บทที่ 42 พิธีกรรม (ตอนกลาง)

บทที่ 42 พิธีกรรม (ตอนกลาง)

หลังจากจับฉลากเสร็จ มีนักล่าชนพื้นเมืองสามคนลุกขึ้นยืนจากฝูงชน

เดินอกผายไหล่ผึ่งมาหน้าขั้นบันได ยื่นไม้ไผ่เสี่ยงทายที่มีรอยสีแดงในมือส่งให้พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า

พ่อมดหมอผีใหญ่เงยหน้าขึ้น จ้องมองนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนี้อย่างตั้งใจ ยื่นมือไปแตะผงสีขาวเล็กน้อยในกล่องที่เด็กสาวมอลลี่ยื่นส่งมาให้ วาดสัญลักษณ์ประหลาดบนหน้าผากของนักล่าชนพื้นเมืองทั้งสามคนนี้ตามลำดับ และกล่าวภาษาชนพื้นเมืองที่ฟังไม่เข้าใจกับพวกเขาประโยคหนึ่ง

"ประโยคที่พ่อมดหมอผีใหญ่พูดเมื่อกี้น่าจะหมายถึง 'อวยพร'"

ซูลดักนั่งอยู่ข้างเหอโป๋เฉียง กระซิบกับเหอโป๋เฉียงเสียงเบา

นักล่าชนพื้นเมืองสามคนประสานมือไว้ที่อก คุกเข่าลงต่อหน้าพ่อมดหมอผีใหญ่ หน้าผากจรดอยู่ที่หลังเท้าของพ่อมดหมอผีใหญ่

นักล่าชนพื้นเมืองที่อยู่ข้างหลังก็คุกเข่าลงตาม ดูท่าทางเคารพบูชาของพวกเขาแล้ว ราวกับว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าคือเทพเจ้าองค์หนึ่ง

ตอนนี้เอง นักดาบไบคาเลียที่นั่งอยู่ในกระท่อมไม้หลังใหญ่ก็กล่าวกับเหล่าทหารว่า: "เดี๋ยวพวกเราต้องเข้าร่วมพิธีกรรมของพวกเขาอย่างหนึ่ง พวกท่านระวังอย่าทำอะไรเสียมารยาทในพิธีเป็นอันขาด"

สายตาของเขาดุมาก โดยเฉพาะตอนที่มองไปทางออกัสตัส เมื่อครู่ตอนที่สนทนากับพ่อมดหมอผีใหญ่ ออกัสตัสนั่งมองซ้ายมองขวาอยู่ด้านล่าง ดูไม่มีมารยาทอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินนักดาบไบคาเลียพูดเช่นนี้ แม้ออกัสตัสจะแสดงท่าทีเคารพอย่างยิ่ง แต่ก็ยังคงเผยสีหน้าไม่แยแสออกมา

เขาพึมพำเสียงเบา: "ท่านนักดาบ ข้าว่าดูเหมือนพวกเราไม่จำเป็นต้องยืมพลังของชนพื้นเมืองก็ได้กระมัง..."

นักดาบไบคาเลียก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงกล่าวว่า: "เจ้ายังไม่เคยเห็นประตูอสูรบานนั้น เกรงว่าจะยังไม่รู้ว่ามันเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด เดี๋ยวก็จะเข้าใจเอง!"

ออกัสตัสยักไหล่ ถูกกดดันจากนักดาบไบคาเลีย ในที่สุดก็เงียบลงได้

…

สิ่งก่อสร้างเพียงแห่งเดียวในหมู่บ้านชนพื้นเมืองที่สร้างด้วยหินคือแท่นบูชาทรงกลมตรงหน้านี้

บนแท่นบูชาเป็นลานสี่เหลี่ยมจัตุรัสกว้างสิบเมตร ความสูงประมาณสามเมตรเท่านั้น สี่ทิศทางมีขั้นบันไดหินทอดขึ้นสู่ลาน แท่นบูชาทั้งหลังสร้างขึ้นโดยใช้หินมนกองซ้อนกัน มองจากระยะไกล ถือเป็นสิ่งก่อสร้างที่โอ่อ่าที่สุดในหมู่บ้าน

"อู... อู... อู..."

ชนพื้นเมืองหนุ่มสิบคนยืนอยู่ใต้แท่นบูชาเป่าแตรเขาสัตว์ เสียงแตรเขาสัตว์อันทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วหมู่บ้าน ชนพื้นเมืองเหล่านั้นในหมู่บ้าน ไม่ว่าชายหญิงผู้เฒ่าผู้แก่หรือเด็ก ต่างก็พากันเดินออกมาจากกระท่อมไม้ มารวมตัวกันที่แท่นบูชาแห่งนี้

แต่ในกลุ่มชนพื้นเมืองนี้ สตรีมีจำนวนมากกว่าเจ็ดส่วนของจำนวนคนทั้งหมด ยังมีเด็กชนพื้นเมืองอีกมากมาย ไม่นานทุกคนก็มาล้อมรอบแท่นบูชา

