บทที่ 41 พิธีกรรม (ตอนต้น)

บทที่ 41 พิธีกรรม (ตอนต้น)

หุบเขาตั้งอยู่บนแนวรอยเลื่อนแห่งหนึ่งของเทือกเขากันดาฮาเออร์ ส่วนที่กว้างที่สุดของหุบเขาก็ไม่ถึงสองกิโลเมตร ส่วนที่แคบที่สุดเพียงสามสิบกว่าเมตรเท่านั้น สองข้างของหุบเขาล้วนเป็นหน้าผาชันที่สูงต่างระดับกันหลายสิบเมตร ด้านเหนือของหุบเขาคือที่รวมตัวของเผ่าชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์

ป่าเขาอันหนาทึบซ่อนหุบเขานี้ไว้เป็นอย่างดี แม้จะมองลงมาจากยอดเขา ก็ยากที่จะพบหุบเขาสายนี้ในหมู่แมกไม้อันหนาทึบ ชนพื้นเมืองเกือบพันคนซ่อนตัวอาศัยอยู่ในหุบเขาแห่งนี้

ที่อยู่อาศัยของชนพื้นเมืองในเขตฮันดานาร์เป็นกระท่อมไม้ที่อยู่สูงจากพื้นดินประมาณครึ่งเมตร

ในภูเขามีความชื้นสูงและฝนตกชุก กระท่อมมุงจากที่สร้างบนพื้นดินไม่นานก็จะขึ้นรา สุดท้ายก็จะผุพังไปโดยสิ้นเชิง

มีเพียงต้องยกกระท่อมไม้ให้สูงขึ้น ให้อากาศถ่ายเทใต้ถุนบ้านได้ กระท่อมไม้เช่นนี้ถึงจะอยู่ได้นานขึ้นหน่อย

หลังคาทำจากใบตองตากแห้ง ปลายใบตองทั้งสองด้านผูกติดกับโครงไม้ กระท่อมไม้เหล่านี้โดยทั่วไปไม่มีผนัง กระท่อมไม้ส่วนใหญ่จะมีหญ้าคาเป็นเส้นๆ ห้อยลงมาจากหลังคา เหมือนม่านประตู เมื่อมีลมพัดผ่าน หญ้าคาที่ห้อยลงมาเหล่านี้ก็จะแกว่งไกวไปตามลม

กระท่อมไม้เหล่านี้สร้างอยู่บนพื้นที่ลาดชันทางตอนเหนือของหุบเขา ดูแล้วก็มีการจัดวางอย่างเป็นระเบียบดี

…

นักดาบไบคาเลียพาทหารหมู่ที่สองมายังเผ่าชนพื้นเมือง จุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ คือเพื่อเข้าพบพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่าแห่งเผ่า

ที่นักล่าชนพื้นเมืองยอมรับนักดาบไบคาเลีย ก็เป็นเพราะพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่าท่านนี้เป็นผู้โน้มน้าวนักล่าชนพื้นเมืองเหล่านั้น

เมื่อเดินเข้าสู่หมู่บ้าน ชนพื้นเมืองที่เห็นในหมู่บ้านส่วนใหญ่เป็นสตรีที่สวมกระโปรงหญ้า พวกเธอบางคนนั่งบางคนยืนอยู่ในกระท่อมไม้ ชะเง้อมองออกมาข้างนอกด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนขื่อบ้านของกระท่อมไม้ยังแขวนก้างปลาทิมอยู่บ้าง ดูเหมือนน่าจะเป็นปลาทิมที่หมู่ที่สองล่าได้ริมแม่น้ำนั่นเอง หลังจากเหล่าทหารแล่เนื้อส่วนที่ดีที่สุดไปแล้ว ก้างปลาเหล่านี้ก็ถูกสตรีชนพื้นเมืองทุบแบ่งเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วกลับถูกขนกลับมาที่หมู่บ้าน

ชนพื้นเมืองที่นี่ล้วนมีผิวสีเหลืองมันเหมือนสีน้ำผึ้ง นัยน์ตาของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นสีเขียวมรกตหรือสีเขียวอ่อน ผมโดยพื้นฐานแล้วจะถักเป็นเปียเล็กๆ ละเอียด นักล่าชนพื้นเมืองส่วนใหญ่จะหัวโล้น สตรีชนพื้นเมืองแห่งเขตฮันดานาร์เหล่านี้ ในสายตาของเหอโป๋เฉียงแล้วถือว่าไม่สวยงามนัก ทั่วร่างเต็มไปด้วยความรู้สึกมันเยิ้ม สตรีหลายคนที่แบกเด็กชนพื้นเมืองไว้ข้างหลัง หน้าอกยิ่งเหมือนแขวนถุงผ้าเคลือบน้ำมันเหี่ยวๆ สองใบแกว่งไปมา

เด็กสาวชนพื้นเมืองที่นำหมู่ที่สองมาที่นี่ หลังจากเข้าหมู่บ้านมาพร้อมกับขบวนแล้ว ก็หายตัวไปในพริบตาเดียว

