บทที่ 27: หยอกจิ้งหรีด

บทที่ 27: หยอกจิ้งหรีด

จัดขบวนใหม่ ขบวนรถเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้า ทิ้งรอยล้อรถสองแนวที่บดขยี้กอหญ้าไว้บนดินแดนรกร้าง สะท้อนกับซากแขนขาเบื้องหลัง

แผ่นดินนี้ไม่เคยขาดผู้เก็บกวาด อีกไม่นานซากศพเหล่านั้นก็จะหายไปจนหมดสิ้น

การต่อสู้ครั้งนี้ ดูเหมือนพวกโคโบลด์และกอบลินจะมีเกือบสี่ร้อยคน แต่ระลอกแรกก็ถูกออร์คป่าเถื่อนขว้างหอกสังหารไปเกือบร้อย หลังจากนั้นยิ่งเหมือนเกี่ยวข้าวสาลี ล้มตายเป็นแถบๆ พวกออร์คไม่บาดเจ็บแม้แต่น้อย

บางทีนี่อาจไม่เรียกว่าการต่อสู้ด้วยซ้ำ เรียกว่าการสังหารหมู่จะเหมาะกว่า

โคโบลด์ที่รอดชีวิตมีสี่สิบเอ็ดตน กอบลินมีเพียงยี่สิบสามตน พวกมันถูกต้อนให้เดินตามขบวนรถไปด้วยกัน

ระหว่างนั้น มีกอบลินตนหนึ่งดูเหมือนจะไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง อาศัยจังหวะที่พวกออร์คกำลังคุยโม้ไร้สาระ ก็พุ่งเข้าไปในดินแดนรกร้างแล้วเริ่มวิ่งหนี

ต่อการกระทำนี้ มูโทและซาเทอร์เผยรอยยิ้มที่ไม่สื่อความหมาย แล้วเริ่มพนันกัน

“เจ้าเชื่อไหมว่าข้าให้มันวิ่งไปก่อนห้าสิบก้าว ก็ยังขว้างหอกสังหารมันได้ในทีเดียว?”

มูโทกล่าวอย่างหยิ่งผยอง ในฐานะนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่า ฝีมือการขว้างของมันไม่มีใครเทียบได้ แม้แต่เสือโคร่งทุ่งน้ำแข็งที่แข็งแรงก็ทนหอกของมันไม่ได้

“ห้าสิบก้าว? ข้าให้มันวิ่งไปก่อนแปดสิบก้าวเลย!”

ซาเทอร์ไม่แยแสต่อคำพูดนั้น

“คุยโว” มูโทไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

แปดสิบก้าว ยังจะแม่นยำได้อีก? มันยอมรับว่าเพื่อนร่วมเผ่าคนนี้มีพละกำลังมากกว่ามันมาก การขว้างหอกซัดเหล็กชั้นดีไปแปดสิบก้าวไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ แต่การจะยังคงแม่นยำได้นั้นมันออกจะเรื่องเพ้อฝันเกินไปหน่อย

ซาเทอร์ไม่โต้เถียง เพียงแค่กำหอกเหล็กไว้ในมือ คำนวณตำแหน่งของทั้งสองฝ่ายในใจอย่างช้าๆ

เมื่อกอบลินที่วิ่งเร็วที่สุดกำลังจะถึงระยะแปดสิบก้าว มันก็คำรามลั่น เส้นเลือดบนแขนอันแข็งแรงปูดโปนราวกับไส้เดือน บิดตัวไปด้านข้าง แล้วเหวี่ยงไปข้างหน้าอย่างแรง

ชิ้ว! หอกซัดเหล็กชั้นดี พุ่งไปราวกับเส้นด้ายสีดำ แหวกผ่านทุ่งหญ้า สุดท้ายก็ดัง “ปึก” ทะลุหน้าอกของกอบลินตนนั้นอย่างง่ายดาย พาร่างของมันปักลงไปในดิน

“อะไรนะ?”

หอกที่เฉียบคมหาใดเปรียบของซาเทอร์นี้ทำให้มูโทตกใจอย่างแรง และในที่สุดก็มองเห็นความแตกต่างระหว่างทั้งสองฝ่าย ทำให้รู้สึกท้อแท้ขึ้นมาทันที

“อ่อนหัด ก็ต้องฝึกฝนให้มาก!”

