บทที่ 28: การมาถึง

บทที่ 28: การมาถึง

“หัวหน้า เป็นไงบ้าง? เรื่องตกจระเข้ข้าเชี่ยวชาญนะ”

มูโทดึงกอบลินที่ใกล้ตายออกจากปากจระเข้ฟันเลื่อยโยนไปข้างๆ อย่างภูมิใจ จับหางจระเข้ฟันเลื่อยยกขึ้นมา

“แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ” เลวีส่ายหัวอย่างจนใจ เอามือไพล่หลัง ครุ่นคิดว่าตัวเองควรจะลองเล่นดูบ้างไหม

เพราะชาติก่อนเขาก็เป็นนักตกปลาตัวยงคนหนึ่ง ตอนนี้จึงอดไม่ได้ที่จะมือคัน

มูโทไม่เพียงแต่มีฝีมือในการตกจระเข้ ยังสามารถจัดการจระเข้ฟันเลื่อยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

จระเข้ตัวนี้ถือว่าอ้วนท้วนพอสมควร หลังจากผ่าท้องควักไส้แล้ว เนื้อล้วนก็ได้เป็นร้อยปอนด์ ถูกแบ่งใส่ลงไปต้มในหม้อเหล็กใบใหญ่สองใบ

เพียงแค่เติมเกลือหยาบและต้นหอมป่าลงไป กลิ่นหอมเข้มข้นก็โชยมาแตะจมูก

ทำให้พวกโคโบลด์และกอบลินที่อยู่ข้างๆ กลืนน้ำลายไม่หยุด แป้งเปียกที่ผสมเครื่องในจระเข้กับหญ้าและแป้งหยาบๆ ในมือก็ดูไม่น่ากินไปเลย

หากไม่ใช่เพราะเกรงกลัวออร์คป่าเถื่อนกล้ามโตห้าสิบตนที่จ้องเขม็งอยู่ พวกมันคงพุ่งเข้ามาแย่งชิงไปนานแล้ว

เลวีผู้มีประสบการณ์โชกโชนถือชามซุปซดไปคำหนึ่ง ก็อดชื่นชมไม่ได้ น้ำแกงปลาคำนี้รสชาติกลมกล่อมอย่างยิ่ง ราวกับช่วยขจัดความเหนื่อยล้าจากการกินนอนกลางดินกลางทรายหลายวันไปได้หลายส่วน

ในค่ายพักแรม ชายร่างใหญ่กล้ามโตนั่งยองๆ เรียงกันเป็นแถว ถือชามซุป มีเสียงซดน้ำแกงดังซู้ดๆ ติดต่อกัน

ประกอบกับเสียงลูกกระเดือกขยับขึ้นลงข้างๆ กลายเป็นบทเพลงอันไพเราะในดินแดนรกร้าง

“นั่น… เจ้าคนนั้นน่ะ? มานี่หน่อย”

เลวีกวักมือเรียกไปยังกลุ่มโคโบลด์ทันใด

“ท่านลอร์ด ข้าชื่อเฒ่านีล” หลังจากยืนยันว่าเลวีมองมาที่ตนเอง เฒ่านีลก็ถือชามไม้รีบวิ่งเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง: “มีอะไรให้เฒ่านีลรับใช้หรือขอรับ?”

“นี่เป็นรางวัลของเจ้า” เลวีตักเนื้อปลาชิ้นใหญ่ขาวราวหยกออกมาจากหม้อเหล็กใส่ลงในชามของมัน

ขณะที่เฒ่านีลกำลังตะลึงงัน เลวีก็ตบไหล่มัน กล่าวอย่างจริงจัง: “เฒ่านีลสินะ ท่านลอร์ดเห็นคุณค่าในตัวเจ้ามาก อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ”

เฒ่านีลตกใจระคนยินดี รีบพยักหน้า: “ข้าจะไม่ทำให้ท่านลอร์ดผิดหวังแน่นอนขอรับ!”

