บทที่ 37 เส้นทางกลับ

บทที่ 37 เส้นทางกลับ

สำหรับการละทิ้งหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีที่ใกล้ตายอยู่ริมลำธารตัวนั้น ทหารหมู่ที่สองยังคงค่อนข้างไม่พอใจอยู่บ้าง

แต่ในเมื่อหัวหน้าหมู่ซูลดักได้ตัดสินใจเช่นนั้นแล้ว แม้แต่ออกัสตัสที่กล้าเสี่ยงก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

แม้ว่าทุกคนจะไม่พูดออกมา แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงอารมณ์ไม่พอใจของทุกคน ดังนั้นระหว่างทางกลับ บรรยากาศในหมู่จึงค่อนข้างอึมครึมเล็กน้อย

สองวันต่อมา ขณะที่สมาชิกหมู่กำลังปีนข้ามภูเขาหินแดงขนาดใหญ่ที่ไม่มีร่มเงาไม้บดบัง ทันใดนั้นก็มีคนในขบวนร้องอุทานขึ้นมา: "เร็วเข้า ดูนั่น หมีตัวที่จับปลาอยู่ข้างโค้งน้ำนั่น..."

ทหารหมู่ที่สองยืนอยู่บนยอดหินแดง เรียงกันเป็นแถว ขบวนดูเป็นระเบียบมาก พวกเขาทุกคนเห็นหมีใหญ่ตัวนั้นยืนอยู่ข้างก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งที่โค้งน้ำ

ภูมิประเทศที่โค้งน้ำค่อนข้างลาดชัน กระแสน้ำไหลเชี่ยว และยังมีโค้งอันตรายอยู่หลายแห่ง

ปลาทิมตัวหนึ่งกำลังว่ายทวนกระแสน้ำขึ้นไปตามโค้งน้ำ ที่โค้งน้ำนั้นบังเอิญมีน้ำตกเตี้ยช่วงหนึ่งอยู่พอดี ปลาทิมตัวนั้นสะบัดหางปลาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เกิดระลอกน้ำขนาดใหญ่ พุ่งไปข้างหน้าอย่างแรง ฉวยโอกาสกระโดดขึ้นจากผิวน้ำ เตรียมจะกระโดดไปยังแอ่งน้ำชั้นบน

ในตอนนั้นเอง หมีใหญ่ตัวนั้นก็ยื่นอุ้งเท้าใหญ่ออกมา ตบปลาทิมหนักหลายร้อยปอนด์ที่กระโดดขึ้นจากผิวน้ำกระเด็นไปตกบนหาดหินริมฝั่ง ปล่อยให้ปลาทิมตัวนั้นดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนหาดหินที่เต็มไปด้วยหินมน พยายามดิ้นรนกลับลงไปในแม่น้ำ

หมีใหญ่ตัวนั้นโยกร่างกายอุ้ยอ้าย เดินไปยังหาดหินอย่างเกียจคร้าน เหยียบปลาทิมไว้ แยกเขี้ยวแหลมคมออกมา เกี่ยวหนังปลาข้างเหงือกปลาทิมไว้ สะบัดหัวแรงๆ ทีหนึ่ง ก็ฉีกหนังปลาทั้งผืนออกมา กัดสองสามคำก็กลืนลงท้องไป จากนั้นถึงได้ควักตับและกระเพาะปลาในท้องปลาออกมากินจนหมด สุดท้ายถึงได้เริ่มเลียกินเนื้อปลาอย่างช้าๆ

ไม่รู้ว่ามันเคยกินปลาทิมมากี่ตัวแล้ว ถึงได้มีฝีมือการจับปลาที่ชำนาญเช่นนี้ ถึงกับสามารถซ่อนร่างใหญ่โตไว้ในเงาของหินยักษ์ได้อย่างสมบูรณ์ ปลาทิมที่เป็นอสูรเวทระดับหนึ่งตัวนั้นกลับไม่ทันได้รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้หมีใหญ่ดูเหมือนจะรู้สึกตัวว่ามีคนแอบสังเกตอยู่บนยอดเขา มันยืดร่างใหญ่โตขึ้นตรงทันที คำรามใส่ทางหินแดงบนยอดเขาหนึ่งครั้ง

ตรงหน้าท้องของหมีใหญ่ตัวนั้น ยังคงมองเห็นรอยแผลที่ถูกเย็บไว้อย่างเลือนราง

ออกัสตัสเดินไปข้างหน้าสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ทุกคนยืนอยู่บนสันเขาหินแดง สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงหลายสิบเมตร ถ้าไม่ใช่เหอโป๋เฉียงดึงเขาไว้ เขาก็เกือบจะลื่นไถลลงไปจากผนังหินแดงที่ลื่นแล้ว แต่พอได้สติกลับมาก็ตกใจจนเหงื่อเย็นท่วมตัว

คาร์เกิลมองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่งด้วยสีหน้าซับซ้อน จากนั้นก็พูดตะกุกตะกักว่า: "...เป็นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้น!"