เด็กชนพื้นเมืองในหมู่บ้านค่อนข้างขี้อายและขลาดกลัว เมื่อเห็นผู้มาเยือนเข้ามาที่ปากหมู่บ้าน ก็พากันมุดเข้าไปในกระท่อมไม้สองข้างทาง ไม่ยอมออกมา

บ้านของพ่อมดหมอผีใหญ่ชนพื้นเมือง อิโนอาติล่า ตั้งอยู่ ณ จุดสูงสุดของหมู่บ้านชนพื้นเมือง เป็นอาคารทรงศาลากลมสามหลังเชื่อมติดกัน กระท่อมไม้สองหลังซ้ายขวาค่อนข้างเล็กกว่า กระท่อมไม้หลังกลางมีพื้นที่เกือบหนึ่งร้อยตารางเมตร น่าจะใช้สำหรับต้อนรับแขกโดยเฉพาะ

เหอโป๋เฉียงเดินตามหลังหมู่ที่สองไป บนขั้นบันไดของกระท่อมไม้มีเด็กสาวชนพื้นเมืองบางคนนั่งอยู่ เด็กสาวเหล่านี้โดยทั่วไปผอมบางมาก พวกเธอคือกลุ่มที่กล้าหาญที่สุดในบรรดาชนพื้นเมืองเหล่านี้

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เป็นสตรีสูงวัย ผิวหนังที่หย่อนยานและฟันที่หลุดร่วงทำให้เดาอายุของเธอไม่ถูก เธอยืนหลังค่อม ถือไม้เท้ายืนอยู่บนขั้นบันไดของกระท่อมไม้ จนกระทั่งนักดาบไบคาเลียเดินมาถึงใต้ขั้นบันไดของกระท่อมไม้ กล่าวภาษาชนพื้นเมืองกับไบคาเลียประโยคหนึ่ง

เสียงของเธอแหบแห้งและหนักแน่นเป็นพิเศษ ดวงตาที่จ้องมองนักดาบไบคาเลียนั้นแน่วแน่อย่างยิ่ง เพียงแต่เหอโป๋เฉียงและทหารหมู่ที่สองคนอื่นๆ ฟังภาษาชนพื้นเมืองไม่ออก ทำได้เพียงยืนทื่อเหมือนรูปปั้นอยู่ข้างๆ

พ่อมดหมอผีใหญ่เชิญนักดาบไบคาเลียและทหารหมู่ที่สองเข้าไปในกระท่อมไม้หลังใหญ่

กลางกระท่อมไม้หลังใหญ่มีหลุมดินแห่งหนึ่ง ข้างในจุดกองไฟไว้ ทุกคนนั่งล้อมรอบหลุมดิน

ตอนนี้เด็กสาวชนพื้นเมืองไม่รู้มุดออกมาจากไหน ยกหม้อดินเผาใบเล็กที่ส่งเสียงดังฉ่าๆ ลงมาจากบนกองไฟในหลุมดิน และนำสมุนไพรจำพวกชะเอมเทศบดละเอียดกองใหญ่ใส่ลงไปในหม้อดินเผาใบเล็ก ต้มอยู่สองสามนาที ทำให้ในกระท่อมไม้หลังใหญ่เต็มไปด้วยกลิ่นประหลาด

เหอโป๋เฉียงนึกว่ามีคนป่วย ยาต้มที่มีกลิ่นเหม็นในหม้อดินเผาใบเล็กนี้คือยาต้มรักษาโรค ไม่นึกว่าหลังจากต้มไปครู่หนึ่ง เด็กสาวชนพื้นเมืองกลับยกถ้วยไม้บางส่วนกลับมา แจกจ่ายให้ทหารหมู่ที่สองที่นั่งล้อมรอบหลุมดินอยู่ เด็กสาวชนพื้นเมืองกระพริบตาโตใสซื่อ ทำให้ยากที่จะปฏิเสธ

ดังนั้น กลุ่มคนทึ่มแถวหนึ่งจึงถือยาต้มที่มีกลิ่นประหลาด นั่งอยู่ในกระท่อมไม้หลังใหญ่โดยไม่รู้ว่าตนเองควรจะทำอะไร

"เธอชื่อ อนาสตาเซีย มอลลี่ แต่พวกท่านสามารถเรียกเธอด้วยภาษาจักรวรรดิกรีนว่า มอลลี่ ได้ คำนี้เธอฟังเข้าใจ เธอเป็นหลานสาวของพ่อมดหมอผี อิโนอาติล่า และยังเป็นผู้สืบทอดที่อายุน้อยที่สุดของเผ่านี้ด้วย แน่นอนว่า เงื่อนไขที่เธอต้องการสืบทอดเผ่านี้คือ ต้องเป็นผู้ใช้เวทมนตร์คาถาให้ได้เสียก่อน" นักดาบไบคาเลียแนะนำเด็กสาวชนพื้นเมืองผู้นั้นให้ทหารหมู่ที่สองฟัง

ทหารหมู่ที่สองมองหน้ากันไปมา ไม่นึกเลยว่าเด็กสาวชนพื้นเมืองอายุน้อยผู้นี้จะมีสถานะที่โดดเด่นถึงเพียงนี้