“ไปเถอะ ตั้งใจให้ดี ในอนาคตทีมของข้าอาจมีตำแหน่งให้เจ้าก็ได้”

เมื่อเฒ่านีลกลับไปถึงที่ของตน ก็รู้สึกว่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ราวกับความฝัน ประโยคนั้นในหัวยิ่งทำให้จิตใจของมันผันผวน

สุดท้ายกลิ่นหอมจากชามไม้ก็ดึงมันกลับสู่ความเป็นจริง เนื้อปลาขนาดเท่ากำปั้นทำให้มันน้ำลายสอ

เงยหน้ามองอาหารเหลวข้นๆ สีดำในชามแตกๆ ของพวกโคโบลด์และกอบลินคนอื่นๆ และสายตาอิจฉาของพวกมัน

มันอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกเหนือกว่าขึ้นมาเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าการสวามิภักดิ์ต่อท่านลอร์ดมนุษย์ผู้นี้ ก็ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผิดพลาด

แต่ไม่นาน สายตาแดงก่ำและท่าทีที่กระตือรือร้นอยากลองของพวกกอบลินและโคโบลด์เหล่านั้นก็ทำให้มันหวาดกลัวขึ้นมา

สิ่งมีชีวิตต่ำต้อยพวกนี้อาจไม่กล้าแย่งอาหารจากพวกออร์คป่าเถื่อน แต่ต้องกล้าแย่งจากมันแน่!

สังขารแก่ๆ ของมัน ต้องสู้ไอ้เด็กเวรพวกนี้ไม่ได้แน่

มันเกิดความคิดแวบขึ้นมา รีบตะโกนเรียกในกลุ่มพวกพ้อง: “โกวต้า โกวเอ้อร์”

โคโบลด์สองตนที่รูปร่างกำยำที่สุดก็มุดออกมา

“หัวหน้าเผ่า”

ถึงแม้ปากจะเรียก แต่สายตาก็ไม่ได้ละไปจากเนื้อปลาเลย น้ำลายไหลยืดจากมุมปาก

“ข้าต้องการให้พวกเจ้าสองคนเป็นทหารคุ้มกันของข้า เดี๋ยวเนื้อปลาแบ่งให้พวกเจ้าครึ่งหนึ่ง” เฒ่านีลกล่าวอย่างรวดเร็วและกระชับ

โคโบลด์สองตนนี้เป็นทายาทที่แข็งแรงที่สุดของมัน สมองทึบไปหน่อย โคโบลด์สองตนได้ยินดังนั้น ก็รีบไปยืนป้องกันเฒ่านีลอยู่ข้างหลัง จ้องมองเพื่อนร่วมเผ่าและกอบลินเบื้องหน้าอย่างโกรธเคือง

พวกมันไม่รู้ว่าทหารคุ้มกันคืออะไร แต่เข้าใจว่าเนื้อปลาส่วนนี้ก็เป็นของพวกมันสองคนด้วย และพวกกอบลินที่น่าตายพวกนี้มาแย่งเนื้อปลาก็คือแย่งของของพวกมัน!

พวกกอบลินที่อดทนไม่ไหวมานานแล้วก็พุ่งเข้ามาทันที ทั้งสองฝ่ายเข้าตะลุมบอนกัน

อย่าเห็นว่ากอบลินมีจำนวนคนมากกว่า แต่พวกตัวเตี้ยผิวเขียวพวกนี้โดยทั่วไปสูงแค่ราวหนึ่งเหรินสาม โคโบลด์สองตนรูปร่างกำยำ สูงถึงหนึ่งเหรินหก

ชั่วขณะหนึ่ง ก็ถูกพวกมันสองคนสกัดไว้ได้จริงๆ

ส่วนฝ่ายโคโบลด์ ถึงแม้จะจ้องเนื้อปลาไม่วางตา แต่ก็ยังไม่ได้ลงมือ

เพราะเฒ่านีลไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าเผ่าในนามของพวกมัน ตามหลักชีววิทยาแล้วหากใช้แนวคิดครอบครัวของมนุษย์ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งในนี้ก็เป็นทายาทของมัน

เฒ่านีลกลัวว่าทหารคุ้มกันสองคนจะไม่พอต้านทานพวกกอบลิน ก็ตะโกนเสียงดังใส่พวกพ้องของตนอีก

“นี่คืออาหารที่ท่านขุนนางผู้นั้นประทานให้ข้า ขอเพียงพวกเราตั้งใจรับใช้ท่าน พวกเจ้าก็จะได้รับเหมือนกัน ตอนนี้ขั้นแรกคือช่วยข้าสั่งสอนพวกกอบลินที่น่าตายพวกนี้! ให้พวกมันรู้ว่าพวกเราต่างหากคือคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่านลอร์ด!”