ถุงเท้าแดงนิสัยค่อนข้างอ่อนแอ เบิกตากว้างมองดูหุบเขาแม่น้ำด้านล่าง เผยสีหน้าเหลือเชื่อออกมา อดไม่ได้ที่จะกระซิบเสียงเบาว่า:

"มันไม่ตายจริงๆ ด้วย!"

หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้นดูเหมือนจะคำรามใส่ทหารหมู่ที่สองเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็ไม่สนใจพวกเขาอีก ก้มหน้ากินอาหารอันโอชะบนหาดริมแม่น้ำต่อไป

ตอนนี้เหล่าทหารก็ตื่นจากความตกตะลึงแล้วเช่นกัน จึงเดินทางเท้าข้ามหินแดงนี้ต่อไป

บรรยากาศในหมู่ในที่สุดก็ไม่น่าอึดอัดเท่าเดิม หัวข้อสนทนาของทุกคนตกไปอยู่ที่หมีป่าคลั่งแห่งปฐพีตัวนั้น

คาร์เกิลเป็นผู้ศรัทธาในเทพีแห่งปฐพี ปกติไม่ว่าจะเป็นหัวข้ออะไร เขาก็ชอบที่จะโยงเข้าสู่หลักคำสอนและตำนานของเขา ตอนนี้ย่อมไม่ยอมพลาดโอกาส

รีบกล่าวว่า: "ว่ากันว่าหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีมีการสืบสายเลือดของเทพีแห่งปฐพี ไกอา มักจะได้รับพรจากเทพีแห่งปฐพีอยู่เสมอ ดังนั้นถึงบาดเจ็บหนักขนาดนั้น ก็ยังฟื้นตัวกลับมาได้เร็วขนาดนี้ ร่างกายช่างแข็งแกร่งไม่ธรรมดาจริงๆ"

ออกัสตัสไม่เห็นด้วยกับคำพูดนี้ของคาร์เกิล เดินไปพลางพูดไปพลางว่า: "ต่อให้มี ก็คงจะเจือจางจนแทบไม่มีแล้วล่ะ เอาเถอะ! แต่ว่าไปแล้ว แผลของมันฟื้นตัวเร็วมากจริงๆ!"

ถุงเท้าแดงพึมพำอยู่ข้างๆ: "นี่ต้องยกความดีความชอบให้วิชาปฐมพยาบาลอันยอดเยี่ยมของดักน้อยสิ แน่นอน ยังมีเข็มกับด้ายห่อหนึ่งของข้าด้วย!"

ทหารหมู่ที่สองไม่ได้สนใจถุงเท้าแดง ทุกคนทยอยกระโดดลงมาจากผนังหินแดง มุดเข้าสู่ป่าไม้ที่หนาทึบอีกครั้ง

บนสันเขามีต้นไม้ให้ร่มเงา เย็นสบายกว่าบนผนังหินมาก ไม่มีแดดจ้าแผดเผา ถูกลมเย็นในป่าเขาพัดใส่ กลับรู้สึกสบายตัวเป็นพิเศษ

คาร์เกิลใช้ผ้าลินินหยาบผืนหนึ่งเช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้า กล่าวอย่างซาบซึ้งว่า:

"ข้ากำลังคิดอยู่ว่า โชคดีที่ตอนนั้นพวกเราไม่ได้ทำเรื่องโง่ๆ"

"กลับค่ายทหารพร้อมศีรษะอสูรสองสามหัวอย่างสงบเสงี่ยม คิดดูก็นับว่าไม่เลวเลย!"

"ฟังเจ้าพูดแบบนี้ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ นะ!"

เหล่าทหารพูดคุยกันเซ็งแซ่ ไม่รู้สึกว่าการละทิ้งหนังหมีของหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีริมลำธารตัวนั้น เป็นเรื่องโง่เง่าอีกต่อไป

ความคิดของเหล่าทหารตรงไปตรงมามาก ชอบแสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้า เมื่อพวกเขาเห็นหมีป่าคลั่งแห่งปฐพีปรากฏตัวริมลำธารแล้ว ก็ไม่บ่นว่าซูลดักและเหอโป๋เฉียงอีกต่อไป

ทุกคนเริ่มพูดคุยกันว่า ภารกิจค้นหาช่วยเหลือครั้งนี้แม้จะไม่สำเร็จ แต่ของที่ได้มาระหว่างทางกลับไม่น้อยเลย

