บทที่ 38 คืนฝนพรำ

บทที่ 38 คืนฝนพรำ

ในที่สุดหมู่ที่สองก็กลับมาถึงที่พักแรมเดิมตอนที่เดินทางมาได้ก่อนที่ตะวันจะตกดิน

ที่พักแรมถูกเลือกให้อยู่ข้างก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งบนสันเขา ที่นี่ไม่มีต้นไม้หนาทึบนัก และยังมีลานหินที่เรียบมากแห่งหนึ่ง ซูลดักคิดว่าจะพักผ่อนที่นี่ในคืนนี้

บนลานหินยังคงมีเถ้าถ่านของกองไฟครั้งก่อนหลงเหลืออยู่ สถานที่แห่งนี้มีภูมิประเทศที่สูง เหมาะแก่การตั้งกระโจมอย่างยิ่ง

ที่หมู่รีบเดินทางขนาดนี้ ซูลดักก็มีแผนการของตนเอง

เขากังวลว่าอสูรในภูเขาจะไล่ตามมาทัน ด้วยกำลังของหมู่ที่สองในปัจจุบัน หากเจอเข้ากับอสูรก็มีแต่ต้องหนีเท่านั้น

ซูลดักไม่เข้าใจว่าทำไมอสูรเหล่านั้นในภูเขาใหญ่ถึงไม่มีหนังหุ้มตัว ดูแล้วน่าสะพรึงกลัวจริงๆ แต่ความแข็งแกร่งกลับอ่อนแอกว่าพวกเบี้ยล่างในกองทัพอสูรเสียอีก

บางครั้งเขาจะพูดคุยเรื่องเหล่านี้กับเหอโป๋เฉียง แต่เหอโป๋เฉียงส่วนใหญ่มักจะนั่งฟังเงียบๆ อยู่ข้างๆ ไม่ค่อยแสดงความคิดเห็นของตนเอง เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่าการสื่อสารด้วยการทำท่าทางนั้นช่างลำบากเหลือเกิน

ทหารหมู่ที่สองใช้ไม้ที่เหลือจากครั้งก่อน กางกระโจมเสร็จอย่างรวดเร็ว

ซูลดักเงยหน้ามองท้องฟ้าแวบหนึ่ง

ท้องฟ้ายามพลบค่ำเต็มไปด้วยเมฆเกล็ดปลา ภายใต้แสงตะวันยามเย็น ท้องฟ้าครึ่งหนึ่งเป็นสีแดงเพลิง

ซูลดักยืนอยู่ที่นั่น พูดว่า: "ฝนกำลังจะตกแล้ว ปูที่นอนในกระโจมให้สูงขึ้นหน่อย..."

…

น้ำหยดหนึ่งร่วงลงมาจากยอดกระโจม หยดลงบนใบหน้าของเหอโป๋เฉียงพอดี ทำให้เขาตื่นจากฝันในทันที เขาลืมตาขึ้น เบื้องหน้ามืดสนิท

นอนอยู่ในกระโจม ฟังเสียงฝนตกกระทบผ้าใบดังซิกๆ แซกๆ คืนฝนตกในป่าเขานั้นผ่านไปยากลำบาก ทุกหนแห่งเปียกชื้นและเย็นเยียบ ทำได้เพียงห่อตัวอยู่ในถุงนอน โชคดีที่ก่อนนอนได้ตัดท่อนซุงกลมและกิ่งไม้มาบ้างแล้ว ใช้รองที่นอนให้สูงขึ้น ฝนที่เริ่มตกตอนกลางดึก แม้ว่าน้ำฝนจะไหลเข้ากระโจม แต่ก็ไม่ได้ท่วมถึงที่นอนของเหอโป๋เฉียง

ท่ามกลางเสียงฝนที่สับสนอลหม่าน มีเสียงฝีเท้าเบาๆ แว่วมา แม้จะเหยียบย่ำลงบนน้ำฝน ก็ยังคงมีจังหวะที่สม่ำเสมอ

