บทที่ 15: ท่านเซอร์เลวีที่เคารพ แดนเหนือมาถึงแล้ว
บทที่ 15: ท่านเซอร์เลวีที่เคารพ แดนเหนือมาถึงแล้ว
ตึกตัก ตึกตัก~
“สายลมวันนี้ ช่างอึกทึกและไม่สงบเสียนี่กระไร...”
เลวี นอนอยู่บนรถเข็นพื้นเรียบ ที่บรรทุกสินค้าเต็มคัน ใต้ร่างปูด้วยฟางข้าว นุ่มๆ ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดตาไว้เพื่อหลีกเลี่ยงแสงแดดที่จ้าเกินไป สายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านใบหน้า ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเปล่งเสียงพึมพำออกมา
แม้ว่าเดอร์เบย์ ตอนนี้จะเป็นเดือนเจ็ดแล้ว พื้นที่ส่วนใหญ่จะร้อนอบอ้าว แต่แดนเหนือ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น กลับเย็นสบายอย่างยิ่ง
ลีอา ที่นอนหลับอยู่ข้างๆ ถูกเสียงของเลวี รบกวนจนพลิกตัวเล็กน้อย แล้วก็หลับต่อไป
ผ่านไปไม่นาน ดูเหมือนจะรู้สึกว่าการเดินทางน่าเบื่อหน่าย ซ้ำซากจำเจจนทนไม่ไหว เลวี ก็พลิกตัวลุกขึ้นนั่ง
บิดขี้เกียจ หาวหนึ่งครั้ง แล้วขยี้ตา
“ฮ้า~ เอ่อ... พ่อหนุ่มคนนั้น พวกเราถึงไหนกันแล้ว ห่างจากไอ้เมืองอะไรนะ เมืองไป๋หลิว อีกไกลแค่ไหน?”
คนขับรถม้าอาศัยประสบการณ์บนเส้นทางอันโชกโชนให้คำตอบที่แม่นยำ: “เซอร์ พวกเราห่างจากเมืองไป๋หลิว อีกครึ่งชั่วยามขอรับ”
ในที่สุดก็จะถึงแล้วสินะ
เลวี กระปรี้กระเปร่าขึ้น ลุกขึ้นยืนบนรถเข็นพื้นเรียบ เพ่งสายตาสุดกำลัง มองไปข้างหน้า
สุดขอบฟ้าสีเทาหม่น เส้นสีดำคล้ำเส้นหนึ่งตัดผ่านรอยต่อระหว่างท้องฟ้ากับผืนดิน ก่อตัวเป็นเส้นแบ่งเขตที่ชัดเจน กำลังเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรถม้าเข้าใกล้ นั่นคือกำแพงเมืองที่อยู่ห่างไกล
หลังจากหนีออกมาจากโคโรน แล้ว เพื่อให้การเดินทางสะดวกสบายขึ้นเล็กน้อย เลวี ก็จงใจหากองกองคาราวาน ที่กำลังจะไปแดนเหนือ พอดี แล้วขออาศัยรถไปด้วย
ท้ายที่สุด หากต้องขี่ม้าครึ่งเดือน ไม่ต้องพูดถึงเขา แค่ลีอา ก้นคงจะถูกกระแทกจนแยกเป็นสองซีกแล้ว
กองคาราวาน แม้จะสบายกว่าเล็กน้อย แต่ความเร็วก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะช้าลง
เวลาผ่านไปยี่สิบกว่าวันจึงได้เห็นเค้าโครงของเมืองไป๋หลิว แต่ไกล
แต่ในที่สุดก็จะสิ้นสุดลงแล้ว ช่วงเวลานี้เขารู้สึกเหมือนร่างกายจะถูกกระแทกจนแทบแหลกสลายไปหมดแล้ว
“เร่งความเร็ว!”
กองคาราวาน ที่เดินทางในป่ามาหนึ่งสัปดาห์ ก็โหยหาความเจริญของเมือง เสียงกีบม้าพลันดังถี่ขึ้น ส่งเสียง “ตึกตัก ตึกตัก” อย่างต่อเนื่อง
ลีอา ก็ถูกรถม้าที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงกะทันหันปลุกให้ตื่นขึ้น ขยี้ตา ถามอย่างงัวเงีย
“ละ… เลวี พวกเราจะถึงแล้วหรือ?”