ซาเทอร์ตบไหล่มูโท กล่าวอย่างจริงจัง

ในใจกลับรู้สึกสดชื่นเหมือนได้กินน้ำแข็งในฤดูร้อน จากปลายเท้าจรดหนังศีรษะ

ที่ผ่านมามีแต่หัวหน้าพูดกับมันแบบนี้ ไม่คิดว่าวันหนึ่งมันจะได้พูดกับคนอื่นแบบนี้บ้าง

บอกเลยว่าสะใจจริงๆ

ซาเทอร์ยิ้มร่าวิ่งเหยาะๆ ไปดึงหอกซัดเหล็กชั้นดีขึ้นมาจากพื้น แล้วดึงร่างกอบลินออกมาเหมือนรูดออกจากไม้เสียบ

พอกลับมาถึงขบวนรถ มันก็มองไปยังพวกกอบลินและโคโบลด์ด้วยรอยยิ้มเย็นชา ฉีกร่างกอบลินที่ใกล้ตายออกเป็นสองซีกต่อหน้าพวกมัน

“ใครกล้าหนีอีก นี่คือจุดจบ!”

กอบลินตัวสั่นด้วยความกลัว โคโบลด์กลัวจนหางจุกลงไป

เฒ่านีลยิ่งกลืนน้ำลายไม่หยุด ขาสองข้างอ่อนแรง

เมื่อครู่มันก็คิดจะหนีเหมือนกัน ไม่คิดว่ากอบลินตนนั้นวิ่งไปไกลถึงแปดสิบก้าวแล้ว ก็ยังหนีไม่พ้น

พวกออร์คเมื่อครู่แสร้งทำเป็นคุยกัน จริงๆ แล้วเป็นความตั้งใจโดยสิ้นเชิง กำลังหยอกล้อพวกมัน รอให้พวกมันหนีแล้วค่อยลงมือสังหารอย่างทารุณ

เฒ่านีลสิ้นหวังอย่างที่สุด หมดความคิดที่จะหนีไปโดยสิ้นเชิง

“แค่ตักเตือนพอประมาณก็พอแล้ว อย่าทำให้มันโหดร้ายเกินไป ไม่ดีต่อความสามัคคี”

เลวีที่นอนสบายๆ รับลมเย็นอยู่บนรถเข็นพื้นเรียบ ตอนนี้ถึงได้เอ่ยตำหนิอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ครับหัวหน้า”

สำหรับคำพูดแปลกๆ ที่หัวหน้ามักจะพูดออกมาโดยไม่เข้าใจความหมาย ซาเทอร์คุ้นเคยแล้ว โยนซากศพสองซีกทิ้งไว้ข้างทาง สุดท้ายก็เช็ดมือกับหญ้าเขียวๆ ลวกๆ

…

ล้อรถหมุนไปอีกสองคืน ในที่สุดก็ค่อยๆ เข้าสู่ส่วนลึกของดินแดนรกร้าง

ร่องรอยอารยธรรมได้หายไปจากผืนดินนี้จนหมดสิ้น มองไปรอบทิศ มีเพียงทุ่งหญ้าสุดลูกหูลูกตาที่ถูกปกคลุมด้วยกอหญ้าที่สูงท่วมข้อเท้าซึ่งงอกงามอย่างบ้าคลั่งในฤดูร้อน

ไร้ผู้คนอย่างแท้จริง ดินแดนแห่งความโกลาหลอย่างแท้จริง ทุ่งกว้างดาวไกลอย่างแท้จริง

เลวีบางครั้งก็ถูกความกว้างใหญ่ของทุ่งร้างกระตุ้นความเปลี่ยวเหงาที่ไม่อาจบรรยายได้ในใจ อดไม่ได้ที่จะโห่ร้องออกมาสองสามประโยค แต่สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงลม “วู้ๆ” ที่พัดมาจากแดนไกล

พวกออร์คป่าเถื่อนก็เบื่อหน่ายกับการเดินทางที่น่าเบื่อ เริ่มหยอกล้อพวกโคโบลด์เล่น

เอาแอปเปิลลูกหนึ่งผูกกับเชือกป่าน แล้วมัดไว้กับไม้เท้า ใครแย่งแอปเปิลลูกนี้ได้ก็เป็นของมัน

บ่อยครั้งที่พวกโคโบลด์กระโดดโลดเต้นอยู่ครึ่งค่อนวันก็แย่งไม่ได้ พอแย่งได้ในที่สุด ก็กลับมาตีกันเองในหมู่เพื่อนร่วมเผ่าเพราะแอปเปิลลูกเดียว

สุดท้ายตัวที่แย่งได้ก็หน้าตาบวมปูด รีบกลืนลงท้องไปสองสามคำ แต่กลับติดคอจนเหลือกตาขาว

ทำให้พวกตัวโตหัวเราะกันลั่น

หรือไม่ก็ออร์คแต่ละตนจะเลือกตัวแทนของตัวเองจากในหมู่กอบลิน ให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน ฝ่ายที่ชนะจะได้น้ำแกงบะหมี่ที่กินเหลือหนึ่งชาม

