บทที่ 3: ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

บทที่ 3: ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์

แต่เลวี ทำเป็นมองไม่เห็น เขาไม่อยากก้าวเข้าไปในวังวนที่ลึกไม่เห็นก้นนี้

ประสบการณ์ที่ฝึกฝนมาจากการเผชิญความเป็นความตายหลายปี บอกเขาว่าคืนนี้อาจมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

วิธีแก้ปัญหาก็คือการไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยว

เลวี เริ่มกินดื่มอย่างเอร็ดอร่อยตามใจตัวเอง

ขากวางย่างถ่าน ขนาดเท่าศีรษะ ถูกเขาเคี้ยวกลืนลงท้องไปในสองสามคำ เค้กทรัฟเฟิลดำ ขนาดเท่าฝ่ามือก็กินหมดในคำเดียว

ท่าทางการกินที่ไร้มารยาทขุนนางเช่นนี้ ย่อมดึงดูดความสนใจจากทุกคน

ขุนนางบางคนที่อยู่ใกล้เขาแสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม กระซิบกระซาบกันด้วยคำพูดอย่าง “ลอร์ดผู้บุกเบิก บ้านนอก” หรือ “คนบ้านนอก”

สำหรับคำพูดไร้สาระเหล่านี้ เลวี ไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเทียบกับพวกนักเลงคีย์บอร์ด บนโลกออนไลน์ในชาติก่อน พลังโจมตีของเหล่าลอร์ด กลุ่มนี้ยังต้องพัฒนาอีกเยอะ

ส่วนเขาเพียงแค่ต้องพูดประโยคเดียวว่า “ข้าเดาว่าท่านคงมีความสัมพันธ์ที่ไม่ตื้นเขินกับพวกกอบลิน สินะ” ก็เพียงพอที่จะทำให้ขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่สง่างามกลุ่มนี้ด่าทอออกมาอย่างสาดเสียเทเสีย กลายเป็นนางปากร้ายแห่งเดอร์เบย์ ได้ในทันที

มีนักปราชญ์ ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แต่กอบลิน นั้นใกล้เคียงกับแนวคิดนี้มาก

ตัวเล็ก ขี้ขลาด ขี้โกง น่าเกลียด บนตัวมีกลิ่นเหม็นน่าสะอิดสะเอียนอยู่เสมอ สิ่งเดียวที่ถนัดคือการให้กำเนิดลูกเป็นครอกๆ เหมือนหนู จากนั้นก็ตายยกครอกเมื่อขาดแคลนอาหาร

ดังนั้นในภาษาถิ่นของเดอร์เบย์ คำว่า กอบลิน จึงสามารถใช้แทนความหมายของสิ่งที่น่ารังเกียจ สกปรก เหม็นเน่า หรือแม้กระทั่งแนวคิดเชิงลบทั้งหมด

ที่สำคัญที่สุดคือ กอบลิน พวกนี้ชอบจับตัวผู้หญิงมนุษย์ไปใช้เป็นเครื่องจักรผลิตลูก

ดังนั้นความหมายของประโยคนี้จึงชัดเจนในตัวเอง

ไม่นาน เลวี ก็จัดการอาหารตรงหน้าจนหมดเกลี้ยง ลูบท้องตัวเองแล้วพบว่าเพิ่งอิ่มไปแค่หกส่วน

อาหารเหล่านี้อร่อยก็จริง แต่ปริมาณน้อยมาก

สืบทอดธรรมเนียมแย่ๆ ของร้านอาหารหรูในชาติก่อนมา เพื่อแสดงความหรูหราของอาหาร จึงจงใจลดปริมาณลง

แต่โชคดีที่เมื่อเทียบกับชาติก่อนที่อาหารไม่อร่อยแถมยังให้น้อย อาหารที่นี่รสชาติดีมาก

คนคือเหล็ก ข้าวคือเหล็กกล้า ไม่กินมื้อเดียวก็หิวจนตาลาย

เลวี ที่ยังกินไม่อิ่มจึงเรียกสาวใช้ ที่อยู่ด้านหลัง

“รบกวนขอสเต็กหมูซอสไพน์นัท อีกที่ครับ”

สาวใช้ มองอัศวิน หนุ่มรูปงามผู้นี้ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

“ได้ค่ะ กรุณารอสักครู่”

เมื่อสเต็กหมูซอสไพน์นัท จานที่สองถูกวางลงตรงหน้า เลวี ก็รีบกินอย่างตะกละตะกลามทันที

เนื้อนุ่มละมุนลิ้น มีกลิ่นสนจางๆ

ว่ากันว่าสเต็กหมูซอสไพน์นัท นี้ทำมาจากหมูป่า ชนิดพิเศษที่จับมาจากป่าสนไพน์นัทแห่งที่ราบสูง การคัดเลือกวัตถุดิบนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง ล้ำค่าที่สุด

หากออกจากคฤหาสน์ดยุก ไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะกินไหวหรือไม่ ต่อให้มีเงินก็ต้องจ่ายแพงมากถึงจะได้กิน

ดังนั้นในตอนนี้ เลวี จึงขี้เกียจจะสนใจมารยาทในงานเลี้ยง หรือศักดิ์ศรีของขุนนาง

สิ่งที่กินเข้าไปในปากต่างหากคือของตัวเอง!