เหอโป๋เฉียงลุกขึ้นนั่งทันที เขามุดออกจากถุงนอน คว้าดาบโรมันแล้วมุดออกจากกระโจม

ข้างนอกฝนยังคงตกอยู่ น้ำฝนเย็นเยียบสาดใส่ใบหน้าและร่างกายของเขา ทำให้เขาสะท้านหนาวขึ้นมาทันที เขาตื่นเต็มตา

'แปะ แปะ แปะ'

ข้างนอกมืดมาก เหอโป๋เฉียงเหยียบน้ำที่ท่วมขังบนพื้น เดินโซซัดโซเซตามเสียงนั้นไป

แม้ว่าในคืนฝนตกที่มืดมิดจะมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่เหอโป๋เฉียงรู้สึกว่ามีคนยืนอยู่ที่ต้นไม้ใหญ่ต้นนั้น พอเดินเข้าไปใกล้ถึงได้พบว่า ที่นั่นมีเด็กสาวชนพื้นเมืองที่มีนัยน์ตาสีเขียวยืนอยู่ บนร่างของเธอมีเพียงหนังสัตว์ผืนเดียวห่อหุ้มไว้ เปียกปอนเหมือนลูกหมาตกน้ำ ผมยาวที่หยิกงอเปียกลู่แนบใบหน้า

เมื่อเธอพบเหอโป๋เฉียง เหอโป๋เฉียงอยู่ห่างจากเธอเพียงสองก้าว เธอตกใจถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ด้านหลังคือต้นไม้ใหญ่ หลังอันบอบบางของเธอพิงอยู่กับลำต้นพอดี ดวงตากลมโตคู่สว่างไสวในยามค่ำคืนเหมือนอัญมณีสีเขียวมรกต

ตอนนี้เอง เหอโป๋เฉียงถึงได้เห็นใบหน้าของเธอชัดเจน ใบหน้าดูอ่อนเยาว์ ผิวค่อนข้างคล้ำ ตามมาตรฐานความงามของเหอโป๋เฉียงแล้ว ถือว่าไม่สวยงามเลย

ต่อหน้าเหอโป๋เฉียง เธอเหมือนลูกกวางที่ตกใจกลัว อยากจะหนีไปทางด้านข้าง แต่กลับถูกเหอโป๋เฉียงคว้าข้อมืออันเรียวเล็กไว้

เด็กสาวชนพื้นเมืองรีบร้อนอยากจะสะบัดให้หลุด เธอหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ลังเลว่าจะแทงเข้ามาดีหรือไม่

เหอโป๋เฉียงเห็นดังนั้นก็ตกใจรีบปล่อยมือ เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นก็รีบวิ่งหนีออกไปนอกค่ายพักแรมทันที

เหอโป๋เฉียงตามติดไปข้างหลัง เพียงแต่ในคืนฝนตกป่าไม้มืดเกินไป วิ่งออกไปได้เพียงสิบกว่าเมตร ก็ไม่พบร่องรอยของเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นอีก สุดท้ายทำได้เพียงหยุดฝีเท้าลงกลางสายฝน

เหอโป๋เฉียงไม่เข้าใจว่าเด็กสาวชนพื้นเมืองตามหมู่มาครั้งแล้วครั้งเล่า ต้องการจะทำอะไรกันแน่ แต่ดูเหมือนว่าเด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นจะไม่มีเจตนาร้าย

…

ฝนตกตลอดทั้งคืน

ในที่สุดก็หยุดลงตอนรุ่งสาง ป่าไม้ทั้งผืนถูกน้ำฝนชะล้างจนดูสดชื่นเหมือนใหม่

บนยอดไม้ในป่าทึบยังคงมีหยดน้ำขนาดเท่าเม็ดถั่วร่วงหล่นลงมาไม่หยุด ในป่าไม้เต็มไปด้วยน้ำท่วมขัง เหอโป๋เฉียงมุดออกมาจากกระโจมที่ชื้นแฉะ ยืนบิดขี้เกียจที่หน้าประตูกระโจม