เหมือนกับการชนจิ้งหรีดไม่มีผิด

ทำให้การเดินทางที่น่าเบื่อหน่ายกลับน่าสนใจขึ้นมาบ้าง

เลวีก็ไม่ได้ห้าม เพียงแค่เตือนว่าอย่าเล่นแรงเกินไปก็พอ

ตัวเขาเองก็นอนเบื่อๆ อยู่บนรถเข็นพื้นเรียบแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรแห่งความรู้ บางครั้งอ่านเหนื่อยก็เอานหนังสือปิดหน้าแล้วเริ่มนอนหลับไปเลย

อาจจะเป็นเพราะการรบครั้งเดียวสร้างชื่อเสียงให้โด่งดัง หรืออาจจะเป็นเพราะชนพื้นเมืองในดินแดนรกร้างด้านหลังนี้ไม่ได้โง่เหมือนพวกกอบลินและโคโบลด์ เมื่อเผชิญหน้ากับออร์คป่าเถื่อนติดอาวุธชั้นดีห้าสิบตนก็รู้ว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ จึงไม่มีใครมายุ่งอีก

แต่การเดินทางที่สงบสุขตลอดสายนี้ กลับทำให้พวกออร์คป่าเถื่อนที่อยากสัมผัส “ของประทานจากเทพสงคราม” แทบรอไม่ไหว ต้องผิดหวังอย่างมาก

ขบวนรถหยุดลงข้างแม่น้ำสายหนึ่งที่คดเคี้ยว หาดทรายริมแม่น้ำที่ราบเรียบมีเต็นท์หลายหลังตั้งขึ้นเป็นค่ายพักแรมชั่วคราว

พวกออร์คป่าเถื่อนที่กินเสบียงแห้งจนคอแห้งเป็นผง รีบร้อนใช้หินก่อกองไฟ ตั้งหม้อเหล็ก เริ่มต้มมันฝรั่งกับขนมปังดำ

ตอนนี้มูโทกลับคิดความคิดพิเรนทร์อย่างหนึ่งขึ้นมาได้ และบอกว่าจะแสดงไม้เด็ดให้เลวีดู เพิ่มกับข้าวให้

ขณะที่เลวีกำลังงุนงง เจ้าหมอนี่ก็พุ่งเข้าไปในกลุ่มเชลยกอบลิน คว้าตัวที่ผอมแห้งที่สุดออกมาผูกไว้กับเชือก

แล้วตัดต้นไม้คดงอขนาดเท่าแขนมนุษย์ลงมา ทำเป็นคันเบ็ดอย่างง่ายๆ

จากนั้นก็โก่งก้นเริ่มตกปลาอยู่ริมแม่น้ำ กอบลินที่อยู่เหนือน้ำน้ำมูกน้ำตาไหลพราก ร้องขอความเมตตาไม่หยุด ดูน่าสงสาร

พวกออร์คที่มุงดูอยู่รอบๆ ยิ้มเย็นชา ไม่สะทกสะท้าน

สิ่งมีชีวิตอย่างกอบลินอย่าได้ถูกรูปลักษณ์ภายนอกของมันหลอกลวงเด็ดขาด อย่าเห็นว่าตอนนี้มันดูน่าสงสาร

หากปล่อยมันไป มันก็จะไปลักพาตัวเผ่าพันธุ์เพศเมียอื่นๆ ทรมานพวกเธอทั้งวันทั้งคืน ใช้เป็นเครื่องจักรผลิตลูก

“เฮ้ มาแล้ว!”

มูโทดีใจขึ้นมาทันใด พร้อมกับการดิ้นรนของกอบลิน ดูเหมือนจะมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างใต้น้ำถูกดึงดูดเข้ามา มองเห็นเพียงเงาดำอยู่ใต้น้ำ

วินาทีต่อมา

แครก! จระเข้ฟันเลื่อยตัวเล็กยาวสองเหรินกว่า พุ่งพรวดขึ้นมาจากผิวน้ำ งับร่างครึ่งหนึ่งของกอบลินเข้าไปในคำเดียว

มูโทกล้ามเนื้อปูดโปน ออกแรงเพียงเบาๆ ก็เหวี่ยงจระเข้ฟันเลื่อยหนักสองร้อยปอนด์ตัวนี้ขึ้นมาบนฝั่งได้ในคราวเดียว

ขณะที่มันกำลังมึนงงจากการตกกระแทก ก็พุ่งเข้าไปชกอย่างแรง ทุบหัวของมันจนแบน

(จบบทที่ 27)