สมาชิกหมู่ที่สองก็ยืนอยู่ข้างแท่นบูชาเช่นกัน เหอโป๋เฉียงหันกลับไปมองแวบหนึ่ง คาดว่าหมู่บ้านชนพื้นเมืองแห่งนี้น่าจะมีคนอยู่หลายร้อยคน แต่นักล่าชนพื้นเมืองที่โตเต็มวัยกลับมีเพียงไม่กี่สิบคนที่จับฉลากเมื่อครู่นี้เท่านั้น ในสายตาของเหอโป๋เฉียงแล้ว ผู้ชายชนพื้นเมืองที่นี่ดูเหมือนจะตายไปเกือบหมดแล้ว

พ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า ขึ้นสู่แท่นบูชาโดยมีเด็กสาวมอลลี่ประคอง บันไดเพียงสิบกว่าขั้น พ่อมดหมอผีใหญ่ต้องพักถึงสองครั้ง

ผู้ที่ตามหลังพ่อมดหมอผีใหญ่ อิโนอาติล่า มาคือนักล่าชนพื้นเมืองสามคนที่ถูกเลือกเมื่อครู่นี้เห็นเพียงว่าพวกเขาสวมเพียงกางเกงหนังเตี่ยวชิ้นเดียว เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดสีทองแดงทั่วร่าง เดินตามพ่อมดหมอผีใหญ่ขึ้นสู่แท่นบูชา

พ่อมดหมอผีใหญ่ยืนอยู่บนแท่นบูชา บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปในทันที ดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ร่างกายที่เคยค่อมงอกลับยืดตรงขึ้นมา บนร่างมีประกายแสงศักดิ์สิทธิ์ชนิดหนึ่งปรากฏขึ้น รอยเหี่ยวย่นที่หย่อนคล้อยบนใบหน้าดูเหมือนจะลดน้อยลงไปมากในทันที ดวงตาทั้งคู่กลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองตรงได้

เธอยกไม้เท้าขึ้นด้วยสองมือ เงยหน้ามองท้องฟ้า ในปากท่องคาถาภาษาชนพื้นเมืองเป็นชุด

นักล่าชนพื้นเมืองสามคนคุกเข่าเรียงแถวกันบนแท่นบูชา สองมือประสานไว้ที่หน้าอก ดูศรัทธาและตั้งมั่นอย่างยิ่ง

หลังจากพ่อมดหมอผีใหญ่ท่องคาถาจบ ภาพที่ทำให้เหอโป๋เฉียงไม่อยากจะเชื่อสายตาก็ปรากฏขึ้น ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายที่แสงแดดจ้าพอดี บนท้องฟ้ากลับมีลำแสงสายหนึ่งสาดลงมา ปกคลุมร่างของพ่อมดหมอผีใหญ่โดยตรง ทันใดนั้น ด้านหลังพ่อมดหมอผีใหญ่ก็ค่อยๆ ปรากฏร่างเงาขนาดใหญ่ขึ้นมา ร่างเงานั้นคือเทพอสูรสองหน้าสี่กรสองขาสูงเจ็ดแปดเมตร

เมื่อเห็นร่างเงาเทพอสูรนี้ ชนพื้นเมืองทุกคนที่ยืนอยู่หน้าแท่นบูชา ไม่ว่าชายหญิงผู้เฒ่าผู้แก่หรือเด็ก ต่างก็คุกเข่าลงพร้อมกัน เริ่มต้นเคารพบูชาเทพเจ้าของตนเอง

มีเพียงนักดาบไบคาเลียและทหารหมู่ที่สองเท่านั้นที่ยืนเด่นอยู่ด้านล่าง มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้างุนงง

บนมุมทั้งสี่ของแท่นบูชาวางหม้อดินเผาขนาดเท่าอ่างล้างหน้าไว้สี่ใบ ตอนนี้กลับลุกไหม้ขึ้นอย่างเงียบเชียบ เปลวไฟสีน้ำเงินเรืองสูงครึ่งเมตรพวยพุ่งออกมาจากหม้อดินเผา เหอโป๋เฉียงมีความรู้สึกรุนแรงอย่างหนึ่ง สัญชาตญาณบอกเขาว่าเปลวไฟในหม้อดินเผานั้นเย็น

เนื่องจากคำเตือนก่อนหน้านี้ของนักดาบไบคาเลีย ทหารหมู่ที่สองต่างก็อดกลั้นไม่ส่งเสียงออกมา

เหอโป๋เฉียงยืนอยู่ด้านล่าง เหมือนกับกำลังดูการแสดงมายากลที่ไร้สาระอย่างยิ่ง

แต่ในใจของเขาตอนนี้กลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตาที่ลำแสงบนแท่นบูชาสาดลงมานั้น ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นชนิดหนึ่ง ดึงเขาเข้าไปในห้วงแห่งความว่างเปล่าพร้อมกัน