ถุงเท้าแดงที่ตามหลังมาเบียดออกมาจากข้างตัวเขา มองดูป่าไม้ที่เต็มไปด้วยไอน้ำ กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง: "ฝนเมื่อคืนตกหนักมากจริงๆ"

ตอนนี้ถุงเท้าแดงพบว่าในแอ่งน้ำหน้ากระโจมมีหนังสัตว์ผืนหนึ่งแช่อยู่ เขาเดินเข้าไปอย่างประหลาดใจ หยิบหนังสัตว์ผืนนั้นขึ้นมาจากแอ่งน้ำ แล้วพูดว่า: "ทำไมมีหนังสัตว์อยู่ที่นี่ล่ะ เอ่อ บนนี้ยังมีข้อความเขียนไว้อีกด้วย..."

ถุงเท้าแดงถือหนังสัตว์เดินกลับมา ยื่นหนังสัตว์ที่เปียกชุ่มเพราะแช่น้ำฝนมาตรงหน้าเหอโป๋เฉียง ถามอย่างอับอายเล็กน้อย: "บนนี้เขียนว่าอะไร?"

"...นี่คือจดหมาย?" ถุงเท้าแดงถามอย่างลองเชิง

เหอโป๋เฉียงรับหนังสัตว์ผืนนั้นมา ถึงได้รู้ว่าถุงเท้าแดงอ่านหนังสือไม่ออก ที่เขียนอยู่บนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นภาษาจักรวรรดิกรีนมาตรฐาน คนที่เขียนข้อความเหล่านี้ต้องเป็นขุนนางที่ได้รับการศึกษามาอย่างดีแน่นอน ลายมือของเขามีลักษณะเฉพาะตัว มักจะพยายามเขียนตัวอักษรทุกตัวให้ลื่นไหลที่สุดเท่าที่จะทำได้

แม้ว่าเหอโป๋เฉียงจะยังไม่สามารถออกเสียงภาษาจักรวรรดิได้ในตอนนี้ แต่จากเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้เขาคุ้นเคยกับตัวอักษรของจักรวรรดิเป็นอย่างดี

บนหนังสัตว์ผืนนี้กลับเขียนด้วยแท่งถ่านไว้ว่า: 'หากท่านเห็นจดหมายฉบับนี้ และท่านยินดีที่จะเชื่อมัน เช่นนั้นก็โปรดไว้วางใจเด็กสาวชนพื้นเมืองที่ยืนอยู่ตรงหน้าท่าน เธอชื่ออัลม่า อาโดร เธอสามารถนำท่านมาหาข้าได้ ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน

กองทัพโอซอร์โน แคว้นเบนเนอร์ กองอัศวินจักรกลที่เจ็ด นักดาบไบคาเลีย กิลกู๊ด'

บนหนังสัตว์ทั้งผืนเขียนไว้เพียงเท่านี้

หลังจากเห็นลายมือเหล่านี้ เหอโป๋เฉียงถึงได้เข้าใจว่า นี่คือจดหมายขอความช่วยเหลือ และนักดาบท่านนั้นต้องติดธุระบางอย่างจนปลีกตัวไม่ได้ ถึงได้วานเด็กสาวชนพื้นเมืองคนหนึ่งวิ่งออกมาส่งจดหมาย

เอาล่ะ! เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่สมเหตุสมผลอย่างไรก็ไม่รู้

ทหารจักรวรรดิมีความสัมพันธ์อันดีกับชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์ถึงขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ปฏิกิริยาแรกของเหอโป๋เฉียงคือจดหมายฉบับนี้เป็นเหยื่อล่อ

แต่ตกลงแล้วใครกันที่ช่วยชนพื้นเมืองเขียนจดหมายเช่นนี้ขึ้นมา?