ยิ่งไปกว่านั้น ในแวดวงขุนนางเขตแดนใต้ แห่งนี้ เขาก็ไม่มีศักดิ์ศรีขุนนางอะไรเหลืออยู่แล้ว

เห็นได้จากเหล่าขุนนางที่หัวเราะเยาะเสียงเบาอยู่ข้างๆ พวกเขาอับอายอย่างยิ่งที่จะต้องร่วมวงกับเขา

เมื่อเลวี กินถึงจานที่สี่ พ่อบ้าน ของปราสาทก็โผล่ออกมาจากไหนไม่รู้ กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ:

“ขออภัยเซอร์ สเต็กหมูซอสไพน์นัท หมดแล้ว ให้ข้าน้อยเปลี่ยนเป็นขากวางย่างถ่าน ให้ท่านแทนดีไหมขอรับ?”

เลวี สงสัยอย่างมากว่าเจ้าหมอนี่คงเสียดายไม่อยากให้เขากินถึงได้พูดแบบนี้ ส่วนเนื้อกวาง น่ะเหรอ? ใครจะไปอยากได้ของแบบนั้น? เขายักไหล่ ไม่แสดงความเห็น

ในตอนนั้นเอง ดยุกซีลอน ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะก็เอ่ยขึ้นมาทันที

“ข้าไม่ชอบอาหารที่มันเลี่ยนเกินไปเสมอมา เซอร์เลวี ถ้าท่านไม่รังเกียจ ก็กินส่วนของข้าได้นะ”

ราชสีห์ เฒ่าผู้นี้แม้จะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่ดวงตายังคงเปล่งประกายเจิดจ้า

เลวี ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ภายนอกยังคงทำท่าทางเป็นเกียรติอย่างยิ่ง คำนับแล้วกล่าว

“ดยุกซีลอน ท่านช่างใจกว้างเหมือนเช่นเคย ข้ายินดียิ่ง”

“ดี ดี” ราชสีห์ เฒ่าเผยรอยยิ้ม “อัศวิน ที่แข็งแกร่งต้องมีความอยากอาหารที่ดี เอามันไปเถอะ”

สาวใช้ กำลังจะเดินเข้าไป แต่ดยุกซีลอน กลับขยิบตาให้ลีอา หลานสาวที่อยู่ข้างๆ

ลีอา เข้าใจทันที เธอถือถาดอาหารเงิน ที่ใส่สเต็กหมูซอสไพน์นัท จากหน้าดยุกซีลอน เดินตรงไปยังเลวี ด้วยตัวเอง

จริงๆ แล้วเธอสงสัยมากว่าทำไมท่านปู่ถึงให้เกียรติเลวี ถึงเพียงนี้ แต่เด็กสาวผู้ชาญฉลาดคนนี้เก็บความสงสัยไว้ในใจ และให้ความร่วมมือกับท่านปู่ในการผูกมิตรครั้งนี้อย่างรู้กัน

เลวี “รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งจนทำตัวไม่ถูก” รีบลุกขึ้นขอบคุณ

“ท่านคืออัศวิน ที่ข้าแต่งตั้งด้วยตัวเอง ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้” ลีอา วางถาดอาหารเงิน ลงตรงหน้าเลวี ยิ้มแย้มอย่างงดงาม ราวกับดอกทิวลิป สีทองที่กำลังเบ่งบาน สวยงามและสูงส่ง

ดอกทิวลิปแห่งที่ราบสูง ผู้นี้ คืนนี้สวมชุดราตรียาวสีชมพูปักดิ้นทอง สัดส่วนรูปร่างของเธอนั้นดีมาก ชุดราตรียาวที่พอดีตัวขับเน้นทุกส่วนโค้งเว้าบนร่างกายของเธอ เผยให้เห็นเส้นสายของร่างกายที่น่าหลงใหล

ต่างหูมุก อันงดงาม ไพลิน สีขาวนวลขนาดเท่าตาแมวที่ประดับอยู่บนอก ชุดราตรีเกาะอก ที่ออกแบบเฉพาะโดยช่างฝีมือชั้นครู ทั้งหมดนี้ล้วนเผยให้เห็นถึงความหรูหราอันเป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูงระดับสูงสุด

เพียงแค่เหลือบมอง ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกถึงชนชั้นที่ห่างไกล ทำให้ผู้คนรู้สึกต่ำต้อยละอายใจ