เหอโป๋เฉียงเพิ่งจะรู้สึกว่าเด็กสาวมอลลี่ทำตัวตามสบายในกระท่อมไม้หลังใหญ่ ก็ไม่นึกว่าจะเป็นหลานสาวของพ่อมดหมอผีใหญ่

นักดาบไบคาเลียนำดาบโรมันสองเล่มออกมา วางไว้หน้าพ่อมดหมอผี อิโนอาติล่าเพื่อเป็นของขวัญ

พ่อมดหมอผี อิโนอาติล่า ดูยินดีอย่างยิ่ง สั่งให้คนนำอาวุธทั้งสองเล่มนี้เก็บไป

ในเผ่าชนพื้นเมือง อาวุธประจำการของจักรวรรดิกรีนเป็นสิ่งที่ได้รับความนิยมมากที่สุด

พูดถึงเรื่องนี้ ดาบโรมันสองเล่มนี้ นักดาบไบคาเลียก็ยืมมาจากมือซูลดักนั่นเอง

จากนั้น นักดาบไบคาเลียก็เริ่มสนทนากับพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ด้วยภาษาชนพื้นเมือง

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นไม้ พยักหน้าเป็นครั้งคราว

การมาครั้งนี้ของนักดาบไบคาเลีย จุดประสงค์หลักคือเพื่อหารือเรื่องการร่วมมือกันจัดการประตูอสูร แต่ทหารหมู่ที่สองต่างก็ไม่ค่อยเข้าใจว่า ในเรื่องการต่อต้านอสูรนั้น ชนพื้นเมืองจะมีประโยชน์สักแค่ไหน!

ใบหน้าชราภาพของพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ไม่ค่อยมีการเปลี่ยนแปลงมากนัก อายุมากแล้ว เธอนั่งอยู่ที่นั่นมีอาการง่วงซึมเล็กน้อย

เหอโป๋เฉียงลองชิมยาต้มในถ้วยคำหนึ่ง ก็ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เขาคิด แม้รสชาติจะประหลาดไปบ้าง แต่กลับทำให้รู้สึกสดชื่นมาก

สำหรับทหารหมู่ที่สองแล้ว สิ่งเดียวในกระท่อมไม้หลังใหญ่ที่ดึงดูดสายตาพวกเขาได้ คือเด็กสาวมอลลี่ที่เดินไปมาอยู่ในกระท่อมไม้หลังใหญ่ ขาเรียวยาวกลมกลึงแกว่งไปมาต่อหน้าทุกคน ออกัสตัสถึงกับทำยาต้มในมือหกใส่ชุดเกราะ

ทำให้เด็กสาวมอลลี่แอบยิ้มขำอยู่หลังพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า

นักดาบไบคาเลียจ้องออกัสตัสอย่างดุๆ

พ่อมดหมอผีใหญ่ผู้นั้นกระซิบกับเด็กสาวชนพื้นเมืองสองสามคำ จากนั้นเด็กสาวชนพื้นเมืองก็วิ่งออกไป

ไม่นานนัก นอกกระท่อมไม้หลังใหญ่ก็มีนักล่าชนพื้นเมืองหลายสิบคนมารวมตัวกัน

พวกเขานั่งลงกับพื้นใต้ร่มไม้ด้านนอกกระท่อมไม้หลังใหญ่ พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า เดินออกมานอกกระท่อมไม้หลังใหญ่ในตอนนี้ ยืนอยู่บนขั้นบันไดของกระท่อมไม้หลังใหญ่ กล่าวถ้อยคำเป็นชุดกับนักล่าชนพื้นเมืองเหล่านี้ นักล่าชนพื้นเมืองเหล่านั้นคุกเข่าคำนับต่อพ่อมดหมอผีใหญ่

เด็กสาวมอลลี่ถือหม้อดินเผาใบหนึ่งเดินออกมาจากกระท่อมไม้ข้างๆ ตอนที่เธอเดินผ่านหน้านักล่าชนพื้นเมือง นักล่าชนพื้นเมืองต่างก็หยิบไม้ไผ่เสี่ยงทายอันหนึ่งออกมาจากหม้อ แต่ดูเหมือนนักล่าชนพื้นเมืองที่จับได้ไม้ไผ่เสี่ยงทายจะไม่มีสีหน้าพิเศษอะไร

"นี่ เจ้าว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่?" ถุงเท้าแดงกระซิบถามออกัสตัสเสียงเบา

ออกัสตัสยืดคอออกไปมองข้างนอกอย่างละเอียด กล่าวว่า: "ดูเหมือนกำลังจับฉลาก!"

ถุงเท้าแดงก็ยื่นหัวออกไปข้างนอกเช่นกัน กล่าวว่า: "เจ้าว่าจะเป็นพวกที่จับได้ ต้องไปกับพวกเราเพื่อกำจัดประตูอสูรบานนั้นหรือเปล่า?"

ออกัสตัสได้ฟังแล้ว ก็กล่าวอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง: "เจ้าอย่าพูดไป ข้าว่าที่เจ้าพูดก็มีเหตุผลอยู่บ้างนะ!"

(จบตอน)