ตอนนี้ ห้วงแห่งความว่างเปล่าที่เกิดจากโลกแห่งจิตวิญญาณของเขาไม่ได้มีเพียงร่างเงาของร่างกายตนเองและดวงดาวนับไม่ถ้วนภายใต้การปกคลุมของร่างเงาของร่างกายอีกต่อไป ตรงข้ามกับร่างเงาของร่างกายตนเองกลับปรากฏเทพอสูรสองหน้าสี่กรองค์หนึ่งขึ้นมาทันที เทวรูปมีสองใบหน้าที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แฝงไปด้วยอารมณ์ด้านลบเช่น ความกลัว การทำลายล้าง ความเกลียดชัง ใบหน้าอีกด้านหนึ่งของเทวรูปกลับแฝงไปด้วยความกล้าหาญ ความยุติธรรม ความหวัง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้สึกในระดับจิตใจที่เหอโป๋เฉียงยากจะบรรยายออกมาได้

เทวรูปขนาดใหญ่องค์นั้นอยู่ในโลกแห่งจิตวิญญาณของเหอโป๋เฉียงเพียงแค่หนึ่งวินาทีเท่านั้น ในตอนที่โลกแห่งจิตวิญญาณของเหอโป๋เฉียงกำลังจะพังทลายลง ร่างเงาเทพอสูรองค์นั้นกลับหายไป ราวกับไม่เคยมาปรากฏมาก่อน

เหอโป๋เฉียงตื่นขึ้นมา ก็เห็นร่างของพ่อมดหมอผีใหญ่บนแท่นบูชาเซไปเล็กน้อยพร้อมกัน อิโนอาติล่าเหลือบมองมาทางเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่งด้วยสีหน้าตกตะลึง

โชคดีที่พิธีกรรมไม่ได้หยุดชะงักลงเพราะเหตุนี้ มิฉะนั้นเหอโป๋เฉียงก็ไม่รู้จริงๆ ว่าตนเองควรจะอธิบายอย่างไร หรือว่าจะต้องใช้กิ่งไม้ แล้วหาพื้นทราย วาดภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้จริงๆ?

เด็กสาวมอลลี่ที่ยืนอยู่ข้างพ่อมดหมอผีใหญ่ก็มองเหอโป๋เฉียงแวบหนึ่งด้วยสีหน้าประหลาดเช่นกัน

ยังไม่ทันได้คิดเรื่องเหล่านี้ เพราะด้านล่างแท่นบูชาเกิดความวุ่นวายขึ้น เหอโป๋เฉียงมองตามทิศทางของเสียงไป เห็นนักล่าชนพื้นเมืองสี่คนแบกเปลหามขนาดใหญ่ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าไม้ บนเปลหามนั้นเห็นได้ชัดว่ามีซากศพของอสูรนอนอยู่ นักล่าชนพื้นเมืองแบกซากศพของอสูรนี้ขึ้นสู่แท่นบูชาทีละก้าว ศีรษะอสูรถูกอาวุธมีคมตัดขาดไปนานแล้ว วางอยู่บนหน้าอกของซากศพ

จากนั้นก็มีนักล่าชนพื้นเมืองอีกสี่คนแบกซากศพของอสูรอีกตัวตามมา ซากศพของอสูรสามตัวถูกแบกขึ้นมาบนแท่นบูชาติดต่อกัน

พ่อมดหมอผีใหญ่หยิบมีดเขาวัวสีดำที่วาดสัญลักษณ์เต็มไปหมดออกมาจากร่าง ดูเหมือนว่าจะเป็นมีดสั้นกระดูกที่เก่าแก่มากเล่มหนึ่ง เขาโค้งตัวลง มือข้างหนึ่งจับเขาแหลมที่งอกออกมาบนหน้าผากของอสูรไว้ มืออีกข้างถือมีดสั้นแทงลงไปบนหัวของอสูร จากนั้นก็นำศีรษะอสูรวางลงในถาดด้วยความเคารพอย่างยิ่ง วางไว้หน้าร่างเงาเทพอสูรกลางแท่นบูชา

เหอโป๋เฉียงรู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่า นี่คือพิธีบูชายัญที่หาดูได้ยากยิ่งพิธีหนึ่ง

ปัจจุบันพิธีกรรมเช่นนี้สืบทอดกันเฉพาะในหมู่พ่อมดหมอผีใหญ่ชนพื้นเมืองบางส่วนเท่านั้น ในจักรวรรดิกรีน พิธีกรรมที่มีลักษณะของมนตร์ดำเช่นนี้ถูกห้ามอย่างเด็ดขาด

ขณะที่พ่อมดหมอผีใหญ่พึมพำคาถา ศีรษะอสูรในถาดที่อยู่ใต้เท้าร่างเงาเทพอสูรก็มอดไหม้เป็นเถ้าถ่านในเปลวไฟสีน้ำเงินกองหนึ่ง...

(จบตอน)