แต่ในขณะนี้ ดอกทิวลิป ที่งดงามที่สุดแห่งที่ราบสูง กลับมาเสิร์ฟอาหารให้แก่ “ตัวตลก” อย่างเลวี ด้วยตัวเอง

ภาพนี้ทำให้ทุกคนในงานเลี้ยงต่างตกตะลึง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าขุนนางหนุ่มที่มีความตั้งใจจะสร้างเรื่องราวกับลีอา ต่างก็ตาแทบถลนเป็นไฟ อยากจะฉีกร่างเลวี กินทั้งเป็น

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความใกล้ชิดของสาวงามเช่นนี้ ในใจของเลวี กลับเต็มไปด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเลวี ที่ทำอะไรไม่ถูกเพราะหลานสาวของตน ดยุกซีลอน ก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าว

“เลวี ท่านคิดว่าลีอา เป็นอย่างไรบ้าง?”

เมื่อเผชิญกับคำถามที่แฝงความหมายหลายนัยของดยุกซีลอน เลวี ก็ผงะไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่ดยุกซีลอน จะมีเจตนายกลีอา ให้กับตน เขายังรู้จักประมาณตนเองดี

นอกจากใบหน้าที่หล่อเหลาและพละกำลังที่ไม่เหมือนมนุษย์แล้ว เขาก็ไม่มีอะไรเลย หากผู้ถามเป็นสตรีสูงศักดิ์ บางทีเขาอาจจะพิจารณาว่าโอกาสที่จะได้ลดระยะเวลาการดิ้นรนลงสามสิบปีมาถึงแล้วหรือไม่

แต่ตอนนี้ ประโยคนี้ย่อมต้องมีความหมายที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ไม่ใช่แค่เลวี คนอื่นๆ ที่อยู่ในงานก็คิดเช่นเดียวกัน

ลีอา ก็ไม่คิดว่าท่านปู่จะยกตนให้กับคนที่เพิ่งได้เป็นอัศวิน และยังไม่มีผลงานอะไรเลย

แม้จะรู้ว่าเลวี คงจะกล่าวชมเชยเธอเป็นส่วนใหญ่ แต่ในฐานะผู้หญิง เธอก็เพลิดเพลินกับการได้รับคำชมต่อหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำชมจากอัศวิน หนุ่มรูปงาม

ดังนั้นเธอจึงยิ้มมุมปาก มองไปยังเลวี ด้วยความคาดหวัง อยากรู้ว่าในสายตาของเขา เธอเป็นคนอย่างไร

ว่ากันว่าของขวัญจากโชคชะตานั้นมีราคาที่ต้องจ่ายซ่อนอยู่เสมอ การแสดงความปรารถนาดีที่ไม่มีเหตุผลเหล่านี้ ย่อมไม่ใช่ของฟรี

ตอนนี้ก็เริ่มเก็บดอกเบี้ยแล้วไม่ใช่หรือ

อย่างไรก็ตาม สเต็กหมูซอสไพน์นัท ก็รับมาแล้ว และตอนนี้ก็ยังอยู่ในอาณาเขตของอีกฝ่าย เลวี ย่อมไม่คิดที่จะลองดีว่าการล่วงเกินดยุก ผู้มีอำนาจที่แท้จริงนั้นจะนำมาซึ่งผลลัพธ์แบบใด

อำนาจที่คำสี่คำว่า "ดยุก ผู้มีอำนาจที่แท้จริง" เป็นตัวแทนนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถต่อกรได้ด้วยพลังส่วนตัวหรือการกระทำบุ่มบ่าม

“คุณหนูลีอา งดงามดุจดอกทิวลิป ที่เบ่งบาน จิตใจกว้างขวางดุจริมทะเลสาบเซโล...”

เลวี รวบรวมคำศัพท์ทั้งหมดที่รู้มา สรรเสริญไม่หยุดหย่อน

ยังไงเขาก็ไม่เสียอะไรไปสักชิ้น อย่างมากก็แค่ฝืนใจพูดโกหกไปบ้าง

เช่นเรื่องจิตใจกว้างขวางอะไรนั่น...

“ถ้าเช่นนั้นท่านคิดว่านางมีความสามารถพอที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ ดำรงตำแหน่งเจ้าผู้ครองนครโคโรน และบริหารจัดการที่ราบสูง ทั้งหมดได้หรือไม่?”

“ข้าหวังว่าอัศวินเลวี ท่านจะตอบตามความจริง!”

ดยุกซีลอน ปูทางมาเสียนาน ในที่สุดก็เผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

สีหน้าของเลวี แข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความนับถืออย่างสุดซึ้ง

ได้ ได้ ได้ จะเล่นกันแบบนี้สินะ!

(จบบทที่ 3)