บทที่ 4: เบี่ยงเบนหายนะ

บทที่ 4: เบี่ยงเบนหายนะ

การแสดงความปรารถนาดีโดยไม่มีเหตุผลก่อนหน้านี้ของดยุกซีลอน ก็สามารถอธิบายให้กระจ่างได้แล้ว

จุดประสงค์ของดยุก “ผู้มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน” ผู้นี้ในการจัดงานเลี้ยงครั้งนี้ ก็คือการนำหัวข้อเรื่องผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ ขึ้นมาบนโต๊ะ แต่ในสถานการณ์ที่มีผู้สืบทอดอยู่แล้ว เขากลับต้องการแต่งตั้งผู้หญิงเป็นผู้สืบทอด ย่อมต้องเผชิญกับการคัดค้านอย่างรุนแรงจากเหล่าข้าศักดินา ดังนั้นจึงทำได้เพียงยืมมือผู้อื่น

และเลวี ผู้ซึ่งไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพล และเพิ่งได้รับการแต่งตั้งจากลีอา เป็นการส่วนตัว ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด

หนึ่ง เขาซึ่งเพิ่งกลายเป็นข้าศักดินา ของตระกูลอิเซลี ยังไม่ได้เข้าร่วมกลุ่มอำนาจใด คำพูดที่ออกมาจึงมีความน่าเชื่อถือมากกว่า หากเป็นลอร์ด คนอื่นพูดก็อาจจะมีความลำเอียง

สอง คนแรกที่ออกมายืนหยัด ไม่ว่าจะยอมรับหรือไม่ยอมรับว่าลีอา มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์ หรือไม่ก็ตาม ย่อมต้องสร้างความขุ่นเคืองให้กับลอร์ด ในกลุ่มอำนาจใดกลุ่มหนึ่งอย่างแน่นอน เป็นงานที่ต้องออกแรงแต่ไม่ได้ผลดี บังเอิญว่าเลวี ก็ไม่มีอำนาจและอิทธิพล ดังนั้นดยุกซีลอน จึงไม่สนใจว่าจะสร้างความขุ่นเคืองให้เขาหรือไม่

สาม แม้ว่าดยุก เฒ่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่ตอนนี้ก็ยังคงเป็นดยุก ยิ่งไปกว่านั้น การแสดงความปรารถนาดีต่อเลวี ก่อนหน้านี้ก็ไม่ใช่ทำไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาแน่ใจแล้วว่าเลวี จะเลือกอย่างไร

ลอร์ด ส่วนใหญ่ถูกคำพูดของดยุก เฒ่าเล่นงานจนไม่ทันตั้งตัว เผยสีหน้าตกตะลึง แต่หมากตานี้ของดยุก เฒ่าเดินได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ดังนั้นสายตาของลอร์ด ทุกคนจึงจับจ้องไปที่เลวี

ลอร์ด ครึ่งหนึ่งในห้องโถงมองเลวี ด้วยสายตาเป็นมิตร สนับสนุนให้เขาพูดความในใจออกมา ท่าทีตรงกันข้ามกับเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ราวกับว่าหากเขาพูดผิดแม้แต่คำเดียว พวกเขาก็จะพุ่งเข้ามาฉีกร่างเขาเป็นชิ้นๆ

ในบรรดาผู้ที่มีเจตนาร้ายมากที่สุดคือสตรีสูงศักดิ์ ผมทองคนหนึ่งที่อยู่ข้างดยุก เฒ่า ในอ้อมแขนของเธอยังอุ้มเด็กน้อยอายุเจ็ดแปดขวบอยู่ เห็นได้ชัดว่านี่คือตัวเลือกอันดับสองในการสืบทอดบรรดาศักดิ์

เลวี กลายเป็นเป้าสายตาของทุกคนในทันที

“เจ้าจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์เอ๊ย” เลวี สบถในใจ

เขาถูกวางหมากเล่นงานเข้าให้แล้วจริงๆ

เหลือบมองเดมอน อิเซลี ผู้ซึ่งมีข่าวลือว่าต้องการแย่งชิงบรรดาศักดิ์ เลวี พบว่าแม้ราชสีห์ทองคำแห่งที่ราบสูง ผู้นี้จะประหลาดใจกับการตัดสินใจของดยุก เฒ่าอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก

ราวกับกำลังดูละครอยู่ เขายกดื่มไวน์ทองคำในแก้วทรงสูงอย่างสบายอารมณ์

เมื่อเห็นเลวี มองมา เขาก็ยกแก้วไวน์ในมือขึ้น ยิ้มเล็กน้อย

เลวี ค่อนข้างไม่แน่ใจว่าอัศวิน เสเพลผู้นี้ จนถึงวันนี้ยังคงมีความปรารถนาที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ อยู่หรือไม่

ดยุกซีลอน ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะเริ่มแสดงอาการไม่พอใจออกมาแล้ว