พวกโคโบลด์เริ่มมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ลังเลอยู่บ้าง สุดท้ายทั้งหมดก็แสดงสีหน้าดุร้ายเข้าร่วมการตะลุมบอนครั้งใหญ่ โคโบลด์สี่สิบตนในไม่ช้าก็อัดกอบลินราวๆ ยี่สิบตนจนนอนกลิ้งอยู่กับพื้น

เลวีที่มองดูอยู่ไกลๆ พยักหน้าอย่างพอใจ เฒ่านีลคนนี้ฉลาดกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อย สามารถฝึกฝนเพิ่มเติมได้

“ไปดูหน่อย อย่าให้พวกมันตาย”

พวกออร์คป่าเถื่อนที่ถือชามดูเรื่องสนุกอยู่ ได้ยินคำสั่งของหัวหน้า ก็รีบกินข้าวไม่กี่คำ เช็ดปากแล้วเดินเข้าไป

เมื่อออร์คสองสามตนเดินเข้ามา ความกดดันอย่างรุนแรงทำให้พวกโคโบลด์หยุดมือทันที ยืนงงๆ อยู่กับที่

พวกออร์คทำตามคำสั่งของหัวหน้า เทน้ำแกงและเศษกระดูกที่เหลือในหม้อเหล็กลงในถังไม้ ยกไปให้เฒ่านีล

“หัวหน้าบอกว่า ของพวกนี้ให้เจ้าจัดการ”

ออร์คป่าเถื่อนกล่าวเสียงอู้อี้ แล้วก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

หากไม่ใช่เลวีสั่ง มันไม่อยากพูดกับเจ้าพวกหนูป่าพวกนี้แม้แต่คำเดียว หมาป่าไม่คู่ควรอยู่ร่วมกับราชสีห์!

เฒ่านีลเงยหน้ามองไป เลวีที่นั่งอยู่บนก้อนหินไกลๆ กำลังยิ้มให้มันเล็กน้อย

มันรู้สึกตกใจระคนยินดีขึ้นมาทันที รู้สึกเพียงว่าทุกสิ่งที่ตนทำเมื่อครู่ได้รับการยอมรับ ร่างกายก็อดไม่ได้ที่จะยืดตรงขึ้นเล็กน้อย

พร้อมกันนั้นก็กล่าวกับพวกโคโบลด์อย่างอาศัยบารมีผู้อื่น: “เห็นไหม นี่คืออาหารที่ท่านลอร์ดประทานให้พวกเรา ขอเพียงรับใช้ท่านลอร์ดให้ดี ต่อไปพวกเราก็ไม่ต้องอดอยากอีกแล้ว”

พูดจบ มันก็รู้ว่าไอ้ลูกหมาพวกนี้ของมันคงทนไม่ไหวแล้ว หยิบทัพพีขึ้นมาเริ่มจัดให้พวกมันทีละตัวขึ้นมารับน้ำแกงปลาหนึ่งทัพพี

ในชามของโกวต้า โกวเอ้อร์ มันยิ่งใส่เนื้อปลาชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่เพียงสองชิ้นลงไปให้เป็นพิเศษ

พวกโคโบลด์ที่กินอิ่มดื่มเต็มที่ นอนแผ่บนพื้นหญ้าอย่างมีความสุข ลูบท้องกลมป่อง พวกมันไม่เคยกินของอร่อยแบบนี้มาก่อน

เกลือและหยดน้ำมันที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของพวกมัน

ส่วนพวกกอบลินไม่เพียงแต่ได้กินแค่แป้งเปียกที่ปนเปื้อนสิ่งแปลกปลอม ยังโดนซ้อมไปอีกรอบ แต่ละตัวนอนซมกอดกันเพื่อความอบอุ่น

แสดงให้เห็นถึงความจริงที่ว่า ความสุขทุกข์ของสัตว์เดรัจฉานนั้นไม่เหมือนกัน

วันรุ่งขึ้น ขบวนรถก็ออกเดินทางอีกครั้ง

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน ในที่สุดทุกคนก็พบบางอย่างที่เป็นร่องรอยอารยธรรมบนผืนดินแห่งนี้

นั่นคือกระท่อมไม้หลังเล็กหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่บนเนินเขา แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะเจาะพอดี เคลือบเนินเขาที่เต็มไปด้วยทุ่งหญ้าเขียวขจีและกระท่อมไม้หลังเล็กให้เป็นขอบสีทอง ส่องสว่างและงดงามเจิดจ้า

(จบบทที่ 28)