ลีอา ในตอนนี้กับเมื่อครึ่งเดือนก่อนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไพลิน ขนาดเท่าตาแมวที่คอและไข่มุก ที่หูหายไปอย่างไร้ร่องรอย
บนตัวสวมชุดผ้าป่าน แขนสั้นเรียบๆ เอวพันด้วยผ้าสี่เหลี่ยมสีขาว ผมสีทองยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าและแขนเต็มไปด้วยฝุ่น
การแต่งกายเช่นนี้เหมือนกับเด็กสาวสามัญชน ที่เห็นได้ทั่วไปในเดอร์เบย์ อย่างยิ่ง
แต่ต่อให้จงใจทำให้มอมแมม ก็ยังคงไม่อาจปกปิดใบหน้าที่งดงามประณีตนั้นได้
“ใช่แล้วครับ คุณหนูลีอา”
เลวี เผยรอยยิ้มอบอุ่น
“อีกครู่เดียว ท่านก็จะได้พบกับท่านป้าของท่าน ดัชเชสฟริวนา”
“ต่อให้ดยุกแห่งแดนใต้ องค์ปัจจุบันมีเจตนาจะทำร้ายท่าน แต่ก็ไม่อาจข้ามผ่านเดอร์เบย์ เกือบครึ่งหนึ่งมามีอิทธิพลต่อมหาดัชเชสผู้มีอำนาจที่แท้จริง แห่งแดนเหนือ ได้ ถึงตอนนั้นท่านก็ไม่ต้องหวาดกลัวอีกต่อไปแล้ว”
เมื่อได้ยินคำพูดของเลวี ที่แตกต่างจากปกติอย่างมาก ลีอา ก็รู้สึกไม่คุ้นเคยเล็กน้อย
ช่วงเวลาก่อนหน้านี้ เลวี ล้วนเรียกชื่อนางโดยตรง ไม่มีความเคารพเลย แม้ว่าระหว่างทางจะดูแลนางอยู่บ้าง แต่ลีอา รู้สึกว่านั่นเป็นเพียงเพื่อหนึ่งพันโกลด์เค เท่านั้น
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลีอา ก็กล่าวอย่างจริงจัง:
“เลวี ขอบคุณท่านที่คุ้มกันมาตลอดทาง ข้าจะไม่เอาเปรียบท่านแน่นอน”
“นี่เป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว” เลวี ยิ้มมุมปาก
เหนื่อยยากมานานขนาดนี้ ในที่สุดก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว คิดๆ ดูแล้วก็รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทิวทัศน์ของเมืองไป๋หลิว ก็ปรากฏแก่สายตาของเลวี อย่างสมบูรณ์
นี่คือเมืองอันยิ่งใหญ่ ที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ไปทั่วทั้งเดอร์เบย์ ผู้ออกแบบในตอนนั้นใช้ความคิดไปมากมาย ผันน้ำจากแม่น้ำตอนบนลงมา ดัดแปลงให้กลายเป็นคูเมือง โดยธรรมชาติ
เมืองในแดนเหนือ เมื่อเทียบกับแดนใต้ แล้วดูเรียบง่ายกว่ามาก บนกำแพงเมือง มองไม่เห็นการตกแต่งเพิ่มเติมมากนัก มีเพียงธงที่ปักเรียงรายอยู่ผืนแล้วผืนเล่า บนธงปักลาย “เหยี่ยวคาบดาบ” นี่คือสัญลักษณ์ของตระกูลมาเทล ผู้ปกครองแดนเหนือ
กำแพงเมือง ที่ก่อด้วยหินยักษ์สูงถึง 18 เมตร ทำให้สมกับคำว่าเป็นเมืองอันยิ่งใหญ่
ร่องรอยบุบสลายและรอยดาบฟันไขว้กันไปมาบนพื้นผิวกำแพง พิสูจน์ว่ามันผ่านร้อนผ่านหนาว มามากมาย แต่ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ได้อย่างปลอดภัย
ทางเข้าประตูเมืองมีแถวรอเข้าเมืองยาวเหยียด มีทั้งสามัญชน ในท้องถิ่น และกองคาราวาน ที่ลากสินค้ามาด้วย
แม้แต่ต่างเผ่าพันธุ์ ที่หาได้ยากในแดนใต้ ก็พบเห็นได้เป็นปกติที่นี่
ออร์ค คนแคระ โนม…
เห็นได้ว่าศูนย์กลางการค้าแห่งแดนเหนือ แห่งนี้ เจริญรุ่งเรืองเพียงใด
โห เลวี ถึงกับเห็นเอลฟ์ ตนหนึ่ง น่าเสียดายที่เป็นเพียงครึ่งเอลฟ์
เลวี ที่อ่านนิยายยอดฮิตของเดอร์เบย์ อย่าง "บันทึกการเดินทางอาณาจักรอาปิน" เป็นประจำ มีความรู้เรื่องเอลฟ์ เป็นรองเพียงแค่เหล่านักปราชญ์ เท่านั้น
โดยทั่วไปแล้วครึ่งเอลฟ์ หูจะแหลมเล็กน้อย หน้าตาค่อนไปทางมนุษย์ ขอเพียงพ่อแม่ฝ่ายที่เป็นมนุษย์ไม่ได้ขี้เหร่จนเกินไป โดยทั่วไปก็จะหน้าตาสวยงามมาก
ส่วนเอลฟ์ แท้ หูจะทั้งแหลมและยาว ทุกตนล้วนเป็นชายหนุ่มหญิงงาม หน้าตาถือได้ว่าเป็นสุดยอดในหมู่เทพเจ้าเลยทีเดียว
ในหมู่มนุษย์ มีเพียงเลวี เท่านั้นที่สามารถเหนือกว่าพวกเขาได้เล็กน้อย
ที่ประตูเมืองมีทหารหอกยาว แปดนายสวมเกราะสีเงินเฝ้าหีบไม้สูงครึ่งคนอยู่ คอยเก็บภาษีเข้าเมืองที่แตกต่างกันไปทีละคน
เมื่อถึงตาเลวี
“ข้าเป็นขุนนาง!”