…

หมู่ที่สองกลับมาถึงริมทะเลสาบที่เกิดจากการอุดตันที่เคยล่าปลาทิมอีกครั้ง เห็นเงาคนอยู่ริมฝั่งประปราย ปลาทิมในแม่น้ำลากแนวคลื่นน้ำเป็นสายๆ อีกครั้ง รวมตัวกันมาทางนี้อย่างเงียบเชียบ ครั้งนี้ทหารหมู่ที่สองมีประสบการณ์จับปลาทิมแล้ว จึงทำการเก็บเกี่ยวไปอีกรอบใต้ต้นหลิวใหญ่ต้นนั้น

จนกระทั่งปลาทิมแทะเหยื่อล่อจนเหลือแต่โครงกระดูก ถึงได้ยุติปฏิบัติการจับปลาครั้งนี้

ตอนที่ซูลดักกำลังลอกหนังปลาทิมเหล่านี้อยู่ ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นถามเหอโป๋เฉียงว่า: "ตอนนั้น... เจ้ารู้ใช่ไหมว่าหมีตัวนั้นยังไม่ตาย?"

เหอโป๋เฉียงพยักหน้าโดยไม่ลังเล

"เจ้าก็รู้ด้วยใช่ไหม... ว่าถ้ามันอยากจะลุกขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้ มันก็สามารถลุกขึ้นมากัดพวกเราให้ตายได้ ใช่ไหม?"

เหอโป๋เฉียงเหลือบมองซูลดักแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

อันที่จริงตอนนั้นเขาก็ไม่รู้ว่าหมีตัวนั้นจะลุกขึ้นมาหรือไม่ เพียงแค่รู้สึกว่าจะมีอันตราย

สองสามวันนี้กินโจ๊กปลาจนเหล่าทหารแทบจะอาเจียนออกมาอยู่แล้ว เหล่าทหารเพียงแค่แล่เนื้อสันหลังปลาทิมออกมาสองชิ้นเท่านั้น เนื้อปลาส่วนอื่นก็ทิ้งไว้บนหาดริมแม่น้ำอย่างไม่ใยดี

แต่อากาศร้อน เนื้อปลาที่แล่ออกมาเหล่านี้ก็ต้องรีบตากแห้งก่อนจะเน่าเสีย โชคดีที่รอบๆ หาดหินไม่มีต้นไม้ใหญ่ให้ร่มเงา แดดจ้าแผดเผาหินมนบนหาดริมแม่น้ำจนร้อนเท้า เนื้อปลาเหล่านี้หั่นเป็นแผ่นบางๆ แล้ว โรยผงพริกไทยขาวและเกลือบางส่วน แผ่ไว้บนก้อนหินที่ร้อน ไม่นานก็แห้งแล้ว

ปลาทิมที่จับได้ครั้งนี้มีจำนวนน้อยกว่าครั้งที่แล้วเล็กน้อย มีเพียงสิบสองตัว

แต่ออกัสตัสนำแก่นอสูรห้าเม็ดออกมาจากหัวปลาเหล่านี้ได้ โชคดีกว่าครั้งที่แล้วเล็กน้อย เพิ่มรายได้ให้กับการปฏิบัติการช่วยเหลือครั้งนี้อีกก้อนหนึ่ง

รอจนกระทั่งทหารหมู่ที่สองเก็บปลาแห้งใส่ย่ามเดินทางเรียบร้อย เตรียมจะออกเดินทางอีกครั้ง เหอโป๋เฉียงก็เห็นสตรีชนพื้นเมืองเหล่านั้นอีกครั้งที่ริมฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้าม สตรีชนพื้นเมืองสองสามคนยืนอยู่อย่างเงียบๆ ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มองดูเนื้อปลาทิมที่เหลืออยู่บนหาดริมแม่น้ำด้วยแววตาปรารถนาอย่างยิ่ง

แต่เหอโป๋เฉียงกลับไม่เห็นร่างของเด็กสาวชนพื้นเมืองในกลุ่มคนเหล่านั้น ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย

เหอโป๋เฉียงรู้สึกเหมือนว่าความสามารถในการสังเกตการณ์ของตนเองแข็งแกร่งมาก มักจะค้นพบบางสิ่งที่คนอื่นไม่ทันสังเกตเห็นอยู่เสมอ เหมือนกับสตรีชนพื้นเมืองสองสามคนที่ยืนอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำฝั่งตรงข้ามใกล้ขอบป่า แม้จะอยู่ไกลจากที่นี่มาก แต่เขาก็ยังมองเห็น

เขาหยุดฝีเท้าลง คิดว่าควรจะบอกเรื่องนี้ออกไปหรือไม่ ซูลดักที่เดินนำหน้าขบวนอยู่ กลับตะโกนเรียกชื่อเขาเสียงดัง ให้เขารีบตามขบวนไป

เหอโป๋เฉียงตัดสินใจในที่สุดว่าจะเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ เขามองดูพระอาทิตย์ที่ใกล้จะตกดิน รีบวิ่งตามขบวนที่เดินห่างออกไปแล้ว

(จบตอน)