นี่คือการมัดมือชกเขา ถือว่าเขาเป็นหมากตัวหนึ่ง

แต่เลวี กลับไม่ยอมทำตามความประสงค์ของเขา ความคิดพลันผุดขึ้นมาในหัว เขาได้ความคิดแล้ว

เขาคำนับดยุก เฒ่าก่อน จากนั้นจึงหันไปมองเดมอน

“คุณหนูลีอา มีความสามารถพอที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ หรือไม่นั้น ข้าไม่ทราบแน่ชัด แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ท่านเดมอน ผู้กล้าหาญและเก่งกาจในการรบ ไม่ว่าจะพิจารณาจากความสามารถ หรือสิทธิ์ในการสืบทอด ก็ล้วนเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดอันดับแรกในการสืบทอดบรรดาศักดิ์”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ มุมปากของเลวี ก็ยกขึ้นเล็กน้อย เขามองไปยังเหล่าขุนนางที่ยืนตะลึงอยู่รอบๆ “ข้าคิดว่าในประเด็นนี้ คงไม่มีข้าศักดินา คนใดของตระกูลอิเซลี ที่จะไม่ยอมรับ”

คำพูดนี้ทำเอาทุกคนตกตะลึง แต่กลับไม่มีใครสามารถเอ่ยคำคัดค้านได้

หากคัดค้าน ก็เท่ากับเป็นการล่วงเกินเดมอน อิเซลี ไม่มีใครอยากล่วงเกินอัศวิน เสเพลผู้หุนหันพลันแล่นและอารมณ์ร้ายผู้นี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่ของสิทธิ์ในการสืบทอด เมื่อบุตรชายคนโตเพียงคนเดียวของดยุกซีลอน เสียชีวิตในการจลาจลของมนุษย์กิ้งก่า เดมอน อิเซลี ซึ่งเป็นน้องชาย ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้สืบทอด อันดับแรก

และเดมอน ผู้มีวิธีการที่เด็ดขาด ก็เพียงพอที่จะปกครองเขตแดนใต้ ทั้งหมดได้

แม้แต่เดมอน เองก็ประหลาดใจที่เลวี จะพูดเช่นนี้ออกมา แต่เขากลับดูเหมือนไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยกับการเบี่ยงเบนหายนะมาให้ของเลวี เขากลับพูดหยอกล้อต่อหน้าทุกคน

“ถูกต้อง ข้าคือผู้สืบทอด ที่เหมาะสมที่สุดของพี่ชาย!”

ในข้อนี้ ตัวเขาเองก็เชื่อมั่นอย่างยิ่ง

“หุบปาก!”

ในตอนนี้ ดยุกซีลอน กลับถูกท่าทาง “ลำพองใจ” ของเดมอน ยั่วยุจนโกรธจัด คำรามออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

“เจ้าควรเรียกข้าว่าดยุก!”

ร่างผอมแห้งของเขาสั่นเทิ้มด้วยความโกรธ ดวงตาเฒ่าดุจราชสีห์ จ้องเขม็งไปยังน้องชายของตน ราวกับราชสีห์ เฒ่าที่ใกล้ตายกำลังสำแดงอำนาจครั้งสุดท้าย

ดยุกซีลอน เดิมทีคิดว่าเดมอน ได้กลับตัวกลับใจและเข้าใจเขาแล้ว จึงเรียกตัวเขากลับมาจากชายแดน แต่กลับไม่คิดว่าเขายังคงเป็นเหมือนเดิม ไม่เคยเปลี่ยน

“ข้าไม่ควรเรียกเจ้ากลับมาจากชายแดน เลย แล้วมาแย่งชิงบรรดาศักดิ์ บัดซบนี่!”

ดยุก เฒ่าหอบหายใจหนัก พูดอย่างเกรี้ยวกราด

เมื่อเห็นดยุกซีลอน ที่ไม่ไว้หน้า ดุด่าตนต่อหน้าทุกคน เดมอน ที่รู้สึกเสียหน้าก็โมโหขึ้นมาเช่นกัน ขว้างแก้วไวน์ลงบนพื้นด้วยความโกรธ

“ท่านก็แค่อยากให้ข้าอยู่ที่ชายแดน บัดซบนั่น อยู่กับพวกมนุษย์กิ้งก่า เหม็นๆ นั่นทุกวัน ให้ข้าอยู่ห่างจากโคโรน!”

“ท่านก็รู้ดีอยู่แล้วว่าข้าคือผู้สืบทอด ที่เหมาะสมที่สุด!”

“แต่ท่านกลับจะให้ผู้หญิงที่มี่สายเลือดตระกูลอิเซลี เพียงครึ่งเดียวมาสืบทอดบรรดาศักดิ์!”

“แล้วทำไมข้าต้องให้เจ้าสืบทอดบรรดาศักดิ์ ด้วย?!!!” ดยุกซีลอน หอบหายใจหนัก ถามกลับ

“เพราะข้าคือน้องชายของท่าน เรามีสายเลือดเดียวกันไหลเวียนอยู่ในกาย!!”