เขาหยิบตราขุนนาง ออกมาอวดอย่างภาคภูมิใจ ดึงดูดสายตาทั้งอิจฉาและเกรงกลัว ภาษีเข้าเมืองของกองคาราวาน จึงถูกยกเว้นไป
ทหารเก็บภาษี หลีกทางให้อย่างประจบประแจง ล้อรถหมุนเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เข้าสู่ทางเดินในกำแพงเมือง ไม่นานก็ออกมาอีกด้านหนึ่ง
หัวหน้ากองคาราวาน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม ในมือถือถังเบียร์มอลต์ อย่างดี กล่าวกับเลวี:
“เซอร์ ระหว่างทางต้องขอบคุณท่านที่ดูแล”
นักเดินทางประหลาดสามคนนี้ที่คิดอย่างไรก็ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกันได้เลย เขาไปรับขึ้นรถที่เขตแดนใต้ อีกฝ่ายแสดงตัวว่าเป็นขุนนาง และบอกว่ายินดีจะช่วยกองคาราวาน ของเขาจัดการกับปัญหาที่พบบนเส้นทาง
ตอนแรกหัวหน้ากองคาราวาน ไม่เชื่อ ขุนนาง ที่ไหนจะมาทำเรื่องแบบนี้?
แต่ความจริงพิสูจน์ว่าเขาพูดจริง ออร์ค ลูกน้องของขุนนาง ผู้นี้ช่วยเขาจัดการกับโจรป่า และโจรปล้นสะดม ที่พบบนเส้นทางได้
เพียงแค่ค่าผ่านทางของกองคาราวาน ก็ประหยัดไปได้อย่างน้อยสิบกว่าโกลด์เค แล้ว
“หืม? คิดจะทดสอบข้าด้วยของแค่นี้รึ? เจ้าหน้าที่คนไหนจะทนการทดสอบแบบนี้ได้กัน?”
เลวี เหลือบมองถังเบียร์ในมือเขา ไม่ได้ยื่นมือไปรับ
เขาเดินทางท่องไปทั่วทิศ เคยเป็นทั้งทหารรับจ้าง และเคยคุ้มกันกองคาราวาน
หากกองคาราวาน จ่ายค่าจ้างที่ไม่เหมาะสม เขาก็ไม่รังเกียจที่จะสวมบทบาทเป็นโจรป่า เสียเอง
แค่เบียร์มอลต์ ถังเดียวคิดจะมัดมือชกเขาหรือ? โสเภณี ในโคโรน ยังได้ค่าตัวมากกว่านี้เลย!
หัวหน้ากองคาราวาน ตอนแรกยังงุนงงกับคำพูดของเลวี แต่พอเข้าใจแล้ว ก็เปลี่ยนเป็นความนับถืออย่างสุดซึ้ง
เขาว่าแล้ว ไม่มีเรื่องดีๆ แบบนี้หรอก
แม้ในใจจะแอบด่าไม่หยุด แต่บนใบหน้ายังคงยิ้มประจบประแจง แถมยังตบหัวตัวเอง
“ดูความจำข้าสิ หยิบของที่จะให้เซอร์ ผิดไปเสียได้”
หยิบถุงผ้าออกจากเอวส่งให้เลวี: “ท่านรับไว้ด้วยขอรับ”
เมื่อเห็นเลวี รับไปแล้ว หัวหน้ากองคาราวาน ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ เตรียมจะเก็บถังเบียร์มอลต์ กลับคืน วินาทีต่อมาถังเบียร์ในมือก็ถูกฉกไปอย่างแรง
“เบียร์นี่ก็ของข้า!”
เมื่อได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความชอบธรรมนี้ หัวหน้ากองคาราวาน ทำได้เพียงมองสามร่างที่หายลับไปในฝูงชนด้วยความตกตะลึง
(จบบทที่ 15)