คำถามเหล่านี้ปรากฏขึ้นในสมองของเหอโป๋เฉียงอย่างต่อเนื่อง จากนั้นสายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ลายเซ็นสุดท้าย: นักดาบไบคาเลีย

เหอโป๋เฉียงนึกขึ้นได้ทันทีว่า ครั้งนี้หมู่ที่สองได้รับคำสั่งให้ออกปฏิบัติภารกิจ ก็เพื่อตามหานักดาบจักรวรรดิคนหนึ่งที่เข้ามาในเทือกเขากันดาฮาเออร์ตามลำพังไม่ใช่หรือ?

เขาหันหลังมุดเข้ากระโจมไป ปลุกซูลดักที่ยังคงหลับสนิทอยู่ในถุงนอนให้ตื่น

ซูลดักมองเหอโป๋เฉียงด้วยตาปรือๆ ถามเขาว่า: "มีอะไรเหรอ?"

เหอโป๋เฉียงคลี่หนังสัตว์ที่เปียกชุ่มผืนนี้ออกตรงหน้าเขา โชคดีที่ซูลดักแม้จะอ่านติดๆ ขัดๆ ไปบ้าง แต่เขาก็อ่านหนังสือออกอยู่ดี ตะกุกตะกักอ่านอยู่ครึ่งค่อนวัน ถึงได้เข้าใจความหมายโดยรวมของข้อความบนหนังสัตว์นี้ เขาก็เห็นคำว่า 'นักดาบไบคาเลีย' ในตอนสุดท้ายเช่นกัน ทันใดนั้นก็นั่งลุกขึ้นจากถุงนอน

"หนังสัตว์ผืนนี้เจ้าเจอที่ไหน?" ซูลดักขมวดคิ้วถาม

"ก็ในแอ่งน้ำหน้าประตูไง" ถุงเท้าแดงยื่นหัวเข้ามาในกระโจม บอกซูลดัก

"ในแอ่งน้ำ?" ซูลดักขยำหนังสัตว์ที่เปียกชุ่ม สีหน้าเหลือเชื่อ

"ใช่ครับ หัวหน้าหมู่! ตอนเช้าข้ามุดออกจากกระโจม กำลังจะต้มโจ๊กตามที่ท่านสั่งพอดี ก็เห็นมันแช่อยู่ในแอ่งน้ำ ข้าก็เลยเดินไปเก็บมันขึ้นมา แต่ข้าอ่านตัวอักษรบนนั้นไม่ออก..."

"เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว! เด็กสาวชนพื้นเมืองคนนั้นอยู่ข้างนอกหรือเปล่า รอข้าแป๊บ ข้าจะออกไปพบเธอ!"

"เดี๋ยวก่อน หัวหน้าหมู่ เด็กสาวชนพื้นเมืองอะไรกัน? ท่านคงไม่ได้คิดว่าข้าเก็บเด็กสาวชนพื้นเมืองมาได้ด้วยหรอกนะ? ข้าสาบานต่อท่านได้เลย ข้าไม่เห็นแม้แต่เส้นผมของเด็กสาวชนพื้นเมืองสักเส้นเดียว!" ถุงเท้าแดงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ กล่าวสาบานต่อซูลดัก

เสียงของถุงเท้าแดงยังไม่ทันขาดคำ ที่ฝ่ามือข้างที่กำลังสาบานนั้น บังเอิญมีเส้นผมยาวสีเทาเส้นหนึ่งติดอยู่พอดี

ทั้งหมู่ที่สองไม่มีทหารคนไหนไว้ผมยาวเลย

"..."

ถุงเท้าแดงอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา มองดูฝ่ามือของตนเอง

ตอนนี้เอง บังเอิญทหารคนอื่นๆ ในกระโจมก็ถูกเขาปลุกให้ตื่นแล้วเช่นกัน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่มือข้างนั้นที่เขายกขึ้น...

(จบตอน)