้เพียงมองจากระยะไกลแวบหนึ่ง แล้วพาหมู่ที่สองเดินทางต่อไป

สำหรับทหารใหม่สองนายของหมู่ที่สอง ที่นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นสถานที่ที่แปลกใหม่มาก พวกเขาจะตื่นตาตื่นใจกับทุกสิ่งที่ค้นพบใหม่ ซึ่งต่างจากทหารผ่านศึก ทหารผ่านศึกจะสนใจเฉพาะสิ่งที่มประโยชน์ต่อตนเอง หรือสิ่งที่เป็นอันตรายเท่านั้น

เมื่อเจอสิ่งที่อันตราย พวกเขาจะหลีกเลี่ยงไปแต่ไกล

เมื่อเจอสิ่งที่มีประโยชน์ พวกเขาจะเดินเข้าไปโดยไม่เกรงใจ และยึดมาเป็นของตนเอง

เบาะรองนอนหนังไฮยีน่าที่ซูลดักเตรียมไว้ให้สมาชิกหมู่ช่วยได้มาก ฤดูนี้ความชื้นในป่าเขาสูงมาก หากกางกระโจมนอนบนพื้นหญ้าทั้งคืน ตอนเช้าตรู่ตื่นขึ้นมาทั้งหลังจะเปียกชุ่ม หนังไฮยีน่าตาแดงนี้กันความชื้นได้ดีมาก นอนบนนั้นไม่นานก็จะคลายความเหนื่อยล้าของวันได้

…

เดินทางเลียบหุบเขาแม่น้ำบนสันเขาไปทางตะวันออกเฉียงเหนือต่อเนื่องสองวัน ก็พบเห็นร่างของชนพื้นเมืองสองสามคนอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ

นั่นคือสตรีชนพื้นเมืองสองสามคนที่นุ่งห่มหนังสัตว์ พวกเธอเดินเรียงแถวออกมาจากเส้นทางเล็กๆ ในป่า บนศีรษะของแต่ละคนทูนหม้อดินเผาไว้ใบหนึ่ง

เมื่อมาถึงริมแม่น้ำ พวกเธอก็เริ่มนั่งยองๆ ตักน้ำริมแม่น้ำ สตรีเหล่านี้มีความระแวดระวังสูงมาก พวกเธออยู่ริมแม่น้ำเพียงชั่วครู่สั้นๆ ไม่กี่สิบวินาที เมื่อเติมน้ำในหม้อดินเผาจนเต็มแล้ว ก็รีบออกจากริมแม่น้ำไปอย่างรวดเร็ว

(จบตอน)