เดมอน คำรามเสียงต่ำด้วยความโกรธ ระบายความไม่พอใจที่เก็บกดมาหลายปี

“แต่ท่าน ตอนนี้กลับจะให้อีตัวนางหนึ่งมาสืบทอดตำแหน่ง!”

“นางไม่ใช่อีตัว นางคือลูกสาวคนเดียวของหลานชายแท้ๆ ของเจ้า! เจ้าคือท่านลุงของนาง!”

ทั้งสองเผชิญหน้ากันอย่างเกรี้ยวกราด ต่างฝ่ายต่างด่าทอซึ่งกันและกัน ไม่สนใจสายตาของเหล่าข้าศักดินา จำนวนมาก ทั้งสองคนเหมือนกับนางปากร้ายแห่งเดอร์เบย์ สองคน

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่กำลังทะเลาะกัน เลวี ซึ่งถอยไปอยู่ด้านหลังกลุ่มคน ก็ได้แต่อ้าปากค้างอยู่ในใจ

เขาไม่คิดว่าแผนเบี่ยงเบนหายนะของตนจะได้ผลดีถึงเพียงนี้

ตอนนี้สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ดยุกซีลอน และน้องชายของเขา ไม่มีใครสนใจ “ตัวเล็กตัวน้อย” อย่างเขาอีกต่อไปแล้ว

จริงๆ แล้ว เลวี ก็ไม่คิดว่าเดมอน จะยอมรับสิ่งที่เขาพูดออกมาตรงๆ จึงจุดชนวนความขัดแย้งที่มีอยู่แล้วระหว่างคนทั้งสองขึ้นมาทันที

ขณะที่การทะเลาะวิวาทของทั้งสองรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดยุกซีลอน ซึ่งร่างกายอ่อนแออยู่แล้วก็อ้าปากค้างกะทันหัน แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ส่งเสียง “ฮ่อก ฮ่อก” ออกมา

สุดท้ายก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง ดวงตาเหม่อลอย

ภาพนี้ทำให้ทุกคนตกใจกลัว

“ท่านดยุก!”

“เร็วเข้า ไปตามนักปราชญ์ใหญ่ปันทัวร์!”

ทุกคนต่างรีบร้อนอยากจะเข้าไปดูอาการ แต่ก็ถูกองครักษ์เกราะเหล็กเสื้อคลุมขาว ที่เฝ้าอยู่สองข้างทางกั้นไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนฉวยโอกาสตอนชุลมุนลงมือลอบสังหาร

ส่วนชายร่างกำยำที่ดูเหมือนจะมีสายเลือดยักษ์ ก็รีบอุ้มดยุกซีลอน เดินไปยังสวนหลังบ้าน

“พี่ชาย”

เมื่อเห็นดยุกซีลอน ล้มลงกะทันหัน เดมอน ก็มีสีหน้าซับซ้อน ในแววตามีความกังวลแวบผ่านไป

อยากจะตามไป แต่ก็ถูกองครักษ์เกราะเหล็ก สองสามนายขวางไว้

เมื่อดยุกซีลอน ล้มป่วยลง งานเลี้ยงยามค่ำคืนนี้ก็จบลงอย่างกะทันหัน

เลวี ก็ฉวยโอกาสนี้เก็บงำคุณงามความดีและความสำเร็จไว้อย่างเงียบเชียบ แล้วจากไปอย่างเงียบๆ

…

“เซอร์ นี่คือดาบ ของท่าน”

ทันทีที่เดินออกจากประตูใหญ่สองบาน องครักษ์เกราะเหล็กเสื้อคลุมขาว ที่ยืนเฝ้าอยู่สองข้างทางอย่างซื่อสัตย์ ก็ยื่นดาบ ส่งมาให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

“ทำได้ดีมาก ถ้าต่อไปอยู่ที่โคโรน ไม่ไหวแล้ว ก็มาหาข้าที่แดนเหนือ ได้”

เลวี ตบไหล่องครักษ์เกราะเหล็กเสื้อคลุมขาว อย่างพึงพอใจ แล้วเหน็บดาบ กลับเข้าที่เอว

ไม่สนใจว่าองครักษ์เกราะเหล็ก ผู้นี้จะคิดอย่างไร เลวี ก็ก้าวเดินไปยังห้องพักของตน

ในฐานะทีมเฉพาะกิจที่เพิ่งตั้งไข่ ตอนนี้ทีมของเขามีเพียงเขาคนเดียว กับเจ้าทึ่ม อีกคนหนึ่ง

ดังนั้นตอนนี้จึงใช้รูปแบบการหว่านแหไปทั่ว

ยังไม่ต้องสนใจว่าจะงัดกำแพง (ซื้อตัว) ได้หรือไม่ แค่ทิ้งเหยื่อไว้ก่อน ถ้ามีสักหนึ่งหรือสองคนติดเบ็ดก็ถือว่าได้กำไรแล้ว

หลักๆ ก็คือหว่านแหไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน

(จบบทที่ 4)